第七十四章 赵掌柜
四十出头的赵掌柜是方圆十几里最大的竹类经销商。除了合兴街，在石塘内侧与河道之间的坡地上，他还有两个铺位。场地入口的草舍里，展览着竹篮、椅子、竹榻、梯子等竹制品，而他手下的篾匠、伙计已达三十余人。
昨天下午起，赵掌柜的生意明显好了起来，在和客人聊天中得知，对岸的昌盛街已坍入江底，而逃难来江北的灾民达到了近八百户。
赵掌柜派了两位伙计去难民集中地踩点，发现他所掌握的信息准确无误。七百多户，就得造七百多间草舍，那得多少竹子呀！当然，除了竹子，所有竹制品也将成为抢手货。近十年的商海打拼，使赵掌柜的嗅觉变得异常灵敏感，他觉得，要不了几天，他的三个营业点都将断货，再多的毛竹和做椽子用的雷竹、刚竹都不够他卖的。于是，赵掌柜做出了两个决定，一、派人去山里进货，二、涨价。
这天上午，赵掌柜在合兴街的营业点迎来了一位赶着牛车的女顾客。女人递给他一张清单，说要买三间横舍的材料，但不知价格如何。
掌柜给她一张今天早晨才更新的价格表，说你自己看吧。
“这么贵！掌柜的，过来的都是难民，饭都快吃不上了，能不能便宜点？”
“你也是南岸过来的吗？我看着怎么不像难民，倒像有钱人家的少奶奶。”赵掌柜打量着小娟。“价格是不能再便宜了，你不妨去别的店问问，是不是这个价。我提醒你一句，要买趁早，因为明天还得涨价。”
小娟皱着眉头。“和昨天相比贵了一成，和昌盛街比，足足贵了四分之一。都这个价格了还能涨到哪里去？”
“昌盛街的竹子再便宜，可它还能买到吗？嫌贵就别买，一下子来了这么多人，这点毛竹还不够我卖呢！”赵掌柜摆出一副奇货可居的得意样。
“当价格高得让人难以接受时，人们就会另想办法。”
“什么办法？是种下树苗等着长大，还是像鸟一样长出羽毛来？”赵掌柜变得更加得意了，他相信，难民们干不了长途贩运的事。
小娟清楚，要不是货物抢手，生意人对顾客不会这么狂妄。本想空车返回，一想到孩子和婆婆无处避雨会生病发烧，便打消了念头。
说话间，姜德正和苗阿三也进了铺子。见到小娟，两人像亲人似的一齐和她打招呼，还一口一个少夫人地叫着。四十出头的苗阿三本来就瘦，又细又长的身子像蔴杆一般，仿佛风一吹就会倒下。姜德正也好不到哪里去，他顶着一头乱糟糟的花白头发，眼窝深陷，面黄肌瘦，还不停地咳嗽着。这是雨地里过夜留下的病根，发展下去很可能变成慢性气管炎。
小娟见了五味杂陈。一栋三开间的横舍，光竹子就得多花四分之一钱，这对积贫积弱的灾民来说无疑是雪上加霜。这时，听得苗阿三说道，他是来帮姜德正背毛竹的，这下他成了真正的穷鬼，竹子这么贵，家里的钱还不够造箍桶舍的。
苗阿三的话唤起了女子童年的记忆，逼仄的空间，透风的竹门、被烟熏黑的拱形顶棚和灶边仅有的一个萝卜……。十多年了，她试图将这段经历塞进记忆的角落，却总是时不时地被唤起。嫁到苏家后，她衣食无忧，但看到沙民们忍饥挨饿，就恨不得倾其所有帮他们摆脱困境。如今，苗阿三连造箍桶舍的钱也没有了，看来，他的日子并不比小时候的自己好过。
赵掌柜的库存还很充足，虽然伙计已在赶往进货的路上，不出七天，大量竹子就会到达，但以他的经验，五天内所有竹子及竹制品都将售罄，而他的店铺至少得断货两天。
令赵掌柜没有想到的是，抢购的场面没有出现。第四天，天气转阴，翻滚的乌云预兆着将有阴雨天气，但店铺的生意依然是不温不火。
第五天早上，赵掌柜撑着油布雨伞，冒雨来到难民居住地寻找答案。他想不明白，难道南沙头来的人不用住草舍？
在合兴街东南三里多一栋新建的横舍里，赵掌柜见到了赶牛车的女人。这时，她正在给一个小男孩喂早饭。
新造的草舍没有隔间，西侧靠墙的位置放有两张床，其他地方全部用茅草搭成了地铺，除了中间两尺来宽的通道，两旁是齐刷刷的人头。赵掌柜数了数，居然有三十多人！虽然已到巳时，但人们依然在熟睡中。
小娟见来客手握油布雨伞，身穿浅灰色绸布长衫，脚蹬用蓝白相间的苎蔴编织的木屐底鞋。女主人起身相迎。“赵掌柜光临寒室，不知有何贵干？”
男人在门口的翻先下收起雨伞，指指一阵紧似一阵的风雨。“路过这里，进来避避雨，想不到竟遇见了你。屋里住了这么多人，是你家的长工吗？”
“都是一起逃难来的乡邻乡亲。”
“这里少说也有六七户人家，挤在一起也不是个事呀。都过去这么多天了，怎么不自家搭建草舍呢？”
“草舍自然要搭，只是你的材料太贵，他们想等便宜些再动手。”
“搭个草舍而已，总共就花不了几个钱，还能便宜到哪里去！”
女人轻叹一声。“唉，赵掌柜是饱汉不知饿汉饥啊！俗话说，一个铜板逼死英雄汉，他们是真的没有钱啊！”
“如果等下去也没有便宜呢？”
“那只能自己进货了。”
“竹子是笨重货，加上山高路远，运过来可不容易。况且，利润也远没有你们想象的丰厚。但话说回来，要是有人想做这个买卖，尝尝个中艰难倒也不错。”赵掌柜表面漫不经心，但心里并不平静，大量货物已在路上，要是有人跟他抢生意就麻烦了。
“长途运销确实不易，赵掌柜若能薄利销售，买卖双方自然是皆大欢喜。”女人不好意思地朝来客笑笑。“本来应请您进来坐坐，如今，却连个落脚的地方也没有。”
赵掌柜说了句没关系，便撑起雨伞去了别处。
东风夹带着细雨打湿了长衫，赵掌柜却无心理会。两个问题紧紧地萦绕在他脑子里：那个叫小娟的女人在打心理战逼着我降价？还是有人也想做这个买卖？
走了四户人家，赵掌柜发现，草舍里无一例外地挤满了人。问这是为什么，他们的回答却是惊人的一致：竹子太贵，等着价格降下来。
掌柜又问：“你怎么晓得一定会便宜，等着等着，或许等贵了呢？”
“少夫人说会降价，大概总错不了。”难民们人再次给了他同样的答案。
回来的路上，赵掌柜百思不得其解。多少年了，自己一直垄断着方圆十多里的竹子生意，什么时候轮到别人来定价了！话虽这么说，但从此刻起，他再也不敢小看那个叫王小娟的女人了。他意识到，这个年纪轻轻的女人在难民面前有着一呼百应的号召力！
苏家的横舍是昨天盖好的，同时完工的还有装了汤鑵（两锅之间的圆形容器，功能是利用灶膛的热量使内中的水变热）的双眼土灶。傍晚，当马头烟囱里飘出炊烟，锅里的香油散发出诱人的香味时，人们不约而同地做着深呼吸，仿佛要把飘散开去的油香全部吸进去。
米饭的香味开始弥漫开来，草舍里充满了烟火味。小娟相信，从今天起，她将开始新的生活，苏家也将翻开新的篇章。
昏暗的油灯下，五个家庭坐在用门板搭成的桌子上，吃了一顿热气腾腾的饱饭。晚餐过后，女人们在屋角拉上布帘，酣畅淋漓地给自己洗了个澡，男人们则将晒干的茅草捧进屋里摊开，然后在上面铺上席子。
快二十天了，人们还没有睡过一个踏实觉。原以为今天能舒舒服服地过上一夜了，谁知半夜下起了雨，大龙、金龙和龟年拖家带口地跑进草舍。
横舍刚刚造好，还没来得及装门，黑灯瞎火的不知是谁踩到了门口的鹤年身上，熟睡中的年轻人被吓得大呼小叫。大人吵醒倒没什么，受了惊的四个小孩却怎么也哄不好。问明原由，小娟只好摸索着穿好衣裤，点上油灯，给新来的让出位置。乡里乡亲的，还沾着亲，带着故，总不能让人家在雨天里过夜吧。
直到把人都安顿好，孩子们依然哭个不停。就这样，好端端的一个晚上被弄得支离破碎、一地鸡毛。
好在天还在下雨，男人们不用急着起来。纵然饥肠辘辘，小孩在身边不停吵闹，他们还是睡到了中午。
草舍真是个好东西！有了它不但让人们不再风吹雨淋，衣物、被褥和粮食也得以保持干燥。
玉龙伸了个大大的懒腰，说这是他有生以来睡过的最补的一觉，效果堪比千年人参。
“大龙，你们三兄弟抓紧收拾一下，去给小娟搭把手。这么多人吃饭，她一个怀着身孕的人会累坏的。”段杜氏一边说，一边将麦粞往淘米箩里倒。去年受灾后，她和小儿子一直把麦粞当作主粮，这种大麦去皮碾扁后的粮食外形与当今的麦片相似，但粗糙无味，将它和苏家的白米混在一起，让段杜氏感到很是惭愧。但家里实在拿不出其它粮食了。