第十五章办学
随着防洪排涝设施的不断完善，沙地农作物产量得到明显提高。加上老天开恩，大水过后的几年，沙地出现了风调雨顺、五谷丰登的喜人景象。逃难者、流浪汉们开始拆除窝棚、三角舍，搭起直头舍，街上还有了饭店、豆腐店、茶馆、打铁铺。有的店家和苏氏粮油杂货铺一样，也造起了瓦房，但规模和实力远在苏氏之下。
下半年，昌盛街还开设了擅长治疗疮毒的董氏诊所。
这年，福安十岁，巧珍和巧珠也到了上学的年龄。由于沙地没有学堂和先生，十年来，沙民的子女根本没有受教育的机会。如今，昌之成了大家的父母官，有义务把学堂办起来。
苏昌之四处奔波，造学堂、请先生，动员沙民子女报名上学。
终于有一天，学堂开张了！从此，寂静的沙地上有了朗朗的读书声。
福安在学堂的表现却不如人意，捣乱、做小动作，装病、逃课……。他成了学堂里最难管的学生，弄得苏保长三天两头向陈先生赔不是。
一个初夏的傍晚，苏堂掌柜正在给一位沙民打油，只听柜头外有人道：“苏掌柜，在忙呢。”
昌之抬头，见是陈先生，心里想着肯定不是什么好事，想必福安又在学堂惹事了。“陈先生，我马上就好，您先进屋里坐。”
“也没啥大事，我就不进去了。”六十多岁的陈先生道。
待柜台上钱货两讫，客人走远，陈先生正欲开口，昌之却先问道：“先生，是不是犬子又惹你生气了。”
“苏掌柜，想必是我向你告了几次状，你惩罚了福安，他心中有气，今天居然把一条死蛇扔在了讲台上。我一向怕蛇，见了手脚冰凉，吓得差点晕死过去。”陈先生心有余悸地拍着心口。
“居然有这种事？这个逆子，看我怎么收拾他！”
“蛇有这么长，看上去既可怕又恶心，但幸好是无毒的菜花蛇。要是有毒，贵公子岂不有生命危险？”陈先生张开双手，比划着蛇的长度。
“竟有这等事，看我怎么扒了他的皮！”
“苏掌柜，你是有口皆碑的好人，你把我请来教书，我从心里感激你！虽然贵公子聪明，但他的心思不在读书上，我也没这个本事教他。我的意思是……他不用来上学了。”
苏掌柜急了。“这怎么行！这么小的人，不读书能干啥？”
“说句你不爱听的话，他不是读书料呢。”
正说着，昌之见福安朝店里走来。因为整天在外面疯玩，他的皮肤晒得油光黑亮，脸上除了两只眼睛，所有地方都沾满了泥土。
毫无疑问，张半仙又算准了，这孩子生得皮糙肉厚，高大壮实，十岁的孩子看上去倒有十一二岁的个头。昌之清楚，福安不笨，但就是不肯读书。
看到先生，小男孩自知大事不好，转头便跑。苏掌柜连忙追了出去，欲予惩罚，但孩子已跑得无影无踪。
“先生，我在这里给你赔不是了。等他回来我一定好好管教。孩子小，不懂事，大起来或许会变好。还望你收留他才是。”说罢，昌之给先生鞠了一躬。
“苏掌柜，不是我不收留，他不好好听讲事小，影响其他孩子读书事大，二十多个人，耽误不起啊！”陈先生面露难色，不停地搓着双手。“这可如何是好？”
话说到这个份上，苏掌柜便不再坚持。
“巧珍倒是读书的料，你小女儿也不错，虽然年纪小了点，但很有悟性。来学堂时，她们经常带着一位破衣烂衫的女孩，听说他是两位小姐的玩伴。虽然她只在外面听讲，奇怪的是，每一篇文章她都能倒背如流，倒比正经上学的学生都好！”
苏昌之知道，先生说的破衣烂衫的女孩便是小娟。自从那年年底认识后，她和巧珍姐妹经常一起玩耍。
晚餐时间到了，但儿子还没回来。见丈夫闷闷不乐，又不见福安踪影，妻子问是不是发生了什么事。苏昌之便将儿子扔死蛇、被先生劝退的事告诉了她。
“你平时待他凶，他自然不敢回来。都这么晚了，他饿着肚子，会去哪里呢？夜里蚊虫这么多，他会被咬死的。”
“别管他，这样的儿子不要也罢！”
“这是什么话！我就这么个儿子，如果他有三长两短，我也不活了！”女人抹起了眼泪。
“正因为只有一个儿子，就得更加严厉。”
“看到你打他时那副凶神恶煞的模样，你晓得我是怎么想的吗？我对自己说：与其这样活着，还不如他死去的姐姐哥哥来得痛快些……。孩子死了我们伤心，如今活得好好的，为啥还要往死里打……”话未说完，女人竟掩着面哭出声来。
“我哪里把他往死里打了，这还不都是为他好！他若不学无术，到老了我们靠谁去？”如果没有奇迹发生，苏昌之不会再有儿子了。巧玲出生后，妻子接连给他生了五个孩子，她就像一株丰产的辣椒，档档结果，从不落空。那年发大水，女人忧虑过度，又莫名其妙地生了一个多月病，从那时起此，就再也不能生育了。
“我不管，我只想让他开开心地长大！再说了，这世上不是每个人都读得进书的，不然，大家都当官做老爷去了。我事事依你，跟着你来沙地，住草舍、喝咸水。但从今往后，我不许你再像打贼人似的对待福安。”
苏昌之气得饭碗一搡。“宠子不孝。你会害了他、害了这个家的！”
“不想读书不等于不孝，不等于不会挣钱，不等于就会变坏！大不了种地晒盐抢潮头鱼。有手有脚，难不成会饿死！”
“你这么想我就无话可说了。我以为，我的儿子应该出人头地，做一个对大家有用的人上人，而我们也有这个实力培养他成为人上人。”
“谁不晓得万般皆下品，唯有读书高的道理？谁不想让他成为人上人？有道是‘命里有时终须有，命里无时莫强求’，要是打骂就能取得功名，倒也简单，做父母的只需每天打骂儿女就是了。”
苏昌之轻叹一声，只觉得妻子一派胡言，却不知道如何说服她。
“你也用不着叹气。倘若把他打伤了、打没了，我看你还怎么让他做人上人，倒不如随了他。你若好好待他，他变得听话了，想读书了也未可知。”
“看来，我是管不了了。这样吧，从现在起，儿子就交给你了，但愿他能懂得你的苦心。”苏昌之这才明白，原来，妻子对他的教育方法早有看法。
女人要的就是这句话！她连忙起身，颠着一双小脚，对着主屋后面喊道：“金根，你和大家再辛苦一下，帮着去把福安找回来。告诉他，爹再也不打他了。记住了，不论多晚也得把他找回来。”