施但作乱
转过年来，连天大旱，平民家中无隔宿之储，生活困苦不堪，赋税却愈加沉重。秋天，会稽永安有个叫施但的人发动叛乱，取道乌程，劫持了孙皓之弟永安侯孙谦和孙俊以招降将士，一路杀府吏，开仓赈饥，短短两月，集聚乱兵一万余人，打到离建业城三十里的地方驻下军来，宣称将择吉日入城，并派出使者，以“新任皇帝”孙谦的名义命镇守建业的御史大夫丁固和右将军诸葛靓立即投降。
老将丁固经历的风风雨雨多了去，并未把这一小股乱军看在眼里，右将军诸葛靓身经百战，同样瞧不上乡下一群乌合之众，直接下令将来使斩首示众。不久，朝廷守军与永安叛军在方山脚下的牛屯展开了对峙。
自从孙策占领江东，这是狼烟头一次出现在建业城外，为防万一，苏修西连夜带着谢苒回了城。沿途百姓个个表情惊慌，扶老携幼向城内拥去，信佛的、信道的各念着自家经文，浑不知脚下的土地在未来几百年中将兵祸日炽。
不出两位将军的预料，一群山野乡民到了建业这般金贵地，一下就迷了眼。夜幕降临后，几百乱军不顾首领约束冲上方山，大肆劫掠山中道观，连木胎泥塑外头鎏的一点金屑都刮走了。
叛军使者被杀的当天，给洞玄观提供菜蔬的胡阿婶带着小儿子寻到谢府哭拜于地。胡婶的丈夫早年战亡，全凭她一己之力将家中两个孩儿拉扯大，吃尽了苦头。她的女儿名唤汪钰，与谢苒同岁，昨夜在方山脚下遭叛军劫持，生死未卜。
苏修西好言抚慰了胡阿婶一番，妇人又哪里听得下去？一双眼睛哭成了桃儿。唯有懵懵懂懂的汪家男孩不停转动脑袋，打量着富丽堂皇的大宅院。
见状，苏修西带阿苒到后堂，商议说到：“你大哥哥不在城中，我们与孙家其他人又没有往来，现在很难找到合适的人帮忙。马上要打仗了，依我看，接下去城里是不让进出的，要救汪姑娘，会很麻烦，还会有很大危险，你想好了吗？”
“阿钰是我朋友，她今陷于危难，徒弟如何能坐视不管？师父就让我去吧。”
“你是个重情的，也罢。”师父找出几分老旧的名帖交给谢苒，面色凝重地说：“此事非驻军不能解决。我记得这几家在京畿各营都是有人的，你一家一家去试试。这样，你先到纪家，看能不能让阿瞻陪你同往。注意安全。”
“诺，徒弟明白。”谢苒装扮停当，飞马去了纪家，纪瞻正好不在；又去了帖上的张家，张家也无人；再去城西薛家，意识到来客手持先家主薛综的名帖，薛家管事一时愕然：薛综去世近三十年，持有他名帖之人当为薛家世交，但眼前分明是个素未谋面的小少年。
待谢苒自报家门禀明来意，管事未敢怠慢，连忙通禀了家中小主人。不多时，一个男孩走了出来，这孩子顶多十一二岁，说话气势倒和阿瞻有三、四分相像，便是选曹尚书薛莹的独子薛兼了。这薛兼的堂哥、威南将军薛珝之子薛豫人在军中，现驻守射声营，恰好能帮上谢苒的忙。
薛家管事得了小主人吩咐，当场修书一封，谢苒带着这封宝贵的书信立即出城。当时城门已闭，她只能往东绕了一大圈才出得城郭。天色渐黑，扑面的夜风充斥着一股铁腥味，遭遇过的人都知道，那是独属于战争的气息。
出城走不到五里便遇巡逻卫兵，谢苒觑他服色装备，当为长水营或射声营，不仅不害怕，心中还一喜。卫兵见来人跨马佩剑，气势非凡，没敢大声呼喝，示意手下将人团团围住，谢苒乖乖下了马，由着他们把她带回驻地。
这一日，右将军诸葛靓正率五营部分兵马驻守距离牛屯约十五里的城南大道，沿途布置了十余岗哨。天还没黑，一个“可疑人员”便闯入了负责警戒的射声营校官陆晏的视野中。
二十岁的陆晏为大将军陆抗之子，前几年一直在羽林军，今年年初被选至有着实战经验的射声营担任小校。因他射术得到诸葛将军赏识，这才有机会加入平叛队伍。陆晏看出面前的少年是男扮女装，当下沉着脸问说：“城外在打仗不知吗，你是哪家府上的？”
谢苒一心找人，收敛了脾气，小声回答：“我是陛下的表妹谢苒，请问薛家公子薛豫可在，我有急事找他。”
身为陆家长子，陆晏颇知京城人事。陛下的外家何家出生寒微，何家子弟中有几人很不像样。同样身为外戚，何府隔壁的谢家就好的多，从未有过负面传闻。
陆晏脸色稍霁：“这几日不同往常，谢小姐有什么事，容过后再说。在下陆晏，这就派人送你回城。”说着拔步要走，谢苒急忙拦住他：“这位小将军，是人命关天的要紧事，请听我一言。”
当下她从怀中取出信件，将事情原委一五一十和陆晏说了，陆校官原地踱了几步，拧了拧眉，道：“据我所知，薛小校昨日被调去它营，你这么找是找不到的。”
“他去了何处？”谢苒大急，预感到再耽误下去，她的玩伴汪钰怕是凶多吉少了。
“军中机要，在下岂知？”陆晏暗叹，退一步说，即便他知道薛豫的去向，哪里就能随随便便告知谢苒呢。
阿苒脑中飞快转过一圈：师父给的名帖几乎遍布城中大族，唯独没有吴郡陆家，怕是与这家有些过节。好在那是几十年前的事了，对面的陆晏年纪轻轻，应该不了解中间关节。她醒悟过来，立刻出言请陆晏帮忙。
凤眉灵目的少女言辞恳切地请求施以援手，求的又是救援平民这样的正事，陆家大郎没有不答应的理由。洞玄观遭洗劫，此事可大可小，不知上峰是否知道了这一情况？陆晏心想，脚下不停，径直出营地上马东去。
夜深了，冷风中一轮圆月照亮了萧瑟的大地。偶尔传来士兵行走时甲胄碰撞发出的震声，是军营中唯一的声响。被留置在小营中的谢苒彻夜无眠，仿佛听到了士兵冲锋陷阵时的厮杀和呐喊之声。
第二天天亮后，传令小兵到营向谢苒传话：“陆小校请您今日返城，不日将有回音。”
出乎所有人预料，昨天夜里，御史大夫丁大人以雷霆之势率军将那叛军的枝蔓尽数铲除，陆晏的上官得报后，派了陆晏前去协助中军扫尾，从被一小股乱军破坏的民房中找到了汪钰，下午便将那汪姑娘送去了谢府。一场劫后余生，母女两个在房中抱头大哭，对谢苒更是感激涕零。
抵角之势已除，正面战事发生在第二日黎明。中军即发，施但之兵皆无甲胄，立时败散逃去，朝廷军不损一兵一卒而得大获全胜。人群轰散，孙谦独坐车中，一袭简陋的皇帝服色包裹着瑟瑟发抖的瘦弱身躯，身后布置着从父亲孙和陵墓上取来的乐器和曲柄伞盖等陈设，显得可笑又可悲。
见孙谦坐在战车上不下来，丁固不敢擅专，派人请示吴帝。
远在武昌的孙皓得到消息，不但一点不着急，还觉得自己劳师动众一年多的迁都终于显出了成效，笑吟吟地同左右说，“阿谦真不像话！好叫他吃点教训。”
侍驾的武昌当地官员有的不了解皇帝，把这句话当了真，回去后和家里人说陛下宽宥，此事怕是要轻轻揭过了。而熟悉皇帝秉性的万丞相则吊起了一颗心：他深深地知道，非一场大开杀戒，消弭不了陛下对这场叛乱的怒意。
十一月，皇帝派出数百人的队伍大张旗鼓进入建业，在东市处死了施但全家，向民众宣称到：天子派遣荆州兵大破扬州贼！
打败乱军的分明是丁将军和诸葛将军麾下人马，他们出身齐鲁之地，有它荆州什么事？百姓们既觉得好奇，又觉得荒谬。
当月，孙皓调任滕皇后的父亲滕牧和左丞相陆凯前去武昌驻守，另由右丞相万彧出镇巴丘，接替陆凯的军职，御驾走水路回銮建业。
何太后不敢为参与叛乱的三儿子孙谦求情，而孙俊虽然非她亲生，却也是何芸含辛茹苦奶大的孩子。她含泪哀求说：“阿俊是个傻孩子，什么都不懂，皇帝便饶过他吧，哪怕将他关上一辈子呢，啊？”
皇座上的孙皓一语不发，拇指碾着食指，盯着指尖看个不停。何芸顿时明白了儿子言下之意，踉跄着离开了寝殿。
当晚，皇帝一杯鸩酒毒死了他的了三弟，第二天，四弟孙俊也被勒死，尸体弃于石子岗。
随驾回城的丹阳公主孙宁获知噩耗，直接大病了一场。谢苒前去探望她，公主拉着谢苒的手，眼中千言万语汇聚成了两行清泪。她的同胞哥哥阿俊年不满十八，是她至亲之人，阿俊不聪慧，根本不懂何为造反，纯粹是被乱军携裹劫持了，无奈皇帝依然容他不下……
中午，皇帝听说谢苒进宫，过到公主的朝阳殿，未等通传便进了寝殿向侍从询问公主的病况。机敏的侍从坚称殿下乃是水土不服，已经有所好转，孙皓笑了笑，瞧着谢苒说：“我记着苏先生那有个治水土不服的方子，阿苒你明天把方子带进来，给阿宁吃吃看。”
一别一年有余，大哥哥的外貌和从前一样，白净斯文，像个求学的文士，可他笑的时候，眼睛里不再笑了。
阿谦、阿俊蒙难，谢苒和公主一样难过，但她已经学会了不动声色的哀悼。她提起十二分精神，礼貌地问：“陛下最近身体安好？”
孙皓在孙宁榻前落座，漫声说：“回京途中，我的妃子跌到江水里淹死了，啧，想起来心痛的很。”
前骠骑将军张布有个女儿张鸢颜色过人，封为美人，很受孙皓的宠爱。张布被赐死后，一天，孙皓故意问张鸢：你父亲到哪里去了？
张鸢素日忍辱偷生，被皇帝的这句话刺激到了，叫嚷说：我父为奸贼所害！
孙皓大怒，命人用木棒锤死了她。事后，孙皓又思念她的容貌，让人刻制出她的木像，整天放在座位旁边。过后孙皓询问左右：张布还有女儿吗？宦官们回答：还有一个，但已出嫁。皇帝不理会，命人把她抢进宫，与其像结发夫妻一般恩爱地生活。
这位夫人名叫张鸾，她在宫中度日如年，每天生活在羞耻、愤怒与憎恶中。终于，在回建业的途中忍无可忍的她乘人不备，从船上跳下大江淹死了。
杀了两个兄弟不当一回事，爱妾死了却叫心痛。谢苒不明大哥哥话中真假，一时如坐针毡。好在没一会宦官来找，孙皓不得不先离开了。
大哥哥走后，阿宁低着头说：“阿苒姐姐，嘉若姐姐，
我好羡慕你能出宫啊。”
谢苒连连安慰，心中无比庆幸自己有个高瞻远瞩的师父。此回进宫，阿苒深觉着太初宫像一只未名的精怪附在阿宁的身体上，吸干了她的精气活力。
当晚回家，师父告诫谢苒说：“宫里接二连三出这么多事，最近你不必进宫，就说我病重需要侍疾。”