第121章 第一百一十七章
越靠近, 越能感受到火势的大，整个慈悲庵都被烈火吞噬，目光所及皆是一片猩红。皇后一路不停, 直接跃到庵后半坡草亭。本以为又如之前一般四下无人，空有满目大火。谁知落地后竟发现有许多人影闪动，都在忙着救火。定睛一看，竟是山下寺里的羽林卫们。在火场边指挥的那个人影更是熟悉，是林远本人。
见到他，皇后悬起的一颗心这才稍稍放下, 忙朝人群奔去。
林远脸色严盯着大火，不时向四周察看一番，很快发现了她, 立刻迎上前来。
皇后等不了那套问安的繁文缛节, 劈头就问：“可曾见到阿瑶？”
林远点头：“方姑娘很安全，殿下不必担心。”他看了看左右, 欲言又止, “请随我来。”便转身引了皇后绕到前门，不远处小路弯道一角亮着三团火把，是三个羽林卫在守卫着一辆马车。看到林远领人过来，其中一人伸手拉开了车帘。
车内一个满身黑灰的小姑娘正百无聊赖地靠着车厢啃菱角, 一见他们来了, 乐得欢呼一声扑了下来：“姑姑。”她把皇后扑了个满怀，顺便蹭了她一身烟灰。
皇后尤不放心, 将她仔仔细细检查了一番，见全身并无一处伤痕，这才彻底放下心来。
方瑶撇嘴：“姑姑太瞧不起人了。这点小火岂能伤我？”她挺起胸膛，小手叉着腰, 朝车厢努嘴，“不但我没事，那个下毒的坏人我也救了出来。”只见那女侍被一圈藤蔓结结实实绑成个粽子，歪在马车一角，仍旧人事不知。
皇后更是欢喜，笑摸着她头上的小辫儿表扬了一番，颇有些吾家有女初长成的自豪，继而想到一事，又问，“你一直在庵里，可知这火到底是怎么起的？——可是因为人都不在，供奉的香烛出了岔子？”
方瑶摇头：“我一直守在屋内房梁上，也不大清楚外头的动静，只是突然闻到了烈酒的味道。觉着不对劲，便掀开了瓦片往外看，就看到院子里有火苗开始窜，我吓了一跳，怕火烧起来，赶忙把这人拎出来，她太沉了，可费了好大劲才把她折腾出来，出门时外头已经起了大火，到处都是呛人的浓烟，什么都看不分明。”
“烈酒？”皇后面色一凝，“慈悲庵佛门清净地，何处来的酒？”
林远道：“方姑娘所说不错，末将们在院外墙根下发现了几个摔碎的酒坛和燃过的火折。”他从袖中暗袋取出两样东西，赫然便是一块瓷坛碎片以及只剩半截的火折。
皇后接过两样东西，翻来覆去看了一通，瓷坛是乡间常见的棕色粗瓷坛，火折子更是做工粗糙，草纸糊得乱七八糟，里头的草枝子支棱出来，一不小心就会戳伤手：“慈悲庵毕竟有皇家女眷，日常用品自有皇济寺供给，虽说佛门简朴，却也不至于用这般粗陋的东西。且庵内所有房屋居所日常都是大门敞开，任人随意进出，但我来此地这些时日，并不曾在庵内见过这颜色的瓷坛。林将军。”她看向林远，“依你之见，这些东西是何处来的？而这场大火，到底是内鬼还是外贼？”
闻言，林远便单膝下跪，连着三个手持火把的羽林卫也一并跪了下来：“末将失察，罪该万死。”
见他如此，皇后心里也有了数，她沉沉叹了口气，心底涌起一股浓重的倦意：“你且说来。”
林远道：“末将在山下看到火苗白烟，担心走水，便只留了两个人守住路口，其他人通通上山来救火，在半路上恰好遇见要下山报信的方姑娘，末将便令下属围了庵堂，又拨人四下查看，庵内大火熊熊，不得入内，但四周一圈却不见半个人影，只发现了瓷坛碎片和火折，在稍远一些的草丛里，还发现了放过重物的痕迹，想来是贼人存放酒坛的地方，看那些草被压倒的样子，约莫已放了两三日。”
皇后没有说话，火把上的松油发出细微的炸裂声，空中一丝风都没有，漆黑的天幕沉沉压顶，压抑得让人窒息。
“夏日干燥，最怕走水，这慈悲庵又是茅檐瓦舍，随便一点火星稍不注意也易起火。却有人生怕火燃得不够快，还要浇上烈酒来催火。看来是担心庵里留下的人死得不够透，不但下了佐料，还要加把火，总之定要烧得焦熟一些才好。”皇后侧头看向山下的方向，“这条小路是上山唯一的路，山脚路口就是皇济寺，你们日夜看守路口，却连有人搬运酒坛上山都没有察觉。的确失察。”
林远羞愧难当，俯首道：“臣无能，请殿下降罪。”
皇后抿住唇，目光却冷了下来：“既然你自称无能，我且问你，火势如何可怖，救火正缺人手，为何你还要派三个人来看护阿瑶，更让他们手持火把，将此地照得亮如白昼？”
林远的用意轻易就被看透，他心中羞愧更甚，额角脖颈皆是汗，但此番莫名被人算计，以至于险些酿下大祸，他心里也有火气：“末将……”
“罢了。”不等他说话，皇后又改了主意，摇头道，“这是你们羽林卫的事，自有郎将去管，再不济还有皇上呢。”她看了眼林远，“你先起来吧。”
林远不知她为何明明要发怒，却又退了回去，只得将到了嘴边的话咽回去，思量再三，就问：“接下来殿下预备如何应对？”
忽而一阵狂风刮来，卷得残枝败叶四散乱飞，慈悲庵里的大片火苗被大风压倒，下一刻，又窜得更高了。冷风吹过，皇后只觉背心一阵粘腻凉意传来，一时头重脚轻，浑身都发冷，她这才发现，方才忧心侄女安危强力赶路，接着又生了一场气，不觉背上已经湿透了。“阿欠。”她大大打了个喷嚏，几乎是同时，黑沉沉的天际有巨大雷声传来，轰隆隆的闷沉声音，震得人背心发麻，皇后揉了揉耳朵，抬头看向乌黑一片的天，这场大雨压在天顶好几日，终于是要下了。
“林远。”
“末将在。”
“我乏了，要去山下皇济寺休息。你亲自护送我们去。”皇后情绪不高地扫了眼远处奔走救火的人影，这段时间宫里又悄无声息拨了许多人来，比之初来时的队伍壮大了不止一倍，大火前人头攒动，看着着实多，只不知这其中到底多少是真心，多少是异心，“剩下的人分做两队，一队继续救火，另一队去搜山找人。”
“找人？”林远吃惊，“殿下是说刺客贼人还在山中？”
“她们放完火，若顺着这唯一的小路逃下山，必会被守路口的人发现。既然至今无人发现，多半躲入了山中，山里草高林密，夜深难行，一时难以离开，立刻去搜想必能找到。再者，文贤太子妃主仆也在后山，去好生护送她们下山。”
林远毫不犹豫，立刻点头应下。
趁他去安排属下，阿乙从马车上扯了车帘来给皇后披上，低声道：“若真是羽林卫里有人偷放刺客运酒上山，那么事后刺客多半也能从关口离开，殿下让他们巡山，如何还能寻到？”
皇后的笑容里有似有若无的杀气：“若能寻到，则今晚守路口的人嫌疑可去，若不能，则其中必开问题。无论能否找到人，都能有个结果。况且，他们疏忽职守在先，若就这么轻易放过，我这又是被投毒又是被放火的，也太好欺负了。”
许是着凉的缘故，皇后有些不适，便将这些事都扔到脑后，坐着马车晕乎乎到了山下，洗漱妥当，被阿乙催着灌了碗姜汤，便一头栽在床上呼呼大睡，外头几乎要把房屋击垮的暴雨惊雷都没有影响到她。直到外头天色灰灰暗暗地半亮了起来，她才慢悠悠起身。
阿乙掀起床帐，脸上犹有愠色未消，忙将新讯息报来：“殿下，刺客找到了。”
“哦？”皇后仍旧提不起兴致，漫不经心道，“是谁？”
“是刘老夫人和那个新来的农妇。”阿乙眼下发青，像是彻夜未眠，“大雨突至，山路难行，那农妇失足摔死了，刘老夫人也跌进山沟里，又遇上暴雨漫灌，挣扎不出，若不是遇上巡山的羽林卫，只怕要困死在山上。”
不过是意料之中的事，皇后不置可否，只管取了巾帕擦脸。
阿乙道：“太子妃也下山了，她命人将刘老夫人看押起来，说等殿下醒了再行盘问。”
“可有人去京中送信？”
阿乙摇头：“因大雨河水暴涨，小桥被淹没，要过河须得往上游去碰运气。羽林卫们不熟悉此处地形，预备等雨势小些再走。”
皇后的情绪似乎更低落了，大雨的天气，桌椅衣衫都是湿漉漉的，叫人身心都分外沉重，她放下巾帕，也没什么心情用早膳，随意喝了几口素粥便丢下碗筷往前厅去了。
太子妃独自一人等在厅上，手里静静转动着一串佛珠，见皇后进来，双手合十俯首一礼，她身上穿着一袭海青，枯瘦沉默，与出家人无异。若说之前她身上还有些人气，经过昨晚之后，已是心灰意冷，几如槁木死灰。
皇后不知该和她说些什么，匆匆一夜后两人之间莫名多了一层厚重的隔阂，此时说什么都不合时宜，叹了口气，径直坐到主位上：“把人带上来。”
刘老夫人又是逃亡又是淋雨，差点淹死在山沟里，在鬼门关前转了一圈，折腾掉了半条命，被半拖半抬到了厅上，委顿在地，抬头一见皇后，浑浊的眼中立刻射出刀子来，破口大骂：“呸！怎么没烧死你。竟还留你活在世上。老天何其不公！”
太子妃嘴唇咬得发白，手里攥紧佛珠，视线垂落在地，没有做声。
皇后不以为意地笑了，她懒懒斜靠椅背，调整了一个舒服些的姿势：“老夫人好谋划，又是下毒，又是放火，是铁了心要置我于死地。只可惜操之过急，以至于漏洞百出，莫说是我，便是我家小孩子都不会上你的当。”
她越是举重若轻，不以为意，刘老夫人越是恨之入骨，破口大骂道：“若非我家败落流放，手边没有得用的下人，你这贱妇岂能活到现在？！”
皇后笑得甚是得意：“无论如何，如今我还活着，而夫人你逃跑不成沦为阶下囚，便是再如何不甘也回天无力，只能跪在地上，哭着看我笑。”她在惹人生气上很有天赋，几句话就刺得刘老夫人暴跳如雷，目眦尽裂地挣扎起来，口里蹦出一连串的污言秽语，被羽林卫死死按在地上，发散衣斜，仪态全无，简直丑态毕露。
即便是这样，皇后仍是气定神闲，半点不为所动，刘老夫人简直恨之入骨，便一扭头转向太子妃怒骂：“阿淑，你只顾自保，全然不管爹娘的仇，难道还以为自己能独善其身么？须知覆巢之下无完卵，我死了你也别想好过。你那儿子……”
“闭嘴！”都到了这地步还不忘拉女儿下水，见她要提起小皇孙，皇后不耐烦地喝止，“大嫂虽不帮你，到底是你的亲骨肉，你在她的地界借她的人对我出手，难道就不怕连累她？虎毒尚不食子，你这是要拉她同归于尽吗？”
见她维护太子妃，刘老夫人原本还算端庄的面容因仇恨而扭曲，越发咬牙切齿：“王妙淑，你这个忤逆不孝的孽障，定是你背地里告密我才会失手。你手上沾了亲儿子亲爹亲弟弟的血，如今还要沾亲娘的血吗？”
“亲爹亲弟弟？”皇后警觉起来，“王康不是在流放吗？好好的没破一点油皮，你家儿子更是蒙恩留在京中，怎的到你嘴里就成流血了？”
刘老夫人挣脱不了两个大汉的束缚，又实在恨，一口浓痰吐到女儿脚上，不知为何，她对女儿的仇恨反而比对皇后更大：“你爹已经被杀死在流放路上，你弟弟也被下了毒手，暴尸妓馆，这都是皇帝夫妻两个下的手，你却执迷不悟，一心维护仇人，忍心看血脉亲人被赶尽杀绝，你这不孝不友的逆女，定是要下十八层地狱的。”
“都死了？”皇后一惊，站了起来，“你且说清楚，他们是怎么死的？你又是怎么得知的？”
刘老夫人却被恨意冲昏了头，她大吼一声，状若癫狂，鼻涕眼泪流了满脸，口里嘶声吼叫，拼命挥舞双手去抓挠皇后，抓不着皇后将拿额头去磕地，一副要同归于尽的狠绝模样。不一会儿便头破血流，见她这狂乱疯癫模样，是问不出话来了，皇后只得命人将她收押下去。
王康竟然死了？皇后颇感意外，再一联想到女侍阿齐突如其来的恨，便猜到这两件刺杀多半同出一源，都是由此而起。当日王康抄家流放，两殿和王家忍下这口气，一则是王康自己的确理亏，二则是王家两支一废一存，亦不曾赶尽杀绝，可如今这人突然死去，事情的性质就全变了。若认定皇帝的真意是要斩草除根，有谁肯坐以待毙？定是要殊死一搏的。
皇后深觉棘手，一扭头见太子妃满脸失魂落魄，忽然省得王康乃是她生身父亲，骤闻噩耗，怎不伤悲难过，便劝道：“或许是老夫人随口说的，并未有正式消息传来，未必是真的。”她略一思忖，道，“大嫂想想，他既然亲口应允两殿饶过令尊性命，便犯不着又出尔反尔，枉做小人。”
太子妃垂着头道：“母亲以夫为天，爱子如命，她不会用他们的生死开玩笑。”
如此说来，多半这死讯是确有其事了。皇后不好多说什么，只道：“大嫂节哀。”
到底一场父女姐弟，好好的富贵锦绣之家，转眼落得如今这般境地，太子妃难掩哀戚，无心细说其他，先告了辞。
她走后，皇后独坐在厅上，看着外头不尽的雨帘，本就头痛欲裂的脑袋里更是思绪乱如麻。“阿乙。”她揉着额角低声道，“刘老夫人初来慈悲庵那日的情景，你可还记得？”
“小的记得。”
“那日她的言行举止，乃至于送她来的仆人们的言行举止，可有什么异样？”
阿乙仔细回想一番，终是摇头道：“小的不曾发觉有异。”
“那酒是乡间自酿的土酒，用烈酒助火势，要把一整座庵堂都点燃这是最简单省事的法子。不想留一点活路，可见恨之深切，但计谋如此潦草，又可见筹谋的时间很短。恰好和酒坛在庵外停留的时间对上，也和那位农妇入庵的时间对上。”皇后极力冷静思索，细细分析，“若早就想下手，必定谋划周详，不至于如此仓促。既然老夫人是粗暴简单的性子，也断不至于身负有此深仇大恨，却还能在乍然见到我时不露分毫。”
“依殿下这番推断，刘老夫人得知消息的时间，至多不过三四日前，不会更早了。”阿乙一番回想，但那几日方瑶正玩得疯起，弄坏了好几身衣衫，她忙着给缝新衣，便没怎么留神庵堂里的动静。
皇后也没想到什么有用的线索，摇头叹道：“罢了，不想了。大约也没什么新鲜事，不是借刀杀人便是顺水推舟。这摊浑水实在烦人得很。”
她恹恹地起身往回走，阿乙心中的皇后从来都是成竹在胸，应对自如，从未见她这样没精打采，担忧道：“小的让他们去附近乡下请个大夫来给殿下把把脉吧。”
皇后不愿节外生枝：“不妨事，再睡一觉就好了。”
拐过一道穿门，一个小沙弥突然蹦蹦跳跳从拐角窜出，迎面撞见她们，自己吓了一跳，木头木脑愣在那里。
皇后见这小沙弥呆傻烂漫，忍不住笑了笑：“小师傅，你为何盯着两个漂亮姐姐看？当心我告诉你师傅，让他罚你板子。”
小沙弥忙连连挥手：“没有瞧，没有瞧。不是的，不是的。”
他憨憨傻傻，皇后偏不肯放过：“什么不是的？是两个姐姐不漂亮？还是你没有盯着我们瞧？打诳语也是要挨板子的！当心我告诉你师父，让他打得更重些。”
小沙弥脸上的笑瞬间消失了，垮成个苦瓜脸，他笨嘴拙舌，讷讷的不知辩解，委屈得都快哭了。
皇后把个小孩子欺负了一通，自己倒是开心了些，又见那小沙弥手上似乎握着个东西，定睛一看，不免奇道：“你这小和尚，握着个并蒂莲做什么？难不成当真是动凡心了？”
小沙弥听不懂，心里又很怕她的伶牙俐齿，连忙辩解道：“这是在柴房的柴堆里寻见的，我不认得这个花，想让师父认一忍，不是什么‘凡心’。”
阿乙看了一眼，道：“瞧着和太液池的玉莲是一个品种。只是并蒂莲从来都是难得一见的好兆头，也不知是哪位贵人，竟舍得将它摘下来随意丢弃。”
听她这样说，皇后也动了点好奇心，伸手将那荷花蛮抢了过来，小沙弥力气没她大，不敢不给。
只见这荷花上的细刺都被细细拔除，也不知用了什么法子，磨得光滑如碧玉，却丝毫不影响花朵的绽放，上头的两朵并蒂莲花已经半开，品相不凡，果然如阿乙所说是贡莲品种。含蕊吐芳，晶莹剔透，甚是惹人喜爱。
阿乙“咦”了一声：“这花茎倒像是宫里的料理手法。那可是御园花匠的独门绝活。”
若真是宫里的花，那可是实打实的祥瑞，这般珍贵的好兆头谁敢不贡上？那为何这花不在两殿，不在太极殿，却出现在此地。皇后怔了怔，不知想到什么，唇边泛起一抹浅笑，像春日池塘的涟漪，缓缓荡开，原本沉重焦虑的心也随之柔软下来，她轻轻抚过柔软的花瓣：“的确很像。”又弯腰将莲花塞回小沙弥手上，“多谢小师傅给我瞧花儿。现下我已经看过了，你替我供去佛像跟前，替我拜一拜吧。”
小沙弥如蒙大赦，连应声都忘了，避猫鼠一般立刻抱着花溜了。
刚到暂住的禅房，林远后脚就跟了来，禀报了昨夜救火和寻人的详情，又将这段时日每天在山下职守的名单整理出来呈上。皇后连看都不看，只道：“我是后宫之主，你们羽林卫的事按理我不该管，也不该问。但现在不得不问你一句。”
林远面露惭愧，道：“殿下请问，末将知无不言。”
“我想知道，这次随我来此地，这群护卫的羽林卫里，你能做多少主？”
林远暗叹一声，俯首道：“回殿下。属下能力不足，只能做一半的主。”
果不其然，思及来时路上那几位羽林卫隐约流露出的讽刺之意，皇后如何还猜不出其中猫腻，既然内部不能同心，被人钻了空子便也不奇怪。
她沉吟半晌，忽而沉下声音，郑重道：“我有一事，已下了决心。原本可不告知你二人，暗自行事。但又不想寒了你们的心。总之我决心已定，你们只管服从就是。”
话音一落，林远便单膝下跪：“末将决无异议。”
阿乙惊疑不定：“殿下……打算做什么？”
“我要回宫。”她又补充了一句，“一个人。”
阿乙大惊：“殿下万万不可。”
皇后道：“昨夜的事，不是刘老夫人一个人行得来的，乃是一招借刀杀人，既然有人敢来动我，怕也敢做更不要命的事。虽说宫中戒备森严，但我实在放心不下，得即刻回去报信才行。但眼下羽林卫不能齐心，此地又有太子妃和一干人等，情况复杂，为防意外，须林远在此处主持大局，护卫众人。但除了林远，交给别人我都不放心，思来想去，只有我自己走这一遭。”
阿乙心急不已：“外面羽林卫多的是，殿下完全可以使唤他们去做，再不济，还有林远和小的。外面山洪阻路，处处危险，小的断不能让殿下以身犯险。”
林远则是截然相反的反应，他半点质疑都没有，答应了一声：“末将去给殿下备马。”说罢，利落起身退了出去。
皇后见阿乙实在担心，就笑道，“羽林卫并不服我，唯有林远勉强能弹压得住，而你一个弱女子更不方便上路，不如留在这里替我照顾好阿瑶。放心，我在野外的经历多了去了，知道怎么应付天雨路滑。此时出发说不定天黑前就能回宫了。”
阿乙哪里肯放人，情急之下她死死抓住皇后的手：“殿下要走，不如先杀了我。”说着，竟要呼喊出来。
皇后忙捂住她的嘴，摇头道：“别惊动其他人。”她满脸忧心，低声道，“我实在心烦意乱，须得回去见到他才能安心。眼下休说是山洪，便是刀山火海也别想拦我。你不要出声，让我悄悄离开，可好？”
阿乙仍是坚决摇头。
皇后沉默片刻，放开她，道：“我之前曾眼睁睁看着至亲被人所害。悔恨了半生。我知道皇上能力不凡，或许不缺这个消息，又或许幕后之人只是针对我一个人而已。但我不想冒险。”
她言辞真切，近乎恳求了，阿乙自是有所动容，但还是不同意：“殿下千金之躯，怎能亲自涉险？您若一定要送这个信，就让林远将军去吧。”
皇后看着她，目光慢慢冷了下来。她从未用这种眼神看过阿乙，仿佛早已洞悉一切，将人心底的秘密看个清清楚楚，阿乙的心犹如沉入了冰渊，不知不觉就跪了下来，手里仍拽着皇后的一片衣角不肯放。
皇后平静道：“自从我出其不意地出宫，你就浮躁焦急了许多，浑不见当日的冷静从容，全然慌了神，没头苍蝇一般，只知道一味地谨小慎微，时时刻刻都想劝我回宫，无论我做什么都要阻拦，如今竟管束起我来了。若是换做阿寅阿未，断不会如此信不过我，更不会如此逆我。可即便如此，当日离宫我却只带了你。不曾带她们。阿乙，你可知这是为何？”
她什么都知道了。阿乙心中一片冰凉，脑海中却是雪亮，自己往日在背地里的许多事赫然被照得一清二楚，一件件历历在目，她方寸大乱，伏在皇后脚下，泪水不知不觉留了满脸：“殿下，……是何时知道的？”
皇后轻叹一声：“我若说，你刚到椒房殿我便猜到一二，你可信？”
阿乙简直羞愧欲死。
“你本就是为父兄前程入宫，又为父兄前程投靠的他，这无可厚非。我身边的事从不曾瞒过你什么，便是不想瞒他。”皇后心里着急，担心因此耽搁了时间，实在没心思绕圈子，索性敞开天窗说亮话，“但现在，我非走不可。我且问你，让不让我走？”
皇后一心要走，甚至不惜扯破最后的窗户纸，可见决心坚定，不容违逆，但此行安危难测，她又孤身一人，若有万一，这皇济寺里被留下的人，包括他们的家人，都得陪葬了。思及父兄，阿乙心中万般撕扯，左右为难，但最后，她终是慢慢松开了手。