第18章 壮士捉拿钦犯皇上感动
却说岳阳知府一下接收到一百八十余名湖匪，监狱里也人满为患了。郑大人送走桃花岛众勇士一行心情愉悦，他刚返回大堂落座，即有典狱长郭亮、来到大堂向知府大人告急！牢房已经挤满、尚有数十名匪徒无处关押、请大人定夺。郑大人听了忙指示守备雷通，将匪徒解往兵营关押。同时传令：明日一早，府属与此案有关各司、速来府衙大堂会商。
次日早上有府同知程胜、守备官雷通、府通判沈坤、卫经历呙远、兵马指挥彭超、经历司理问、典狱司、巡捕司、书吏房等各司官员齐集。
郑大人讲话：“这次由桃花岛陈定方女侠率领她手下众勇士、起倾庄之力将我们的心腹大患--------鸟岛悍匪一举铲除，这当然是人心大快就不用言表了。 然而这生擒活捉地一百八十余名湖匪、成份复杂，有原鸟岛恶贼刘闯‘既朝廷通缉钦犯’旧部人马一支，刘贼又网罗资江马伦、沅江李兵两支江洋大盗，马、李二匪又拉拢汉寿响马田魁、安乡响马王武两支绿林强盜一并聚来鸟岛入伙。这五支匪徒除乌岛、沅江二支属本府管辖外其余均系境外来匪，是一并就地镇压、还是将他们遣送原藉？其中鸟岛贼首刘闯、丁龙、刁晃三贼，还是朝廷通缉要犯、自然是押交朝廷结案，此三贼的原同伙怎样处置？让本府难以定夺，请大家议议。”
郑大人话音刚落，旋有府同知程胜发言：“这支湖匪俘虏人数众多，他们地域各异，是近两年来从各地纠集在鸟岛的一群乌合之众，涉及地域广，而且还有钦犯、是很复杂，下官以为：快将这一案情分别写成综述、速呈巡抚衙门，听取上峰裁决。” 在场官员听了都认为这样可行。
郑大人听了后说：“那就按程大人的意见办理，由府通判、卫经历、典狱司、书吏房等，组成专班开展对在押人犯、按他原藉进行清理登记，书记员要连夜写好申报公文，即典卫经历呙远携了公文剩快骑上呈巡抚大人亲览，并立等大人批复后速速返回，众官员遵命去办。
却说湖南巡抚邓宏达收到岳阳知府紧急公文，忙展开一阅；原来是一宗剿匪大案，并立等他作出裁决。于是提笔批示：一、凡大湖周边各地的江盗、绿林惯匪均由各县押回，无论首恶还是胁从、一律斩立决、不留后患。二、三钦犯要立刻派干将押交朝廷结案。三、三钦犯其手下匪徒统统就地镇压、以防生变。各地要大张旗鼓、广泛宣传，杀一儆百、以儆效尤。
另；本府手谕即日生效，不另行文。他作完批示，忙又传唤岳阳卫经历呙远问到：“这些匪徒禍害洞庭已有数载，你们郑大人难道就不知情？还要一江湖侠女将惯匪捉拿、给他送上门去？”
卫经历呙远听了忙回：“禀大人！郑大人知情，并对匪患深恶痛绝，早在两年前就曾两次发兵征讨，可都被此钦犯三贼杀得大败，损兵折将三百七十余人，还斩杀了都头、捕头乃至兵马副指挥等军官，郑大人对此也伤透了心呢！他恐上锋责怪、故未敢上报。”
巡抚大人听了呙远之言后不禁大怒！恶贼还杀我命官，三贼如此猖獗、早该天诛地灭。顿时愕然道：“这个郑知民！他遭遇如此惨状、怎不将匪情如实上报？怕本府责怪，这是理由吗。这次如不是桃花岛女侠将这伙恶贼剿灭、那岂不放纵此贼继续横行了，此事以后再找他算账。”
然而，这女侠陈定方又是何许人？怎么如此了得，连官军都奈何不了的湖寇，她竟能将这伙恶贼生擒活捉，真了不得！巡抚邓大人暗生敬佩。
他转而叮嘱呙远，转告你们太守大人：“这次押解钦犯进京和处决匪徒，可不能再出差池，务必做好防御，防他同伙半途劫囚和从法场劫人。” 呙远叩首领命！
单表岳阳一处接到巡抚邓大人手谕口喻后；知府郑大人就作出紧急部署，调动所有军警对古城执行宵禁，尤其对大湖抵港的客、货船只实行严格检查。一面布置法场，一面广泛宣传对原鸟岛恶贼共三十六人、沅江湖匪李兵一支四十六人执行斩立决。
是日，艳阳高照，法场上人山人海，行刑台上写有各色严惩匪徒的标语、条幅，旌旗招展好不威严。只见行刑台上方坐有知府郑大人、府同知程大人、城防守备雷通、兵马指挥彭超、府通判沈坤、卫经历呙远、典狱吏等要员依次就位。两旁伫立手持“刹威棒”的两班衙役，他们将刹威棒在台上杵得阵阵闷雷声响，时而低沉地喊着“威武”的押堂号子、令人毛骨悚然。
这时由行刑官程胜宣布：将恶贼八十二人及三钦犯押上台来，程大人话音刚落；早有狱卒将匪徒插上斩标押上行刑台一排儿跪下，还有三辆囚车，囚犯头带枷锁、脚上镣铐的钦犯也排在台上，这是三钦犯参与陪斩的。这时由府通判宣布匪徒罪行及巡抚大人审批文吿。
俄顷宣读完毕，此时只见监斩官岳阳知府郑大人立起身来高声喝道：“我宣布，午时三刻已到，刀斧手！” 顿时只见两个彪形大汉肩扛大刀跳上台去忙答：“有！”郑大人口中嘣出一字“斩！”喊着，将两支令箭扔出、掷于台上。这时就见两个肩扛狗头连环砍刀的大汉，但见他俩；头顶一方红帕挽发，浑身赤裸、只着裤衩，上身及两膀满是青龙白虎纹身图案的刀斧手口里也回：“得令！”说着，忙弯腰拾起令箭衔于嘴上，举起狗头大刀从两端挨个儿砍去。
这一刀下去就见颈项处热血四溅、洒得刀斧手浑身上下满是鲜红，当热血从额头淌至嘴角时；只见刀爷伸出舌头将嘴角两边的鲜血连絞带喝、把热血吞下肚里去，台下观众见了无不啧啧称奇，众人喝彩！据传：喝了这刑场热血、可壮人魂魄，尔后便更加心红胆大了。刀斧手砍得兴起；只见人头颗颗落地、象滚瓜溜圆一般，不一会功夫八十二颗人头全都取下。
台下观众万人高呼：杀得痛快，这是他作恶多端应有地下场，真是人心大快！百姓对湖匪的累累罪行、深恶痛绝，愤恨不已！此时刑台上只剩下三辆囚车了。
监斩官郑大人下令：守备官雷通、兵马指挥彭超将三钦犯押回监狱、打入死牢待日后发落，此时法场上黑压压一片万头攒动，人们开始慢慢地散去。
有人就议论到：你别看官府今天耀武扬威，可他们在这些匪徒面前是屡战屡败，几次交战就损兵折将好几百人呢！连都头、捕头、兵马副指挥都战死沙场。这次如不是桃花岛的女侠、陈员外的闺女陈定方小姐率领自己庄勇、将这伙恶贼剿捕，还不知要祸患到何年何日去呢？ 是呀，是呀！这就是；官府无能、百姓遭殃呢。
且说岳阳知府郑知民，见他所辖洞庭湖桃花岛出了这样一位况世女杰陈定方，她手下还聚有一群武艺高强、疾恶如仇、有勇有谋的壮士，在两年之内与这股湖匪两次交锋、就将这伙与江盗、响马聚合的顽匪一举荡平，还捉拿到朝廷通缉要犯三名，此时的郑大人是心情愉悦而又感慨万千！
他想：单就这三名‘钦犯’被捕、也是个不小的功劳！他对桃花公主及勇士们的壮举赞不绝口、感慨万端。他将这些剿匪事迹全都写进了奏折，并向圣上举荐女杰陈定方及其众壮士，也恳请朝廷给予嘉奖并考核入用、也好让他们为国家效力。
连日来；他既审阅公文又要草书奏章，一切就绪后便点守备官雷通、兵马指挥彭超二人，领兵一百押解钦犯三名，携了岳阳知府公文及知府本人亲笔奏折、从岳阳出发，前往京城将人犯交兵部结案，再将郑大人的奏折速呈御览。
故事开篇提到，明宪宗在位，既成化一十六年间，湖北荆襄大盗刘千斤，聚流民数十万、自为汉王，四出抢掠。地方官曾多次调兵征剿却屡捕不获，反被他杀得片甲无回。
朝廷闻警！遂点兵部尚书白圭，统督王师进剿，花了近两年时间、始得平定，却也逃逸不少。在俘虏贼众中，有贼举报：汉王刘千斤堂弟、拜为大将军的刘闯，还有副将丁龙、刁晃三贼早已潜逃。于是，两年后朝廷发出通令：悬赏缉拿。
哪知通令张出不久，兵部闻报：有湖南岳阳守备雷通等押人犯进京，俱陈：是荆襄大盗刘千斤的爪牙，一共三人犯其中人头一颗。
白圭听了大喜！遂命押往刑部候审。白圭也来到刑部大堂，与刑部尚书陈浩同堂审理，这时，雷通将岳阳府公文呈上。
经审查明；果是刘千斤堂弟刘闯，还有丁龙、刁晃两贼。都是被伪署将军衔，均系朝廷通缉要犯。刑部尚书陈大人命将人犯暂且收监、打入天牢，待奏明皇上后再行处斩！
白圭将公文阅毕，不禁愤然道：“这伙恶贼逃逸仅两年多时间，便作恶多端，实在可恨。”雷通说：“大人！还有一折，是知府郑大人写给皇上的奏章”。白圭道：“这好，一并交我，明日早朝，我面呈圣上”
当晩，白大人便向岳阳守备雷通询问了陈定方剿贼、捉拿朝廷钦犯的具体详情，结果与公文所写的内容吻合。白圭秉烛长夜审阅，又将公文反复看了，他对桃花公主陈定方、这位女中豪杰的英雄壮举赞叹不已，敬佩之情也油然而生。他不禁暗自感慨；一位妙龄女子，怎就有这般武艺本领，连几次打败官军而又无比凶残的反贼，在她面前怎么能束手就擒？想到这他对桃花手下众壮士；智勇双全的才能也产生了爱慕之情，于是决定：明日早朝，我要向圣上细说她们的剿匪事迹、和他们捉拿朝廷钦犯的功绩、与智勇双全的才华，并要求圣上按功行赏、并且建议入用这批人才。这也表明白大人举贤荐能、一片伯乐公心。
次日一早，百官云集金銮殿，俄顷；宪宗帝升殿。此时，只见殿头官高声宣到：有事速速早奏，无事卷帘退朝！
旋有刑部尚书陈浩出班启奏：“陛下，臣昨日与兵部白大人收到；由湖南岳阳知府郑知民遣人押解我通辑要犯三名，均系原刘千斤爪牙刘闯、丁龙、刁晃三贼。经审，刘闯确系湖北荆襄大盗刘通的堂弟，被伪授大将军，丁、刁二贼被伪以将军头衔，三要犯现已收监，请旨圣裁发落。”
宪宗帝听了曰：“经审验明，便可即斩！”此时，兵部尚书白圭出班朗声道：“臣也有奏。”宪宗帝又曰：“准奏!”白圭先是呈上岳阳知府郑知民的奏折，后又将岳阳府公文读了一遍。当读到三钦犯窜来洞庭大湖被捉拿时……
宪宗帝插话问：“这三要犯是从湖北荆襄流窜到湖南洞庭湖的？这才被岳阳知府郑知民捕获，是这样吗？”
白圭忙答：“回禀陛下！不是被官府捕获。那是在两年前，我奉旨统王师进剿荆襄大盗刘千斤时，刘闯等三贼见末日来临，便纠合手下心腹化装成山里百姓、潜出我包围圈，乘夜逃到汉江汇聚，共有盗匪五十余人。后又沿汉江绕道进入长江，一路夺得大船三艘，杀害船家三门、共一十九口。这才来到洞庭大湖，占据湖中一岛，名曰鸟岛称王。”
刘贼自封大王，丁为二王，刁为三王。匪徒下设三标，继而杀人越货，强掳民女。这洞庭大湖是我南北客货运输，东西商贸往来的黄金水道。歹徒们便瞄准了这一敛财途径，纷纷拉起一伙又一伙黑恶势力，刘贼一伙也趁机窜来，搅得大湖愈加恐怖阴森。
地方官府闻警！曾两次发兵征剿，都被此贼杀得大败，损兵折将三百七十余人，其中还有朝廷命三名也战死沙场。之后刘贼又网罗资、沅两江大盗及安乡、汉寿等地陆林响马汇聚了三百余人，还特邀请一魔高妖道前来入伙，并拜为军师，故贼势壮大，愈加猖狂！
白圭又说：大湖中有一最大的岛屿名曰‘桃花岛’。这岛上有座陈家山庄，庄主陈邦国有一奇女儿名叫陈定方，此女武艺超群，智勇双全。更有一口宝剑，可数丈开外取人首级。是洞庭湖有史以来第一‘女杰’也！在江湖上人送尊号‘桃花公主。’
宪宗帝听了愕然问到：“称她什么？桃花公主，哦！看来人品不错，她有多大？”白圭回禀：“这是江湖上人送外号，桃花已年二十三岁了。因她人长得美如桃花，貌若天仙，她家又世居这桃花岛上，故得此美誉。”
帝曰：“哦！原来如此，你继续讲。”白圭又说：“不料刘闯这伙匪盗聚拢后，酿出了一个更大地阴谋；妄想夺下此岛作屯兵之地，广招天下兵马等待时机，再与他堂兄刘通遥相呼应，举世造反。于是乘夜偷袭宝岛，抢劫岛民财物、美女，杀害无辜岛民十余人，砍杀庄勇十四人、伤多人。
桃花闻警，忙率庄丁赶来救援，可就在此次战斗中、她险些伤命！她只顾与敌拼杀，不料从暗处飞来一支毒镖中伤桃花要害，那镖毒可巨，令陈定方当场昏倒，生命垂危。”
宪宗帝听到此处忙问:“她后来怎么样了？”白圭回禀：“后经名医诊治，现早已痊愈了。”宪宗帝叹曰：“这就好了，你继续。”
白圭说：“从此，公主发誓！定要歼灭这伙恶贼。公主麾下有一群壮士，个个身怀绝技、武艺高强，他们对公主也唯命事从。桃花受伤尚未痊愈；便开始拟定剿贼方案。是日，她亲率众壮士征讨鸟岛，经几破妖道邪法、又几经殊死拼搏！终将刘贼等全部拿下。只有刁道人被公主挥寒光宝剑斩首！还斩匪徒一百二十余人，俘一百七十余人，搜缴金银一万五千余两，还有制钱、珠宝手饰若干，又解救被掳民女八十余人。以上俘获，全都押解岳阳、交官府处置了。不料其中三贼；刘闯、丁龙、刁晃，还是我朝廷缉拿要犯，故由知府差人解京、交兵部结案。”
白圭又语气沉重地讲到：“这一年时间里他们与刘贼两次作战，桃花岛女侠陈定方手下庄勇及渔村村民也死伤一百余人，刘贼还掳走渔村少女八名。经安葬、抚恤、疗伤、安抚慰问等善后，共花去庄上库银近二万两。”
朝堂上百官听了，不禁都啧啧称赞！有大臣附和道：“这是我朝兴盛，我皇圣明！才能涌现出这般无名英雄为民除害，为国家杀贼呢。”
皇上听到这里时，也感动不已！忙曰：“朕天下如是处处都有像这些无名英雄、为朕分忧，还何患天下不宁，她们的精神可贵，值得嘉奖表彰。”
他又愤慨道：“想这名叫刘闯的反贼，还妄想广招天下兵马，与他堂哥刘千斤遥相呼应，又起事造反、卷土重来，没想到他哥刘通早已被我王师剿灭，此贼也被桃花岛女侠活捉。真是人心大快呀！” 讲到此；他令白圭、陈浩听旨！“朕命你二人将刘闯等三贼，明日午时推出菜市口斩首！将此三贼的人头取下、挂予西直门城楼示众一周。”白圭、陈浩顿首领命！
是日朝议结束，宪宗帝看了郑知民的奏章；他对洞庭湖桃花岛女侠及手下众壮士的英雄壮举,更加深了了解，对这位洞庭侠女也产生了爱慕之情，继而又有大湖周边如：常德府、益阳府及各县也分别有奏折呈上，具陈，桃花岛女侠剿匪的感人事迹，并为她们请功邀封。皇上遍览奏疏更是感动！但不知帝意究竟如何？请见下回评说。
这正是：守备押贼进京城，宪宗闻奏乍一惊。侠士义举实可嘉，感动不已记于心。