第54章 第五十四章
战场上瞬息万变,一日的时间，可能就是万千将士的性命。为了尽快返京，楚卿选择冒险走水路先到滨州,再从滨州换马车走陆路。这样一来，可以比来时一直走陆路省下一日的时间。
渡船在海上一刻不歇地赶了一天两夜,好在近来海风不强，东瀛海军的注意力也都在攻打海州海口上,楚卿三人的渡船顺利于第三日辰时抵达滨州海口，没遇上太大的麻烦。
渡船在滨州海口靠岸,叶安先一步下船探查情况,确认周围没有刺客埋伏后,又回来通知楚卿和李魏二人下船。
两日前，滨州知府接到萧绛命令,开始满城彻查潜入滨州的东瀛暗探。眼下滨州海口布满卫兵，所有抵港的人都要一一彻查身份。
叶安望着前方等待核查身份的长队，思量道：“楚公子,滨州人多眼杂，吕竑的刺客没准也混迹其中。李大人身份特殊,我们不能贸然直接进城。你们在这等我一会，我先进城知会滨州知府，让他亲自来接你们。”
楚卿道：“不必这么麻烦。如果吕竑的人已经埋伏到了滨州,滨州府衙里也未必干净。我们换了马匹就走，不在滨州久留，不必惊动滨州知府。”
说着,楚卿拿出一份商队的身份印函递给叶安，“这是我的朋友离开海州前留给我的，虽然身份是假,但印函是真。我们扮作落难的商旅进城。”
叶安遂接过印函，走在楚卿和李魏前面，带着二人顺利地进了滨州城。
叶安到底的萧绛的心腹，平日看着不靠谱，遇上正事丝毫不含糊。三人进城不到一刻钟，楚卿吩咐他准备的水粮、药品，还有继续赶路的马匹都已置办妥当。
三人各自上马，趁着眼下时辰还早，街上人不多，准备尽快离开滨州这个是非之地。
然在滨州城走了没多久，坐在马背上的李魏开始摇摇晃晃，似乎身体有些吃不消了。
“李大人，你还能坚持吗？”楚卿放慢马速，退到李魏的马前。
李魏揉了揉额角：“不妨事，继续赶路吧！”
说是不妨事，李魏的嘴唇已然干裂毫无血色，布满皱纹的眼睛吃力地半张着，说话的声音也不似在海州时中气十足。
叶安也放慢马速等着李魏，回眸不耐烦地嗔了一眼，小声嘀咕：“累赘，一个大男人还不如楚姑娘能坚持。”又大声揶揄，“你还行不行？用不用我驮着你走啊？”
楚卿叹了一声，看向叶安：“去找辆马车吧！”
李魏的身体状况显然不能再骑马，但留下休息太耽搁时间，只能换乘马车让李魏暂时休息一下。
叶安自然知道楚卿是选了个折中的法子，但马车的速度要比马匹慢许多，难免多耽误时间，叶安不大情愿，临走前还斜了李魏一眼。
李魏精神不佳，却也看得出脸色，轻叹一声，转而向楚卿道谢：“多谢公子体谅。”
楚卿摆摆手：“大人不必客气。叶安回来需要时间，我们进客栈歇会吧！”
许是因着滨州府衙彻查东瀛暗探，街上四处是官兵，客栈里的客人少的可怜。楚卿寻了一处靠窗又不显眼的位置落座，吩咐店小二打了壶热茶。
茶水很快呈了上来，楚卿给李魏倒了杯热茶，也没多言语，只是默默望着窗外碧蓝如洗的远天。
滨州以南，是海州的方向。
坐在对面的李魏不动声色地打量着楚卿，隐约从她素来宠辱不惊的眼底看见些许担忧的神色。李魏是聪明人，自然看得出楚卿在担心什么。
对于楚卿的身份，李魏一直颇为好奇。眼前的少年人素衣简冠，却丝毫藏不住一身凌然风骨，那是饱读诗书之人才会有的气度。
楚卿虽一直以祁王护卫身份自称，李魏却早有怀疑，祁王为人疏冷，怎会与一介护卫如此亲昵？
他犹豫片刻，试探着开口：“公子，下官还不知如何称呼您。”
楚卿回过神，淡淡道：“我不过一介无名小辈，岂敢令大人自称‘下官’。晚辈姓楚，大人若不介意，可随叶安唤晚辈楚公子。”
提及叶安，李魏顺着楚卿的话继续道：“我记得那位叶公子是祁王殿下的心腹，自小跟在祁王身侧，一向只听从祁王的命令。他能对公子您言听计从，倒是令下官颇为意外。”
察觉李魏在试探自己的身份，楚卿也不恼，只笑了笑：“叶安心气高，若听见大人您说他对我言听计从，他该生大人的气了。”
李魏也笑了两声，索性直言道：“公子气度不似寻常护卫，您是祁王府的幕僚？”
楚卿抿了口茶：“不是，我和祁王，算朋友。”
李魏动作一顿，眨了下眼：“祁王，也会有朋友？”
楚卿忽而抬眸，茶盏停在唇边，洞明的目光扫过去，让李魏端茶的手不禁颤了一下。
“公子莫误会。”李魏忙解释，“下官曾在京中求学，听过些关于祁王的往事，是十几年前的事情了。京中有传闻，说当年祁王母妃宸妃娘娘并非病故，而是受胡族巫蛊之术诅咒，在寝殿中化作了一滩血水。祁王也因此受到牵连，久病缠身，性子愈发孤冷，和宫中各位皇子，甚至于圣上，都不再亲近了。”
楚卿勾了勾唇，目光清明：“大人饱读圣贤书，也信这些怪力乱神之说？”
宸妃因何离世楚卿不清楚，但萧绛的病是他自己为在晋王一党手下自保，常年服药所致。楚卿不信在官场中沉浮多年的李魏，事到如今还看不出这层关系。
李魏自知心思被楚卿看穿，无奈笑了笑：“此事的确邪乎，但空穴来风，未必没有根据。公子应该知晓下官曾与当今首辅吕竑有过嫌隙，下官调任海州，正是拜吕竑所赐。所以这位吕相国的所作所为，下官也多少知道些旁人不知道的。”
“哦？”楚卿挑了下眉，“晚辈洗耳恭听。”
李魏道：“当年，我朝与金敕在北疆的战事连年不断，国库消耗巨大，入不敷出。为了维持北疆的军力供给，不得不向附属邻国提前预支下一年的朝贡。
“然而当时同在北方的胡族正在闹旱灾，根本无力提前奉上下一年的朝贡。所以当时初任首辅的吕竑便向圣上献计，说既然胡族连负担朝贡的能力都没有，为何不趁此机会攻打胡族，直接将胡族疆土彻底纳入我朝。”
楚卿皱了下眉：“圣上准许了？”
李魏点头：“是。但胡族一贯与我朝交好，当时最负圣宠的宸妃娘娘正是胡族女子，要攻打胡族，必然有一个合适的理由。”李魏顿了顿，声音沉了下去，“所以，吕竑便设计污蔑宸妃娘娘身携胡族诅咒，是胡族人献来谋害圣上的妖女，意图以此发兵胡族。公子猜猜看，圣上最后应允了吗？”
楚卿轻笑：“皇权面前，宠妃算得了什么？吕竑若不是算准圣上会舍弃宸妃娘娘，又怎敢在京中大肆宣扬巫蛊之言。不过据晚辈所知，我朝似乎未曾与胡族起过战事，此事，最后是怎么解决的？”
李魏叹道：“此事，下官了解的也不多。下官只知吕竑原本计划派兵押送宸妃娘娘至胡族兴师问罪。但事发前夜，宸妃娘娘不知从何得来一笔巨款，竟填补了胡族朝贡的空缺。圣上也因此收回攻打胡族的命令，将此事不了了之。
“只是，在那之后没几日，宸妃娘娘病逝的消息便从宫中传了出来。而祁王殿下也自此以养病为由，久居冷宫十年之久，直至后来被皇后娘娘接走，才再次出现在世人眼前。”
李魏再次长叹：“公子既是祁王身边的人，应该知晓祁王体弱的真正原因。下官短见，总觉得连对自己都能下狠手的人，很难与旁人交心。可下官瞧着祁王对公子，确实不同于旁人。”
“是吗？”楚卿心里平生出无尽的酸涩，“我倒宁可不要这偏待。”
正谈着，客栈又进来一队商旅。一行十几人，北方货商打扮，操着一口流利的关东话，谈笑间在门口的位置落座。
楚卿收回思绪，目光骤冷：“我们被盯上了。”
李魏下意识回头，被楚卿低声喝止，“别动，应该是吕竑的人。”
李魏思量一瞬，假意将一枚铜板掉在地上，借着捡铜板的机会，偷偷瞥了一眼门口的商队。
“外地商队入城必然要经过滨州海口，滨州海岸布满红泥，他们一行人的鞋底却洁净如新。”李魏看向楚卿，“楚公子好眼力。”
楚卿道：“此处人多眼杂，外面都是滨州官兵，他们不会贸然出手。我们等叶安回来尽快上路，或许还有机会甩掉他们。”
不多时，叶安买完马车回来，瞧见坐在客栈窗边的楚卿，招了招手：“楚公子，可以上路了。”
楚卿朝他递了个眼色，叶安顿时会意，面色不改，却负手握紧了身后的剑。
马车停在客栈外，楚卿示意李魏走在自己身前，她则跟在李魏身后，提防坐在门口的商队出手袭击。
好在恰好一队巡逻士兵经过客栈门口，扮作商队的刺客没敢对楚卿二人出手。
登车后，马车开始飞速朝城外赶。
一路出了城门，驶过滨州城郊，一直驶到下一处城镇外的山路上。
连天色都逐渐变暗，那队商队的车马却始终跟在楚卿一行人的车后。
李魏原就身体不适，这样一路颠簸下来，已然没有精神再说一句话。
楚卿掀开马车窗帘，望向夕阳下越来越近的车队，沉默片刻，起身掀开了车帘。
“不能再这样逃下去了。”楚卿看向叶安，“他们迟早会追上来，这么逃下去，只会越来越被动。叶安，对方一共有十三人，如果你自己出手，不必顾虑我和李大人，你有多大把握除掉他们？”
叶安扬起马鞭，眼眸微亮：“如果只是取他们的性命，我有十成把握。”
“好。”楚卿笑了笑，“停车吧！我们在这等你回来。”
叶安却道：“抱歉，楚姑娘，王爷给我的命令是一刻不离地保护你的安全。这些人的目标是李魏，如果他们真的追上来了，我会遵照王爷的意思，直接丢下李魏，确保你的安全。如果我贸然离开马车，万一再有其他人偷袭，你有半点闪失，我难辞其咎。”
楚卿劝道：“李大人不能出事。吕竑勾结东瀛，意图谋反，只有李大人才能揭发他。叶安，相信我，我有能力保护自己。一刻钟内，只要你能在一刻钟内解决后面那些人，我可以向你保证，无论是李大人还是我，都不会有性命之忧。”
叶安仍拒绝：“楚姑娘，王爷命令在上，我不敢拿你的安危做赌注，恕难从命。”
楚卿长叹一声：“叶安，吕竑任首辅之位十余载，你跟在王爷身边多年，应该比我更清楚想要扳倒吕竑有多难。此次机会千载难逢，李大人抵京前绝不能出半点差错。你一个人护不住我和李大人，一旦他们追上来，李大人必死无疑。叶安，没时间等了。”
叶安不由攥紧缰绳，他自然知道李魏的命对于扳倒吕竑有多重要，他更清楚吕竑不除，萧绛永远坐不上储君之位。但萧绛给他下了死命令，他绝不能在此危急关头离开楚卿半步。
楚卿看出叶安有所动摇，深吸了一口气，再次劝道：“叶安，眼下方圆五里内都是平野，很难隐藏刺客。只要你能在一刻钟内回来，我敢保证我和李魏不会遇上危险。但再耽搁时间，一旦马车驶入山林，我们就没有机会再分开行动了。”
楚卿直接夺走叶安手里的缰绳：“叶安，难道你不想除掉吕竑吗？难道你忘了当年宸妃娘娘，是怎么被逼死的吗？”
叶安动作一顿，目光一瞬寒了下去。
沉默片刻，少年人勒马翻身下车，回眸道：“楚姑娘，半刻钟，我去去就回。”
白色身影在残阳下渐行渐远，夕阳渐落，夜幕升起。
半刻钟后，昏昏夜幕中，熟悉的白色身影归来。
楚卿等在马车下，见叶安白衣染血提剑归来，迎上去询问：“受伤了？”
长剑入鞘，叶安挑眉一笑，弹了弹衣襟：“不是我的血。”
楚卿无奈失笑：“上车吧，你去车里坐着歇会，接下来我赶路。”
叶安忙道：“我可不敢，让王爷知道还不得罚死我。”遂先一步抢占赶车的位置，回身请楚卿上车。
楚卿笑了笑，索性直接坐在车外与叶安一同赶车。
夜色深深，荒原上回荡着鹧鸪的低鸣。
天上星光点点，启明星亮得耀眼。
楚卿抬眸望天，不由想起了与萧绛秉烛夜谈的那晚，那时的萧绛望着天上的星光，目光灼若烈火，如同深陷泥潭的人渴望着夜空中的启明星。
许是察觉楚卿若有所思，叶安开口问道：“楚姑娘也听说过宸妃娘娘的事？”
楚卿收回视线，点了下头：“嗯，从前听过一点，不多，今日又听李大人说了些。”
叶安不由皱眉，回眸瞟了眼车厢，似是嫌弃：“李魏，他知道什么？”
楚卿沉声问：“我听说，宸妃娘娘是被吕竑设计陷害后才离奇病逝的？”
叶安啐了一声：“吕竑？他也配！宸妃娘娘那般聪慧的人，岂会被他构陷？楚姑娘听说了当年的巫蛊案吧，其实圣上取消发兵胡族后，巫蛊案已经了了。娘娘若非对圣上心灰意冷，又怎会服毒自尽？”
“服毒？”楚卿皱了下眉。
叶安叹了一声：“嗯，宸妃娘娘是服毒走的，胡族特有的毒药，服下后整个人化作一滩血水，连尸骨都没能留下。那时候我们王爷就在宸妃娘娘身边，宸妃娘娘是在王爷怀里一点点消失的。”叶安说着，拳头下意识攥紧，“王爷那年才六岁，宸妃娘娘的血浸透了王爷的衣衫，整个宫殿里充满了血腥味。自那以后，王爷便不准任何人触碰他，连我和兄长也不行。”
晚风呼啸而过，压得楚卿有些透不过气。
她闭上眼，仿佛可以看见十余年前，一个年仅六岁的小少年跪在冰冷的宫殿中央，周身染血，眼底充满惊惧和无措。
他拼命地抓住指尖不断流下的血水，近乎疯狂地哭喊，却没有一人回应他。
血水渐渐干涸，有宫人前来将他带入冷宫。
冷宫空荡荡的，每日只有一名宫人来给他送饭。
那人是三皇子宫中的，除了饭，还会给他带来一碗苦涩的汤药。
他喝下去，身体变得越来越虚弱。慢慢的，他也就明白了自己的处境。
京中人都说萧绛时运极佳，一朝得势便从晋王手中夺走了大靖的半壁江山。
可楚卿心里清楚得很，萧绛的一朝得势，是用过往十余载的蛰伏换来的。
在那些没有被人发觉的岁月里，他走过的每一条路都沾着鲜血，仇人的血、至亲的血、最多的是他自己的血。
所有人都羡慕萧绛如今的权势，楚卿却恨不能回到当年宸妃自尽那晚，回到那个冷冰冰的宫殿里。
她想抱抱那个少年，在他跌入深渊前，伸手拉他一把。