第8章 第8章

    早知有今日，当初就不该把这孩子引荐给独孤枫。虽说赶走了那些狂蜂浪蝶，免去一时烦扰，却也害这孩子走入歧途。若甘心一辈子唱戏，只怕日子还简单些。偏生去到了那世间最繁华富贵之地，见识了那些人那些事，生出了不切不实的念头，终究是误了自己。想到这里，独孤俭唏嘘不已。

    “快下来，沈相公！下来吧。上头危险，跌下来不是玩的。”

    在一众看客的吆喝声中，只有老人家仍在苦苦相劝。可是沈胜衣已经入了戏，着了魔，什么都听不见，也不想听见了。独孤俭无计可施，只得走到独孤枫跟前道：“得让人赶紧把他弄下来。这样闹下去，万一有个好歹，众目睽睽的，侯府的名声须不好听。事情闹大了，官府那里也不好交代。”

    独孤枫坐在交椅内，一脸愤懑道：“怕怎的？让他闹！读了几本书，认得几个字，写了几篇狗屁文章，正当自己是个人物了。从前本侯抬举他，因为他戏唱得好。他以为他是个什么东西？我倒要看看他能闹到几时。”

    独孤俭一听这话，那还了得，也就顾不了那么多了，连声招呼自己的手下瞅准时机就把人从阑干上扒下来。一面又凑到阑干近旁，随着沈胜衣来回蹀躞的身影，转动着头脸道：“沈相公，你快下来。我有一件要紧的事告诉你知道。与你的身世有关。你只要下来，我立刻告诉你。”

    这时，一段唱词恰好唱完，沈胜衣做了个托腮叹息之状，这便不能不听见独孤俭的话了。只见他眼里闪过一丝激动，可是一瞬间就恢复了平静。他垂首看向老人家，浅谈一笑道：“不必了。我赤条条来到这世上，今当孑然一身而去。何必再生牵挂？这一世能遇见公主那样真心视我为友之人，此生无憾。您老保重身体，多劝一劝侯爷。”说完，转过脸去向独孤枫深深瞥了一眼，然后向阑干外倒去。

    沈胜衣坠入瘦西湖，当场殒命。等到候府几个熟识水性的健仆七手八脚把人从水里拖上来的时候，就看见他的额头上多了个碗大的血窟窿，半边脸已经看不出人样儿了。原来他从彩楼坠下时，额头不巧正磕在堤坝上一块凸起的青砖上。若非如此，在场之人那么多，瘦西湖能有多大，人未必救不回来。

    因为这件事，独孤俭瞒着独孤枫悄悄压下了追查简宁行踪一事。一则沈胜衣投湖一事闹得太大，当场就有州府的官兵上门来查问。目睹此事的百姓聚集在一起议论纷纷。维扬一带百姓生活富足，民风淳朴，鲜少有这样的惨事发生。因此说什么的都有。明明方才还看见一对璧人郎情妾意。一眨眼的功夫，竟横生出一桩人命官司来。众人回想起沈胜衣那一袭白裙的绝代风姿，都忍不住扼腕叹息。

    二则独孤枫的情形实在不大好。他口口声声瞧不起沈胜衣，极尽轻蔑之词。可是等到那人让人从瘦西湖里拖上来抬到他面前时，他先是盯着看了一会儿，然后仰天发了一会儿呆，再然后竟扑到那尸首身上放声大哭起来。

    下人们颇费了些力气，才把独孤枫和沈胜衣分开。独孤枫怔忡了半日，到晚上就发起高热来。人烧得迷迷糊糊的，嘴里一会儿唤着“宁宁！宁宁！”一会儿又唤着“小怜！小怜！”后经名医精心诊治，烧是退下去了，整个人却没了精气神。不但肌体消瘦，精神也时常恍惚。

    不知是不是连日高烧伤了肺腑，还是情思郁结的缘故，独孤枫不久又添了咳疾。半夜里常常咳嗽。用了许多药，就是不见效。反而因着对简宁、薛小怜二人的思念日益加深，这咳嗽的毛病愈发严重，以至时常咯血，身体每况愈下。连日常起坐也慢慢艰难起来。

    眼见瞒不住了，独孤俭只得命府里的文书将佳人走失、沈胜衣投湖，以至少主气极伤身一事尽数报于母后皇太后知晓。不出一个月，独孤柳便命太医院遣人赴扬州，将独孤枫接去大都医治。

    独孤枫临走前，在床榻上向独孤俭交代了几桩府中的要务。随即话锋一转，问道：“那日你说你知道小怜的来历。是诓他的话，还是你真知道？”独孤俭没料到他有此一问，愣了一愣，随即摇头道：“那是老奴编出来哄他的。谁知他真是个冷心冷血的。”说完，不住地叹气。独孤枫听了，也就不再问下去了。

    独孤枫赴京养病之后，独孤氏在扬州及各地的生意俱由独孤俭掌管。每三个月他会命人将各地商铺、房产等的开支收益编报成册，报送大都。独孤枫已经不能理事了，独孤柳身为太后，不便过问太多，不过看个大概，只不离谱也就罢了。

    幸而独孤俭处事尚算得上公允，领着一班管事不但将各处生意打理得井井有条，对待那些客商租户也比从前独孤枫在时更加宽和。每年交予公中的钱银比从前只多不少。那些按月支取花销的族人们也都无话可说。

    至于独孤俭这一支的兄弟子侄，因为相帮着料理生意，或多或少都有了些自己的进项，不但地位跟着水涨船高，身家也比从前丰厚许多。至后来简宁回宫复位，查抄独孤氏全部家财，他这一支已蓄有不少家私。日子很是过得去。自此，独孤俭便索性在家养花种草，安度晚年。

    这一年中秋，独孤俭与早已金盘洗手与他做了邻居的薛老板一同吃螃蟹喝菊花酒。薛老板多喝了几杯脸红红的，便又说起从前的那些人和事来，絮叨道：“本指望小怜替我养老送终的。哎……到头来，还是孤老头子一个。等我走了，你得给我立个坟头。等你也走了，记得让你孙子给你上坟的时候，也捎带给我的坟头上洒些酒水、拔一拔草，别成了个荒冢，好不凄凉。”

    独孤俭因言道：“人死了一了百了，身后事都是做给活人看的。想那些做甚？”话赶话说到这里，他不由想起当日沈胜衣投湖一节，叹息道：“你说小怜那孩子心肠怎么那么硬？我都说了那样的话，换个人，总想知道自己的来历吧。”

    薛老板道：“说的是哩。他来戏班子的时候，那么一点子大，能记得什么事？说起来他这样的人品，原是该生在诗礼之家的。哎……这都是命，怨得了谁？”

    原来当日独孤俭向沈胜衣所言知晓他身世一事并非空穴来风。那一年薛小怜初出茅庐便名动淮扬。戏园子里但凡他的戏，必定座无虚席。一日独孤俭也来捧场，眼见对面楼上包间坐着个美貌的中年妇人。那妇人衣饰华丽，举止贤淑，独孤俭一望之下，只当是哪里来的官眷。戏园子里向来鲜有良家女子出入，因此格外引人注目。

    后经人指点，独孤俭才知道那妇人哪是什么官眷，而是扬州城里一间书寓的老鸨。据说那老鸨年轻时是另一间书寓的头牌。后来自己攒足了银两，便盘了座宅子，买了几个女孩子，出来自立门户。又听人说，那老鸨原是官家小姐出身，因父辈坏了事，家产被罚没充公，父兄发配边城，她自己也被充为官妓。后来刚过及笄之年，就被人以重金打通关节买回家中为妾。不上一年，却不知为何被正室赶了出来。她一介女流，走投无路之下，只得重操旧业。因其形容出色，颇通文墨，引得维扬一带文人骚客趋之若鹜，因而名噪一时。时人不知其真姓名，皆呼为卞夫人。

    一个书寓的老鸨居然有闲心到戏园子来赏戏，本就是一桩稀罕事。何况卞夫人每回来赏戏，只要薛小怜一登场便目不转睛，唱到动情处，她也跟着淌眼抹泪。独孤俭事后得知，这卞夫人每月都要来戏园子赏戏，且只听薛小怜一个人的戏。明里暗里打赏起银子来，出手十分大方，却无半分结交之意。

    独孤俭因此多留了个心眼。他场面上认识的人多，刻意打听了一番，得知卞夫人早年重堕风尘之时已经怀有身孕。老鸨认定她奇货可居，硬是耐着性子养了她大半年，等她产下腹中胎儿，调养好身子，方令她开门迎客。而那孩子就一直被养在书寓里，直到五岁实在藏不住了，才不得不托王二麻子把孩子送到薛老板的戏班来学戏。无论如何，也是一门本事，总比在书寓里每日看人做皮肉生意强。

    这孩子自然就是沈胜衣。至于孩子的生父是谁，是否就是当日纳卞夫人为妾之人，或者另有其人，这就得问卞夫人自己了。

    沈胜衣坠湖一事，满扬州城闹得沸沸扬扬。卞夫人那厢，独孤俭并未着人刻意打听。此事过去很久以后，独孤俭方才听人说起，卞夫人所开的那家书寓早已关门大吉。院中的姑娘或从良或跳槽，走得一个不剩。卞夫人变卖了宅子，人也不知所踪。独孤俭不敢往坏处想，只暗叹这一对母子命途多舛，但愿来世能托生到好人家。哪怕当个山野村民，日子过得平安顺遂就好。

    “爷，戏唱完了。回屋吧。看着要起风了。”

    丫鬟一连唤了三回，独孤枫方才睁开眼来。洪天豹与小旦已经在戏台上候了有一会儿了，主人不发话，他们不敢自行退下。一直等到有个衣饰体面的年轻女子从屏风后转出来，向二人挥了挥手，方垂首哈腰地退了下去，各自心中均道：今日这家主人脾气虽古怪了些，出手倒是十分阔绰。

    当晚，独孤枫咳疾复发，咳了整整一宿。至次日鸡鸣之时，竟大口大口地吐起血来。别苑里的人慌了手脚，管事只得遣人赶到宣城县城门口等着，等城门一开就去何氏老宅报予当家老爷。

    这一日，宣城县里几个有名的大夫都被请去了石佛山别苑。针灸、推拿、汤药，能用的都用上了。可惜心病难医，不见一点儿起色。延捱了数日，眼看别苑里已经在偷偷预备独孤枫的身后事了。这时，忽有一位林大夫寻上门来，自称来自京城，包治情痨咯血之症。何家人已无他法无施，也不管有用无用，便许这林大夫姑且试上一试。

    林大夫有备而来，熬了浓浓一剂汤药强行灌下，独孤枫便如同死了一般昏睡过去。醒来时，已经是两天后了。略进了些米汤，于迷迷糊糊中，又是一剂汤药灌下。如此这般四五回，半个月后那吐血的症候居然渐渐止住了。独孤枫瘦得不成样子，精神倒是健旺了些，只是记性不大好，竟连身边几个服侍惯了的丫鬟和老嬷都不认识了。

    无论如何，命算是捡回来了。别苑里的下人都暗暗念佛。一来自己的差事保住了，二来这样正值盛年的人若就此逝去，未免太可惜。因此依旧尽心尽力地服侍。

    何氏本欲重酬林大夫，但林大夫坚辞不受。临行前，他将重新配伍好剂量的一大包药交予别院的管事，叮嘱好用量用法。还说待药用完之时，他自会托人送来。并再三叮嘱此药绝不能停，一旦停药，短则半月，长则一月，病人性命休矣。管事将这些话报予当家老爷。当家老爷听了，道了一句“且这样吧。”

    从此以后，独孤枫依旧每日听着那石佛寺的暮鼓晨钟。世上的那些人和事便再也与他无关了。