第36章 斗牛招亲（二）
“去死吧！”姚沅江狂吼一声，索性双掌猛击牛臀，借势窜起一尺高，伸展双臂，如同燕子抄水跃在空中。“黑旋风”转头用犀利如刀的头角向上挑去，眼见神兵身子落下贯穿尖角当场毙命，全场鸦雀无声。姚沅江情急之下在空中踢出连环脚，“砰”的一声闷响，牛头偏向一侧，神兵的身子被弹出，斜窜一丈落了地。
“黑旋风”趔趄几步跪倒在地，喘着沉重的粗气不动了。它泪水汪汪不服输的盯住姚沅江，一只断角丢在地上。
“神兵倒是有真功夫呀！”有人赞叹。
“直教桀骜不驯的“黑旋风”不能动弹？这太玄乎了？！”有人惊奇。
“神兵难道学成了阴阳魔法？”有人猜疑。
“怕是念动了定牛魔咒？！”场上议论声不断。
通常，斗牛场的结局都是残酷和血腥的，不是牛死就是人亡，今年神兵征服牛王的武功诡异奇葩，叫众人开了眼界。观众为年轻神兵的精彩功夫所折服，纷纷感叹：“山外有山，人外有人呀！ ”
相首领坐在观礼台上瞧得一清二楚，心中暗自惊讶。他晓得神兵名叫姚沅江，是沅江姚家堡的汉人，是胞妹推荐的得意门生。听乌金花巫妹夸赞，这位门生是她平生所遇的最有天赋的神兵！江湖上传说神兵本领高超、奇诡，相单程今日亲眼目睹，倒感觉货真价实不欺人。
“宣布谁获胜呢？”让相单程难以定夺。“九峒王子与神兵姚沅江必须二选一？从场面上看，九峒王子当场杀死了猎物，按照竞赛办法算获得了胜利；但是，神兵却展示了绝世轻功，不用器械，仅凭拳脚征服了苗岭第一牛，技高一筹。况且，胞妹又极力推荐，要树立神兵榜样，吸纳四方勇士为相家卖力？”相单程心中左右犯难，“两员悍将舍谁都于心不忍？他都要收入麾下为己所驱。”三日后相首领才晓得，“黑旋风”被震碎了头骨，亦无法进食，不久毙命。
相单程思想斗争激烈。他同意胞妹乌金花巫婆搞比武招亲，为雅莉公主选驸马，哪晓得冒出两个非常优秀的年轻儿郎不相上下，让他难以抉择。
“选九峒王子作乘龙快婿吗？借此可以拉拢九峒主司甲头，进一步巩固自己的势力范围。但也可能被司甲头挟持，扣押雅莉公主作为人质而犯上作乱。司甲头觊觎五溪蛮盟主已久，路人皆知！”
“挑选神兵姚沅江作驸马，倒符合了胞妹的心意。神兵同乌金花巫婆是一路货色，平日放蛊、投毒、炼丹、施展魔法、符咒无所不至，叫他不得不格外提防。”
相首领顾虑重重，自古君王无戏言呀！苗王告谕百姓举办比武招亲不能半途而废，那将有损君主的尊严，会让勇士寒心，叫天下人笑话！从当前战局来看，相首领确实需要一大批死士归化，追随起义军完成自己的霸业。招谁为驸马？他一时还拿不定主意。他想，目前这件事儿骑虎难下，但不能操之过急，不然的话，会引起祸乱殃及五溪蛮。他突然想到了两全齐美的办法，得意地捻须，微微一笑。主意已定，他向身旁的石傩公耳语，军师听了连连点头。
石傩公神色肃穆地站立起来，迈步走到前台，抄起牛皮喇叭向全场喊话。
“各位勇士，相首领有令，今日斗牛比赛难分伯仲，暂时不公布驸马人选！相首领有令，它日能拿下马援首级者，当以雅莉公主许配，招为苗王乘龙快婿。钦此！”众人哗然。
“呸！君王岂能言而无信！我九峒主不陪你玩了。”九峒主司甲头愤而离席，带走了九峒王子及其随从，空出一片座位。他认为自己的儿子是部落里的第一勇士，今日稳操胜券，驸马爷非他儿子莫属，眼见相单程苗王临时变卦，心中非常气愤。
“姚少爷命运乖张呀。”姚沧水替启蒙徒弟惋叹。
麻矬子瞟了一眼乌金花巫婆也不知如何是好。他看见青妹嘟噜着嘴，不住地念叨：“王兄为大，王兄为大，要看臭伢崽子自己造化了？！”
雅莉公主内心茫然，呆望着苍茫的天空，想开了自己的心事：“父王突然改令，自己的命运不知该何去何从？希望老天爷开眼，能保佑郎君姚沅江拔得头筹！”
烈日下，军旗低垂在栅门无风不动，营区内一片死寂，三岗五哨，戒备森严。夏蝉单调的声音在嘶鸣：“热死了，热死了”。
中军帐内，主帅马援日夜焦虑，神情倦怠，茶饭不思。连日的高温酷暑和瘴疫袭扰，让军中兵丁不断病倒，出现大量非战斗减员，而战局僵持毫无进展，朝廷又不停地催战，并且派出了监军宋均前来督阵。马援探得消息，宋监军带三千人马日夜兼程奔赴壶头山，不日将会赶到。
马援想控制疫情和减员的恶劣状况漫延，又急着在战事上取得突破，也好向皇上交差。不巧，船迟偏遇打头风，屋漏又遭连夜雨，他急火烧心，年迈体弱，竟感染上了瘴疠，每日靠熬米粥维持，真是寝食难安、度日如年。
这日，他强拖着病体，带领中郎将一众人来到沅江边巡查防务，察看修建的工事进度。士兵们奉命开凿避暑洞窟，作为屯兵洞改善居住环境，抵抗五溪蛮地酷暑和瘴毒的侵袭。
马援骑马来到壶头山江边，隔老远听见铁器凿石的叮当声传来，他们看到一群士兵和劳役在小头目的监督下劈山凿窟。
马援下了马，站在小高地上，用一只手撑着病恹恹的身体向工地眺望，一边询问监工的亲兵队队长吴云登：“吴队长，石窟挖掘进度怎么样？”随从为马援元帅撑起了遮阳伞，挡住了烈日。
“报告元帅，遵照您的指示，目前完成了十处屯兵洞建设，可以容纳近千人，其它的洞窟还在日夜掘进。指挥部的石窟修建完毕，请元帅和诸位将军检阅！”军情紧急，马援委派亲兵队队长吴云登监督修建，他挺起胸膛大声地向元帅报告。
“加快进度，时间不等人呀！”马援听到下属报告，心情变得舒畅起来，他不忘叮嘱一句。
“喳！我们增加人手，分两班掘进，人歇工不歇。目前可以入驻部分洞窟。”
“马大人，赶明儿挑一个黄道吉日，先把中军帐迁入？您老的身体要保重。”陪同的中郎将马武好心的劝道。他担心马援元帅虚弱多病的身体承受不了酷热和瘟疫的袭扰。
“是呀，将军需要良好的环境休养调息，尽快恢复健康为重！”中郎将刘匡附和。
“他娘的，这鬼天气像是打翻了天宫的火炉！搅得人日夜焦躁，心里冒火！”中郎将耿舒咒骂老天。
“洞中荫凉，可救得了性命呀！”随从的中郎将纷纷赞同，他们也难挨酷暑煎熬，如此下去，怕是一个个都会染上瘴疫病倒。
马援明白部下的苦衷，捻长须轻微一笑，告诫说：“马中郎，古人说，岂曰无衣？与子同袍！岂曰无衣？与子同泽！岂曰无衣？与子同裳！我们的士兵尚未能避暑？我们当将领的岂能先行贪图享受呢？！等工程全面完成后，我们的士兵安置了，中军帐再迁入！”
“大人您的身体很虚弱，需要调养呀？奈何这可恶的天气，元帅何苦硬撑呢？身体是本钱呀，您日夜操劳，夜不能眠，于您于军中都不利呀！”中郎将马武与马援元帅情谊深厚，苦苦恳求。
“是呀，马中郎讲得有理，末将恳求元帅珍惜身体呀！”众随从纷纷劝说。
“咳咳咳……”马援一时气急，剧烈地咳嗽起来，浑身颤抖。随身亲兵递上水壶，让他喝上一口凉茶，缓解了症状。
马援止咳后，脸色驼红，舒了一口长气，打起精神，坚毅地说：“众爱将，美意谢了！老夫决意已定，不用再劝说了。马中郎，请你传令三军，各营各哨清点伤员、病号，让他们先行进洞休整，其他的士兵们有序轮换。吴队长，工程什么时候全部完工，所有士兵搬进了避暑洞？！我会考虑大家的建议！”
众将领晓得马援脾气倔犟，见劝说不能奏效，也纷纷摇头叹息。他们十分担心年迈的主帅的身体吃不消。
中郎将马武见马援元帅决心已定，众人再无劝说的必要，又怕刺激主帅，抢着转移了话题，表态说：“喳！谨记元帅教导，我们坚决完成任务！保证让每一个士兵都住进避暑洞！”马武为人精明，明白投其所好是对主帅最大的尊重。
马武转身向监工头发话：“各位将领，士兵们，大家都听见了。马元帅高风亮节，体恤士兵，不愿先行享受安逸。你们要加快工程进度，保证全面完成任务，让三军将士都尽快入驻避暑洞，不辜负马元帅的期望！”
“喳！不负将军期望，保证全面完成任务！”吴队长带领士卒齐声高呼，表达决心。之后，他们掀起了抢时间赶进度的劳动热潮。
马援辞别吴队长和工人，又骑马来到了沅江边。他面对着烟波浩荡的沅江流水，触景生情，思绪翻飞。他惋叹地对下属说：“马中郎，时光如逝夫不舍昼夜呀！我们进入五溪蛮地三年有余吧？想不到老夫华发催生，尚一事无成，心生惭愧呀？！上有负青天，下对不起皇上呀！”他遥望远山逶迤，大地苍茫，道路险阻，内心愁苦难解。
“大人劳苦功高，呕心沥血，替朝廷尽忠尽力了，皇上一定能体谅到大人的苦衷。”
“哈哈哈，老夫一辈子走南闯北，征战无数，平定过几多风波，如今却在沅江触礁搁浅，让我大军进退维谷，实在是令人心焦呀！五溪蛮民风刁蛮，诡谲悍勇，十分难緾。他们利用天险阻止我军于壶头隘关，运用游击战术疲我三军已久唉！捕之如风，击之如水，抓之无形，累我军士疲惫不堪！嗟乎！可恶？可恨？可气也？！前有刘尚将军战死沙场，马革裹尸壮怀未酬，如今，难道我马援也要葬身于蛮荒凶险之地吗？！宋监军马上就到了，我们该如何应对呀？”他发泄内心的愤懑，愁容满脸。
“将军不必多虑，属下晓得宋监军为人。他是一个懂理明事的人，会考虑实际情况，不会为难大人的。”中郎将马武与监军宋均有私交，了解对方的人品和处事方式，出言好语安慰焦躁不安的元帅。
众将领知晓内情：朝庭下旨，令宋均率领三千人马监督刘尚将军，但是，刘尚战死，兵丁溃散，至今未能恢复元气。马援将军接任后，朝庭授命宋均转而监督马援。近一年来，因前方战事不利，马援军困于沅江腹地壶头山。朝庭上下谣言四起，都不满意前线战果。皇帝多次传旨催战，督促马援奋力追剿，并且派出监军宋均赶赴前线督阵，大有黑云压城风满楼之势。监军宋均率兵乘船从洞庭湖出发，溯沅江而上，三天后将到达壶头山前线。他们奉旨追查征剿不力的原因，厘清责任，呈报朝庭。
众将领都感受到来自朝庭的巨大压力，一个个精神萎靡不振，低沉着头，默想着心事，担忧自己的命运。主帅马援殚精竭虑，日夜操劳，脸颊更显得凹陷消瘦，焦黄如土。
“众爱将，怎的都不吭声了？大家是不是都感到窝气呀？多想打一场大胜仗，来释放心中的憋屈，洗刷一身的耻辱呀！”马援自嘲地询问，勉强挤出了一丝苦笑。
“元帅，请你下令吧。我们不怕战死，就怕被唾沫淹死！这比坐等军法处置要强呀！”中郞将孙永请战。
“气死不如战死！好男儿倒在沙场才是正道！现今这仗打得太邪乎也？拳头砸在棉花包上有劲无处使呀！”中郞将刘匤气呼呼地附和。