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    every  time  mulan  closed  her  eyes,  she  saw  herself  spinning  through  the  air  and  felt  the  ground  crunch  under  her  feet  as  she  slammed  down  she  saw  the  varied  looks  of  the  other  soldiers—some  surprised,  some  awed,  some  bothered  but  more  than  anything,  she  saw  honghui  staring  at  her,  and  it  was  that  look  that  lingered  in  her  memory  he  had  seemed  surprised  as  if  he  hadn’t  thought  her  capable  of  defeating  him  she  didn’t  know  whether  that  made  her  feel  proud,  or  a  bit  offended  either  way,  his  look—and  the  others’—now  haunted  her

    she  still  wasn’t  sure  what  had  e  over  her  her  body  had  started  moving  on  its  own  it  was  as  though  a  switch  had  been  flipped  and  all  the  training  and  practice  had  clicked  into  place  but  there  was  something  more  to  it  something  that  felt  deeper  and  bigger  than  her  when  she  had  been  twirling  through  the  air,  whipping  her  spear  as  though  it  were  an  extension  of  her  body,  it  felt  the  same  as  the  day  long  ago  when  she  had  chased  the  chicken  through  her  family’s  pound  and  fallen  off  the  roof  then,  like  now,  she  had  been  unable  to  explain  what  had  possessed  her

    and  that  scared  her

    now  she  lay  on  her  sleeping  platform,  willing  her  eyes  to  close  but  every  time  she  shifted,  her  own  body  odor  assailed  her  nostrils  she  needed  to  wash  herself—and  the  day—off  swinging  her  legs  over  the  platform,  she  grabbed  fresh  clothes  and  tiptoed  past  the  other  soldiers  out  of  the  barracks

    the  encampment  was  quiet  and  empty,  all  of  the  soldiers  retired  to  their  tents  for  the  night,  so  mulan  was  able  to  move  quickly  her  footsteps  barely  made  a  sound  as  she  floated  over  the  ground  toward  the  lake  at  the  edge  of  the  camp  a  bright  moon  in  the  sky  above  illuminated  its  still  surface  mulan  smiled  at  the  sight  of  the  fresh  water

    taking  a  quick  peek  over  her  shoulder  to  make  sure  no  one  was  looking,  mulan  undressed  dropping  her  clothes  in  a  pile,  she  slipped  into  the  chilly  water

    a  sigh  of  pure  bliss  escaped  her  lips  the  water  washed  away  the  dirt  that  clung  to  her  skin,  and  the  chill  felt  good  on  her  aching  muscles  sinking  beneath  the  surface,  she  let  the  silence  envelope  her  she  floated  there,  suspended  between  the  murky  lake  bottom  and  the  surface  above  for  a  long  moment,  her  thoughts  slowing  there,  in  the  silence,  she  was  once  again  just  mulan  not  hua  jun  trying  to  prove  “himself”  she  hadn’t  realized  how  hard  the  act  had  been  on  her  mentally  until  now,  when  she  allowed  her  body  and  mind  to  relax

    when  her  breath  ran  out,  she  allowed  her  body  to  rise  and  returned  to  the  lake’s  surface  keeping  her  eyes  closed,  she  felt  the  air  dry  the  water  on  her  cheeks  her  hair,  heavy  from  the  liquid,  made  her  scalp  hurt  and  she  reached  for  her  topknot,  eager  to  let  it  loose  but  just  as  her  fingers  touched  the  long  black  strands,  she  heard  a  voice  call  out  over  the  water

    “hua  jun!”

    mulan’s  eyes  snapped  open  scanning  the  shoreline,  she  spotted  honghui  “we  need  to  talk!”  he  shouted  as  he  took  off  his  own  clothes

    panic  filled  mulan  immediately,  she  tried  to  submerge  her  body  while  simultaneously  averting  her  eyes  from  honghui  he  shed  his  clothes  quickly  and  with  no  shame

    “i  came  here  to  be  alone—”  mulan  called  out,  splashing  water  as  she  tried  to  move  away  desperately,  she  looked  around  for  something,  anything,  to  cover  her  body

    honghui  ignored  her  protest  jumping  into  the  water,  he  swam  toward  her  “what  was  that  today”  he  said  as  his  arms  sliced  through  the  water  “you  were  incredible”

    “i  don’t  want  to  talk  about  it,”  mulan  said,  turning  so  her  back  was  to  him

    stopping  a  few  feet  away,  honghui  treaded  water  he  looked  at  her  with  curiosity  when  mulan  didn’t  make  a  move  to  turn  toward  him,  honghui  swam  around  to  face  her  but  she  mirrored  his  movements,  keeping  her  back  to  him  he  pressed  on  anyway  “teach  me  how  you  did  it  show  me”

    mulan  shook  her  head  “leave  me  alone,”  she  repeated  the  words  came  out  harsher  than  she  had  intended  but  honghui  was  not  bothered

    “why”  he  asked  “what’s  wrong  with  you  i  thought  we  were  friends”

    “i’m  not  your  friend!”  mulan  shouted  her  voice  echoed  over  the  water,  bouncing  back  to  her  she  cringed  she  knew  as  well  as  honghui  that  that  wasn’t  true  they  were  friends  or  at  least,  they  were  being  friends  she  peeked  over  her  shoulder  and  saw  confusion  in  honghui’s  eyes  she  knew  it  hurt,  but  she  was  trying  to  protect  him  he  couldn’t  find  out  her  secret  it  would  mean  disgrace  for  them  both

    as  mulan  remained  silent  and  the  air  grew  tense,  honghui’s  confusion  turned  to  anger  “then  look  me  in  the  eye  and  say  that,”  he  demanded  mulan  did  not  speak  “i’m  not  leaving  here  until  you  look  me  in  the  eye  and  tell  me  we’re  not  friends”

    mulan  swallowed  she  knew  honghui  meant  it  he  would  stay  there  for  as  long  as  it  took  to  get  her  to  turn  to  him

    but  what  could  she  do  then  mulan  saw  a  flash  of  white  moving  along  the  surface  of  the  water  lifting  her  eyes,  she  saw  the  phoenix  the  bird  folded  its  wings  and  dove  toward  the  water’s  surface  she  pierced  the  water  behind  honghui  with  a

    splash!

    hearing  the  sound,  honghui  spun  around  he  peered  into  the  water,  trying  to  see  beneath  the  surface  but  the  phoenix’s  plunge  had  stirred  the  lake  bottom  and  turned  the  water  murky  “what  was  that”  honghui  asked,  nervously  scanning  the  water’s  surface  “there’s  something  down  there!”  then  his  eyes  grew  wide  and  he  let  out  a  shout  as  the  phoenix  nibbled  at  his  legs  not  waiting  to  see  what  was  biting  him,  honghui  turned  and  began  to  swim  frantically  to  the  shore  when  he  reached  dry  land,  he  grabbed  his  clothes  and  raced  away,  not  even  daring  a  glance  back

    watching  him  go,  mulan  breathed  a  sigh  of  relief  that  had  been  close  she  shuddered  to  think  what  would  have  happened  if  not  for  the  phoenix  as  if  on  cue,  the  bird  surfaced  in  front  of  her

    preening  herself,  the  phoenix  shot  mulan  a  satisfied  smirk,  as  if  to  say,

    there  are  worse  ways  a  bird  could  spend  its  time

    mulan  laughed  “thank  you,”  she  said,  her  tone  genuine  the  bird  lifted  into  the  air  and,  with  one  last  conspiratorial  wink,  flew  off,  following  honghui  back  toward  the  camp

    mulan  sighed  the  phoenix  had  helped  her  out  of  that  jam  but  what  was  she  going  to  do  when  she  saw  honghui  in  the  morning  he  would  be  hurt,  and  his  resentment  would  turn  to  anger  she  had  only  just  begun  to  find  her  place  in  the  camp  and  then  she  had  gone  and  done  that  ridiculous  thing  with  the  spear  and  now  this  she  just  couldn’t  get  out  of  her  own  way  she  sighed  again  she  really  had  messed  things  up—and  now  she  was  going  to  have  to  pay  the  price

    it  felt  as  though  mulan  had  only  just  closed  her  eyes  when  she  heard  the  shout  to  wake  up  biting  back  a  groan,  she  pulled  herself  up  around  her,  the  other  soldiers  were  throwing  on  their  clothes  and  armor,  lacing  up  boots  and  grabbing  their  various  equipment  spotting  honghui,  mulan  ducked  her  head,  trying  to  avoid  eye  contact

    but  the  space  was  small,  and  it  was  impossible  for  them  to  avoid  each  other  pletely  heading  for  the  row  of  boots,  mulan  leaned  down  and  almost  gasped  when  her  shoulder  accidentally  brushed  honghui’s  she  jumped  back  and  was  about  to  retreat  to  her  sleeping  platform  when  sergeant  qiang’s  voice  boomed  through  the  barracks

    “hua  jun!”  he  shouted  mulan  snapped  to  attention  and  looked  over  “report  to  mander  tung”

    mulan  walked  out  of  the  tent,  but  not  before  catching  honghui’s  eye  she  wasn’t  sure,  but  she  almost  thought  she  saw  a  flicker  of  passion  cross  his  face  but  as  quickly  as  it  appeared,  the  flicker  faded,  replaced  with  coldness  her  shoulders  sagged  what  had  she  expected  for  honghui  to  suddenly  forgive  her  for  acting  cold  last  night,  just  because  she  was  now  possibly  walking  to  her  doom

    keeping  her  head  down,  she  made  her  way  across  the  campground  toward  mander  tung’s  tent  while  his  rank  afforded  him  lavish  sleeping  quarters,  the  mander  had  kept  his  space  simple  and  modest  as  she  entered,  mulan  noticed  that  the  furnishings  were  bare,  and  it  appeared  as  if  the  sleeping  platform  had  never  been  used  mander  tung  was  a  soldier  sleep  would  wait  until  after  the  battle  had  been  won

    sitting  at  his  desk,  the  mander  looked  up  as  he  heard  mulan  approach  he  gestured  for  her  to  e  closer  then,  setting  his  writing  utensil  down,  he  put  his  hands  flat  on  the  desk  mulan  resisted  the  urge  to  run

    finally,  he  spoke  “i’ve  watched  you,  hua  jun,”  he  began  “you  train  hard—your  spirit  is  evident”  he  paused,  as  though  weighing  his  next  words  and  their  impact  “but  something  holds  you  back  it  seems  you’ve  been  hiding  something”

    mulan  felt  her  mouth  opening  and  closing  like  a  fish  on  dry  land  what  did  he  mean  what  did  he  know  she  stood  there,  unsure  what  to  do  she  feared  that  at  any  moment,  soldiers  would  burst  into  the  tent  to  drag  her  away  in  disgrace  “mander”  she  started  to  say

    unaware  of  the  impact  his  words  had  had  on  her,  the  mander  held  up  a  hand  for  silence  “i  sensed  it  the  moment  i  met  you  but  now  i  am  sure,”  mander  tung  continued  “you  see,  i  have  a  secret  as  well”  the  mander  looked  directly  into  mulan’s  eyes  “i  know  your  father”  at  mulan’s  surprised  expression,  mander  tung  nodded  “hua  zhou  and  i  fought  together  he  was  a  great  soldier  in  you,  hua  jun,  i  see  the  shadow  of  his  sword  perhaps  this  shadow  falls  heavy  on  your  shoulders”

    bowing  her  head,  mulan  dared  not  meet  the  mander’s  gaze  she  didn’t  want  him  to  see  the  emotion  that  filled  her  face  he  had  no  idea  how  true  his  words  were,  though  they  were  not  true  for  the  reason  he  thought  her  father’s  love,  not  his  shadow,  fell  heavy  on  her  as  did  the  truth  she  could  not  share

    taking  her  silence  for  agreement,  mander  tung  went  on  “you  can’t  allow  your  father’s  legacy  to  hold  you  back  you  need  to  cultivate  your  gift”

    gift

    mulan  looked  up,  confusion  replacing  her  sadness  “sir”  she  asked

    “your  chi,  hua  jun,”  mander  tung  answered  “it’s  powerful  why  do  you  hide  it”

    once  again,  mulan  felt  herself  at  a  loss  for  words  chi  the  vital  life  force  believed  to  flow  through  everyone  she  had  heard  her  father  speak  of  warriors  who  possessed  a  stronger  force  than  others  warriors  whose  chi  allowed  them  to  be  faster  and  braver  in  battle  and  to  move  with  such  grace  and  power  that  they  could,  at  times,  appear  to  hang  in  the  air  as  though  flying  for  the  mander  to  imply  that  she  had  such  chi  seemed  impossible  but  as  she  stood  there,  the  smallest  of  flames  began  to  flicker  it  would  explain  so  much  the  phoenix  her  battle  with  honghui  maybe,  just  maybe,  mander  tung  wasn’t  wrong  but  she  couldn’t  risk  revealing  anything  special  about  her,  or  she  risked  revealing  everything

    “i  i  don’t  know,”  she  said

    sensing  her  struggle,  mander  tung  nodded  in  understanding  “we  will  expose  it  allow  it  to  blossom  the  truth  never  hurts  as  much  as  the  exposure  of  a  lie”  with  a  nod,  he  dismissed  mulan

    slowly  she  left,  the  mander’s  words  ringing  in  her  head  he  had  not  guessed  her  secret,  but  for  some  reason,  she  felt  as  if  he  had  revealed  something  far  deeper