第12章 访友
一路上风餐露宿、日夜兼程，行程异常顺利。此时已值深秋时节，天空湛蓝如洗，云朵洁白无瑕，大雁成群结队地向南飞去。江面两岸或是枫叶被秋霜浸染得通红，或是金黄的桂花散发着阵阵幽香。
这天终于抵达苏州地界，夜幕降临后船只靠岸停泊。乃德来到船头与船夫交谈：“这几日连续赶路，大家都很疲惫，明儿就在此停歇休整一天吧。”转头又对珠儿说道自己打算前去探访一位友人，请她一同前往。珠儿听后面露难色稍作迟疑，乃德瞬间洞悉其心思，嘴角微微上扬轻声笑道：“不必担忧，我与陈烨是至交好友，两家更是世代交好。我早就提前写信告知于他，此次会携带你一同登门拜访。他向来潇洒随性、不拘小节，肯定不会介意这些的啦。””
珠儿疑惑地问道：“不清楚他家里面还有些什么人呢，既然我们要前去拜访，那总是需要带上一些礼品才好。”乃德回答道：“他的父母已经离世了，兄弟们也都分了家各自生活。现在家中就只剩下他们夫妻二人以及一个年仅五岁的小儿子。至于礼物嘛，你完全不必忧心此事。他家境富裕殷实得很，寻常之物怕也是入不了他的眼。我之前在京城的时候就已经送过一份厚重的大礼给他啦。临行返京之际，还特意给他那幼子购置了些许新奇罕见的玩具。我也替你给他家妻子备下了几份新款别致的胭粉妆饰作为礼物哦。你不用多费心思，只需安心随我一同前往即可。”
珠儿听完后沉默无言，心中暗自思忖着：此人当真是心思缜密、算无遗策啊，凡事都能考虑得如此细致周到全面。倘若日后自己当真与他成亲成为夫妻，他若能够一直对自己保持这份赤诚之心倒也罢了；可若是哪一天他开始厌倦嫌弃起自己来，恐怕到那时自己就算被他转手卖掉了怕是都还浑然不知！
次日清晨，珠儿早早起身洗漱收拾妥当之后，先是给父亲上香祭拜一番，然后再用完早餐。由于乃德表示此次前行只会带着珠儿一人同往，于是珠儿便细心叮嘱小蕊她们几人可以自行上岸去四处闲逛放松一下心情，但切记千万不可胡乱乱跑。并且一定要尽早归来才好。
珠儿又和堂叔说道：“好不容易出来一趟，须得去岸上逛上一逛。”接着她转头询问船家是否有人留在船上看守。话还没有说完呢，周围的人就纷纷大笑起来。
船家回答道：“咱们在水面上行驶了这么久，也是时候上岸去采购一些物品了。船上有德先生早就已经安排妥当了。他身旁的仆人们会每条船留下两个人来看守船只。而且他们人人都配备有枪支武器，小姐完全不用担忧安全问题。”
小蕊见状也笑着打趣起珠儿来，直说她活脱脱就是个当家主母的模样，就跟那掌管家中内务事务的太太似的。珠儿听完这话，顿时羞得满脸通红。好在这时候乃德派人过来邀请她上岸，于是她便顺势找借口匆匆离开了。
珠儿远远地就看到乃德站在岸边正与人交谈，于是她放慢脚步缓缓走近。等到走近一看，才发现原来正在跟乃德说话的人是一个年轻男子。这个男人仪表非凡，举手投足间更显风度翩翩、潇洒不羁。
乃德向两人介绍道：“这是陈烨，这是珠儿。”珠儿朝着陈烨盈盈一拜，施了个万福礼。陈烨见状，则赶忙躬身还礼，同时仔细地上下打量起珠儿来。打量过后，他突然放声大笑道：“哈哈哈……我和乃德熟得很！你不必如此客气！”
原来，陈烨事先便已知晓乃德今日会到访，于是早早就算好了他们抵达的时间与行程安排，每日都派遣下人前往渡口守候迎接。此刻，一切都已准备就绪——舒适的马车在此等候多时，更有训练有素、态度殷勤的仆从们负责侍奉照料。
陈烨的府邸距离渡口其实并不遥远，一行人坐着马车没花多少功夫就顺利抵达了目的地。陈家的宅邸外观呈现出典型的江南水乡风格，白墙黑瓦，素雅别致；然而一旦踏入院门，众人眼前所见却是另一幅截然不同的景象：只见院内古木参天，枝叶繁茂，一阵微风拂过，片片落叶随风飘舞，婆娑作响。而那一座座精致典雅的房舍则被巧妙地布置于林间，或独立成栋，或三两成群，彼此之间既相对独立又相互呼应，显得错落有致，别具一格。
三人方才走进大门，立刻就有家仆飞奔入内，前去通禀家中女主人知晓。待到他们步入厅堂并依次落座后不久，陈夫人便携着陈公子一同迎了出来。。
陈夫人气质婉约动人、容貌姣好秀丽，而陈公子则活泼俏皮、惹人喜爱。只见他蹦蹦跳跳地跑在母亲前方，刚踏进屋子，就径直跑到乃德跟前，张开双臂示意乃德抱抱自己。乃德见状喜笑颜开，连忙将小家伙一把抱起，轻轻放在自己膝盖上，并用下巴上的胡须蹭着他粉嫩的小脸。陈公子被逗得“咯咯”直笑，清脆悦耳的笑声回荡在空气中。
众人简单寒暄了片刻后，陈烨夫妇又询问起他们路途上的情况。陈夫人心知男人们有事要谈，于是牵起珠儿的手柔声说道：“我特意吩咐下人备下了几样精致的菜肴，就是不知合不合你口味。不如我们一同前去瞧瞧吧。”珠儿闻言，乖巧地站起身来，跟随陈夫人朝着屋后走去。
陈夫人领着珠儿仔细查看了一遍午餐的菜式，珠儿自然是一切听从主人安排，表示都很满意。
从厨房出来后，陈夫人领着珠儿来到了后院的一间雅致而宽敞的画轩。这座画轩环境优美，景色十分宜人。
进入画轩，可以看到一张巨大的书桌摆放其中，旁边还有床铺、桌椅等家具。陈夫人吩咐身旁的小丫环们端上茶水和新鲜的水果，然后与珠儿一同坐在榻上，一左一右相对而坐。
陈夫人容貌姣好，身姿婀娜多姿，犹如一朵盛开的鲜花映照在水中般娇艳动人；行动间则像柔弱的柳枝随风摇曳，万般风情尽展无遗。珠儿看着眼前如此美丽的陈夫人，不禁暗自惭愧，觉得自己远远比不上她。
陈夫人面带微笑地询问起珠儿和乃德之间的事情，表示出对他们的关心之意。为了避免让珠儿多想，陈夫人紧接着也说了一些自己的家事。
原来陈夫人娘家姓郭，和珠儿年龄相仿，仅仅年长一个月而已。然而，陈烨却只比乃德小两岁！这让珠儿感到十分好奇。
面对珠儿的疑问，陈夫人轻轻叹了口气，缓缓说道：“其实，最初与我家夫君定下婚约的人是我的姐姐。那时，他们已经临近婚期，眼看着就要成亲了，可谁能料到，我姐姐突然患上了一场重病，最终不幸离世。当时的我年仅八岁，什么也不懂。我父亲为了守约，竟然将年幼无知的我哄骗上了花轿。”
珠儿瞪大了眼睛，简直难以置信世上竟有如此离奇之事。她继续追问：“那后来呢？”陈夫人接着讲述道：“我的夫君常年在外奔波，只是小时候跟我姐姐见过几次面罢了。婚礼当天，我身着姐姐的嫁衣，头上还蒙着盖头，众人看到后都只觉得新娘子身材娇小，全然没有察觉到其中的变故。”说到这里，陈夫人的眼中闪过一丝无奈。
稍倾，陈夫人将手中的团扇，轻轻地将它覆盖在脸上，轻轻的笑了起来：“到了晚上，洞房花烛之时，我的夫君掀起红盖头，用秤杆小心翼翼地挑起盖子，仅仅只是匆匆一瞥，他便立刻察觉到事情有些不对劲。于是急忙前往婆婆那里禀报情况，说：‘娘啊，请您过来瞧瞧吧，这新娘子真的有十六岁吗？’婆婆听闻后匆忙赶来，而那时的我茫然不知所措，对于发生的一切一无所知。婆婆问什么，我便如实回答。婆婆气得差点背过气去。她心急如焚，当夜便派人速速去找我的父亲。谁能料到，就在我刚刚登上花轿之际，父亲早已收拾好行李财物，带着全家人乘船直奔松江府而去了。幸运的是，我的夫君一家都是善良之人。尽管婆婆十分气恼，但也无可奈何。毕竟婚礼已经举行完毕，无奈之下只能暂时先把我当作女儿一般抚养成人。待到我成年行过及笄之礼后，才重新筹备安排，让我与夫君正式完婚圆房。”