第40章 第四十章
萧绛说是来拜会周老，楚卿也不好多耽误他的时间。与萧绛草草辞别后，楚卿独自离开鸿章书院，骑马去了掌仪司。
明天就是万寿节，礼部上下忙得不可开交，掌仪司的女学生们自然也不得闲。
兰沧入京朝拜的使者，除去华筝将军，还有二十余人。一行人皆为女子，需要掌仪司提前做好她们入京后的安排。
虽说这些事早在半月前就开始准备，但眼下女学生们仍是放心不下，生怕出现半点纰漏。一群姑娘从晨间卯时开始忙活，一直到日落才将全部事务核对完毕。
天色将暗，姑娘们忙完准备各自还家，却见对面公堂里的礼部官员一个也没走。
明明早过了放衙的时辰，礼部官员却仍在衙司里脚不沾地地来回折腾，许是万寿节的事情出岔子了。
楚卿在堂外打量片刻，上前叩门：“沈大人，尚书大人呢？”
楚卿问话的沈大人是礼部侍郎沈行，楚卿的老部下。新任礼部尚书方枢不在，是沈行在带着礼部官员处理事务。
沈行闻声从公案上抬起头，揉了揉发酸的眼睛，应道：“万寿节的礼单账册出了岔子，圣上龙颜大怒，传尚书大人入宫回话了。眼下我等正在重新核对礼单账册，暂时走不开。姑娘若是忙完了，且先回去歇着吧！明个儿还有得忙呢！”
礼部官员都是老臣，最受不得核对账册这样累眼睛的活。前些日子又因着吏部和工部相继出事，礼部调出去不少人。万寿节的礼单不是小数目，靠眼下衙司里这四五位老先生一一核对，怕是要熬到次日天明才能赶出来。
楚卿遂迈入堂内，道：“大人若信得过晚辈，不妨让晚辈一起核对吧！”
沈行缓缓起身，许是因着做得太久双腿僵硬，动作显得有些笨拙：“自然信得过姑娘，只是礼单账目不是小数目，恐耽误姑娘歇息。”
楚卿笑道：“无妨，不差这一时半会。”
楚卿前脚迈进堂内，身后忽然传来话音：“楚先生，我也可以一起。”
是刘彩月。
紧接着，原本打算还家的姑娘们陆陆续续返回来，纷纷表示可以帮忙。
礼部官员你看看我，我看看你，都觉得脸热。早前掌仪司刚成立的时候，他们也跟着说过风凉话。如今掌仪司的姑娘们不计前嫌出手相助，倒显得他们一帮大男人格外没肚量。
有掌仪司的姑娘们帮忙，礼单核对的速度快了几倍。巳时过半，全部单目核对清楚，礼部官员向掌仪司的姑娘们道谢后，一行人便各自还家。
楚卿和沈行闲谈了几句，离开的时候衙门里已经没剩几人。林七在门口备好马车等她回府，临出门，楚卿才注意到掌仪司堂内的烛火还亮着。
林七道：“许是忘记熄灯。大人先登车，属下去看看。”
林七去了没一会，很快回来回禀情况。
“大人，是徐昭姑娘尚未离开，还在核对明日的一应事项。”
徐昭是楚卿在秉烛书斋时的第一批学生。那天楚卿在女子书院号召女学生们入掌仪司，徐昭也是第一个站出来表示愿意加入的人。
楚卿对她的印象很深，因为她和其他女学生们看起来很不一样。
女子书院的姑娘们大多十四五岁，正是天真烂漫的年纪。她们来向楚卿求学，有的是因为好奇，也有的是心有抱负不甘屈居于闺阁。
然徐昭两种都不是。
楚卿第一次见她是在三年前，那年秉烛书斋刚成立，徐昭来秉烛书斋拜访，既不为借书，也不为求学，开口便问：“请问您这招伙计吗？”
那时她才十二岁，本该无忧无虑的年纪，眼底却满是疲累。
后来楚卿得知，徐昭的母亲病重在床，父亲却是个赌鬼。她为了给母亲治病，已经接下三份活计。
楚卿留徐昭在秉烛书斋打扫，每月支给她二两工钱，又寻了郎中给她的母亲高氏问诊。只可惜高氏的病太严重，半年之后，仍长辞于人世。
在那之后，徐昭便一直留在书斋里求学。
徐昭勤奋、刻苦，时常到深夜才离开书斋。然楚卿却觉得她的努力是盲目的，甚至像是在逃避书斋以外的世界。
而此时此刻，留在掌仪司里的徐昭给了楚卿同样的感觉。
楚卿叩门进去问她：“怎么还没回去休息？”
徐昭起身，下意识攥了攥手里的书页：“抱歉，先生，我想再看一会。明天就要接见兰沧来使，学生担心自己出岔子。”
她说话的时候目光不敢看楚卿，搭在书页上的手指不停地摩挲。楚卿思量一瞬，吩咐林七：“去把马车里的毛毯取来吧，夜里风寒，徐姑娘小心着凉。”
徐昭愣了一下，目光微微闪烁，躬身道谢：“谢过楚先生。”
回将军府的路上，林七问楚卿：“大人为何不让徐昭姑娘回家？”
楚卿望着窗外的夜色，叹了一声：“前阵子有学生同我讲，说看见徐昭的手臂上有不少鞭痕。我记得她爹是个赌鬼。估计徐昭不想回家，是因为不想见那个爹吧！”
……
次日，兰沧使臣入京。
楚卿带领掌仪司的学生们前往城外接人，引华筝将军一行人入宫朝拜。
万寿节的庆典在皇宫内举行，午时钟声敲响，皇宫奏乐献礼。皇宫外的大街小巷也敲锣打鼓放鞭炮，热闹的晟都城如同在庆贺第二个新年。
热闹一直持续到傍晚，各藩国使臣相继离宫前往礼部为其准备的居所，华筝将军也随掌仪司的人抵达居所安置行李。
楚卿因着被皇帝传去问话耽搁了片刻，离开皇宫抵达兰沧使臣的住所时，华筝将军已经将行李安置妥当，正准备带部下去晟都城的夜市逛逛。
顺德街的夜市楚卿再熟悉不过，便提议陪华筝将军一同走走。
掌仪司还有些事情要收尾，刘彩月带着其他学生们前往礼部衙司处理事务，只剩下徐昭还在这面。楚卿便喊上徐昭一起去顺德街逛夜市。
华筝将军比楚卿想得要年轻，为人爽朗随和，格外好相处。楚卿带华筝去了顺德街几家招牌店面，尝过点心吃过茶，最后又带人去了杜康酒馆。
因着总来买酒，杜康酒馆的伙计和楚卿相熟，伙计见楚卿带人进门，热络地上前询问：“姑娘今个是在这坐，还是打酒回去喝？”
楚卿笑了笑：“两坛松醪酒，借贵地小坐片刻。”
伙计吆喝一声，动作麻利地去打酒。楚卿则请兰沧使臣们入坐。
徐昭与其他几位兰沧使者坐在大桌，楚卿和华筝将军则在窗边的小桌落座。
兰沧在大靖以南，华筝从兰沧抵京，要途径大靖大半个疆域。一行人赶马一月有余，见过大靖南境的风土人情，对大靖的风俗也有了不少了解。
她们来的路上，经过不少城镇村落，无一例外，街上鲜少见到女子。无论贫富，大靖的女子大多居于家中，别说是经商，连在外做工的女子都少之又少。
华筝入京前几乎打消了与大靖通商的打算，直到见楚卿一行人出城相应，印象才有所好转。
松醪酒温好，楚卿华筝斟满一杯酒。华筝举杯道谢，先敬了楚卿一杯酒，才问：“我等一行人入京途中曾见过贵国南境风俗，属实没想到会有女官接应我等。晟都不愧为大靖皇城，民风之开化，令我等刮目相看。”
楚卿笑着摇头，无奈坦言：“将军在晟都城外所见才是如今大靖真正的风貌，我们这些接见诸位的女官，其实并无官职。”
华筝不由诧异，不只因为楚卿的话，也因为楚卿坦白的态度。
“楚大人倒是爽直。”华筝朗笑一声，“您难道不知本将军此行大靖，是为了两国通商一事吗？如此直言说出大靖现状，大人不怕本将军放弃与大靖通商的合作？”
楚卿从容浅笑：“通商合作是关乎两国的大策，欺瞒不是长久之计。就算瞒得住将军一时，也早晚会在日后通商接洽时露出破绽。既然是互利互惠的合作，理当坦诚相待。大靖的情况将军应该有所耳闻，要寻找能与贵国通商的女子并非易事。不过，将军也看到了，今日接见诸位的官员结为女子。这些女官都是半月前才受命此事，短短半月能担此重任，说明我朝本不缺少有才干的女子。”
楚卿看向徐昭，又看向华筝，目光坚定道：“大靖的女子缺少的只是机遇。在下说这些，一来是为了告知将军真正的情况，二来，也是想恳请将军能给大靖一些时间。如今或许难以找到与贵国通商的女商，但不代表他日找不到。在下正在探索一条新的路，若能走通，大靖女子未必不能似贵国女子一般，担起江山社稷的大任。”
楚卿的目光真挚而坚定，饶是华筝征战杀伐多年，见遍机关算计波云诡谲，却也从楚卿的眼底看不见丝毫算计和伪装。
改变一朝风气谈何容易，可眼前人的目光太坚定，灼灼若烈火，仿佛可以燃尽千年沉疴，焚亮万古荒原。
华筝蓦然浅笑，举杯道：“本将信你。”
二人饮酒相谈，直至月上枝头。
将华筝一行人送回居所后，楚卿也准备回府。
徐昭出门送她，楚卿便让她一同登车，打算顺路送她回家。
徐昭却推辞说还有功课要背，想去一趟女子书院。楚卿没多言，仍叫她上车，吩咐车夫拐去了女子书院。
徐昭几乎忙了一天，登车的时候脚步明显不稳。楚卿问她是否不舒服，她只道无碍，也不曾露出倦色。
二人路上只是随口先谈，临到女子书院门前辞别时，楚卿才试探着开口：“徐姑娘，你是我的学生，我虚长你半岁，算半个长辈。倘若家中遇上什么麻烦，不妨同我讲讲？”
站在马车下的徐昭垂下眼眸，颔首道：“学生无碍，劳先生费心。”
楚卿无奈摇头，叹了一声：“若不想回家，可以在女子书院住下。但别日夜不歇地操劳，当心身体。”
虽是垂着眼眸，楚卿依旧看见徐昭的眼底似有泪珠涌动，然那姑娘只是轻声细语地道谢，执拗地没流露丝毫委屈。
楚卿放下车帘，吩咐车夫启程。
马车没走出多远，忽然听见车外一声尖叫。
不知从何处闯出一名男子，直接当街将徐昭套进麻袋里，扛起来便要往巷子里跑。
女子书院的暗卫第一时间将人救下，楚卿也忙掉头赶了回来。‘
劫人的男子被两名暗卫按在地上，四五十岁的模样，身材干瘦，衣着邋遢。
楚卿走上前怒而问话，他却破口大骂道：“你们是什么东西，赶紧放开老子。老子带自己闺女回家，轮得到你们狗拿耗子？”