第15章 送子
清早起来，窗户上结了厚厚的一层冰凌，轻轻一敲，咚咚直响，伸出食指，用力一戳，窗户纸竟然穿出了一个圆圆的小洞，扒洞外瞅，窗外黑沉沉、雾蒙蒙一片，屋顶上、槐树上裹了一层薄薄的白纱，此时，若非院子的主人，你还真是一时分辨不出哪儿是哪儿了。
钟穆春从窗台前抽回身来，披了件衣服，坐在炕边，瞅着美莲的牌位，回想起小女儿曾经说过的话，你甭说，正是因为闺女的几句童言，连日来，这犹如一根钢针深深刺进了他的胸堂里，疼痛、愧疚、难耐，被问得哑口无言，百口难辨，常常使得他对美莲的死时时滋生出一种负罪之感。
当他想到这儿，匆匆下地，开火、烧水、煮饭，喊醒孩子，洗漱的洗漱，收拾的收拾，清扫院子的清扫院子，但等孩子们各自忙活完，早饭煮好，饭菜码齐，自己草草吃了几口，盯着孩子们吃完，尔后，给老大交待一声，匆匆走出了钟家大门。可是，来到大门外，又不知要去干什么，当下，沿着池塘的堤坝绕来绕去，愣神、沉思、观望，接连绕了几圈，这才从一个池塘的拐弯处跳下堤坝，沿着村南侧的乡间小路，避开村子的繁华路段，穿过一片杨树林，又拐个弯，爬行一千米，这才到了私塾学堂的大门前。今天来此的目的，是想请教藏先生，瞅瞅孩子们今后的路该如何往前走下去。
这一次，可没上次的幸运，他到了学堂，从学堂的老管家那儿听说藏先生黎明时分就进山练功去了，照平时也该回来了。他愣了愣，接过老管家递来的茶水，跟着老管家进了藏先生的书房，转了转，翻了翻，看了看，并顺手从藏先生的书架上抽出一本书，边翻边看，过了大约一袋烟功夫，藏先生赫然而至，倒是出乎他的意料之外。本来，藏先生是要进厨房吃饭去的，听管家说钟先生正在书房等候，这才赶来书房，会见了钟穆春。藏先生走进书房，抬手做了个请的动作，示意坐下说话。钟穆春重又坐下，直截了当，表明来意。藏先生沉默片刻，并未从正面回答，而是绕开话题，谈天说地，议论时政，从始至终未提及钟家以及几个孩子未来的归宿问题。是啊！藏先生心里明白，这是人家的家事，自己何德何能，竟敢妄言孩子的未来，说多了担心误人子弟，说少了不知如何回答。不过，看在曾经教过孩子的份上，临别前，老先生从另一个侧面给他讲述了一个故事，权当对他知遇之恩的回馈了。
从前，有个东家，手下三个徒弟。一天，这位东家准备出远门打点生意。他就在想，今后，要是再外出，店里的事该交给哪个徒弟才会使得生活、生意两不耽误呢？东家思虑再三，于是，他的主意来了。有一次，东家临行前，分别交给三个徒弟每人一锭银子，同时，吩咐三个徒弟“我要出外打点生意，在此期间，你们拿着银子可以干点啥事，等我回来的时候，我再通知你们，然后，你们再来见我就是了。”
过了一个多月，东家回来的时候，第一个徒弟汇报说：“主人！您交给我的一锭银子，我赚了10锭。这是赚的钱，给您！”东家不但没有将他的银子收回，而且，还又奖励了他10锭银子；第二个徒弟报告说：“主人！您给我的一锭银子，我赚了5锭。这是您送我的5锭银子。”东家同样奖励了他五锭银子；第三个徒弟报告说：“主人！您给我的一锭银子，我一直放在腰包里，恐怕弄丢了，没敢拿出来。”东家听了，接过第三个徒弟交还的一锭银子，并且，赏给了第一个徒弟。从此以后，他每次出远门，就将店里的生意放心地交给了第一个徒弟去打点，而且，还聘请他做了店里的掌事。每次外出，第二个徒弟都带在身边，做了东家的跟班；第三个徒弟干脆让他做了东家的账房先生。
故事讲完了，藏老先生也就端茶谢客了。
在回家的路上，钟穆春反复琢磨藏老先生所讲的故事，想着、想着，脚步渐渐加快，不知不觉到了家门口，抬头朝东南方瞅了一眼，天色尚早，随后绕着池塘的堤坝，边走边思考藏先生所说的话，一路走，一路想，走着、走着，竟然爬上了山顶的红叶亭。心想，既然来了，干脆坐下歇会再走，当时，他坐在红叶亭的栏杆上，顺手掏出一支香烟，掏火点燃，深深吸了几口，接着又站起身，绕着红叶亭转了几圈，临了，矗立红叶亭下，远远望着茫茫大海，啊！原来这么回事！恍惚间对于藏老先生所说的话似乎幡然醒悟了。
一晃几个月过去了，天气渐渐转暖，一天，给孩子们上完课，突然想起过去的承诺，当下，立刻安排老大到隔壁去喊爷爷和奶奶，老二通知屠夫姥爷，准备次日一起搭车前往海边游玩。老大回来说：钟爷爷、钟奶奶说是年岁大了，腿脚不灵便，就不去跟着凑热闹了；屠夫姥爷本来想去，可惜刚刚杀了头猪，腾不出手，而程香好倒是想去，可是既然屠夫去不了，自己跟钟家不沾亲不带故的，自然不好意思跟着掺乎了。
可是，如果不去，孩子们肯定不答应。自己交待孩子们做的，孩子们做到了；答应孩子们的，自然也得有头有尾。考虑到这儿，次日一早，从钟大爷家借来马车，依照事先约定的计划，钟穆春亲自驾车，爷五个乘坐一辆马车，一路说说笑笑，打打闹闹，浩浩荡荡朝海边进发了。
这次海游，完全照着美莲的做法，让孩子们美美吃了顿大餐，痛痛快快在海边玩了一天。
一家人来到海边，几个孩子欢呼雀跃，纷纷跳下车，冲向大海，疯了一样打起了水仗。老二跑上来，说是下海捞些海鲜回来，钟穆春愣了愣没有答应，旁边的小世珠倒是嘴快，替二哥求情说：“爹！让二哥去吧，我娘带着我们和姥爷过来，还是二哥下海捞的海鲜呢！”对呀！他刚才还在纳闷，孩子们下海的动作看着怎么那么熟练。小世珠的话，使他忽然明白，随即点了点头，心想，这就对上了。
小夏子从海里提了一袋海鲜回来，钟穆春交待老大摆好餐具，准备支灶野炊，而他说是自己再去一趟，多弄点海鲜回来，带回家送给爷爷和奶奶，另外再给屠夫姥爷尝尝。交待完这些，当下换了身行头，招呼一声，一猛子扎下去，就在潜入大海的瞬间，他顿悟了，明白了，激动、舒心、畅快，不一会，一袋子海鲜捞上来，老大的野炊锅已然支好，全家围着锅，摆吃食、烤海鲜、斗嘴仗，说说笑笑，热热闹闹，享受起海边的野炊生活。
从海边回来，钟穆春安顿了几个孩子，接着又从炕洞里取出银票，揣进怀里，告诉老大说，出去办点事，马上就回来，在家看好弟弟和妹妹。给老大交待过后，自己匆匆去了后街的“酒引子”家，他进得院子，首先喊了声“廖叔”，廖生出门一看，是小钟子来了，心里又惊又喜，知道发财的机会到了，所以，紧着往屋里给他让座，请他正位坐下。钟穆春倒也不客气，顺势坐下，单刀直入，掏出银票递给廖生说：“廖叔！小侄又来叨扰，给您老添麻烦了，请您多多理解吧！”
“瞧您说的，咱俩谁跟谁，说说，啥事？自家人，紧着办就是了。”
钟穆春简单说明来意，廖生略微沉了沉，随后，爽快答应下来。
廖生显得这么热情，主要源于钟穆春送给管黑任的那对玉人。据说：几年前，他将家中的一对玉人送给管黑任后，管黑任凭借此宝，连升三级，眼下，官越做越大，如今，己坐镇济南府一品大员，统管山东全境。而廖生因献宝有功，从中也得了不少的好处。从此，管黑任对他信任有加，平时，只要廖生出面介绍的人和事，管黑任都会给足了面子。因此，这一次，廖生见了钟穆春，自然会倍加的讨好他。另外，听说这小子扬州三年，事业做的挺大，肯定赚了不少，眼下找他，估计是送钱来了呗！
三五句客套话过后，钟穆春给廖生简单介绍了长子钟世华的大致情况，接着又补充了几句说：“廖叔！我不想让您过多的为难，今儿是想请您帮忙，给孩子谋个前程，进衙门做点事，这也是孩子自己的心愿。孩子年纪小，至于能不能谋个一官半职，全看廖叔您的了，事后必将重谢！”说着，从兜里掏出一千两银票递了过去。
廖生假惺惺的客气一番，嘴里边客气，边伸手接过银票，这样的事，自然是心领神会。果然不出所料，三天，仅仅三天，托付廖生办的事，一切全给办妥了。
一月后，正值青春年少的钟世华，带着自己的当官梦，跟着父亲到了称呼廖爷爷的廖生的家。随后，一行三人，连日赶赴济南，就在管黑任官邸的隔壁租了间宾馆住下。当天晚上，廖生在济南菜来香酒家定下一桌酒席，他不愧是手眼通天，果真请来了管黑任。当天，在酒桌上便把此事谈妥了。钟穆春花费五千两银子为儿子捐了前程，安排钟世华在管黑任的手下当差。
人的一生都会有机会，钟世华也不例外。他的运气相对还不错，三个月后，升任管黑任私人秘书。一年下来，管黑任发现小伙子长的眉清目秀，做事谨慎，而且，好学上进，正式将他纳入麾下，任命他做了公馆参事，正九品一职。从此，钟世华出入官邸，一来二去，跟他的干女儿海阳打得火热。两年后，竟然成为了管家官邸的乘龙快婿。
说起管黑任的女儿，这里还有一段鲜为人知的故事。
管黑任，谁有钱跟谁亲，送钱送物，满足了他的条件，你敢送他就敢收。不过，这个人有点好处，收了人家的钱财，肯定会尽力给你办事。事没办成，原物奉还。这一点，深得官场门生弟子的极大好感，至少，有钱送，有人接，有官升，何乐而不为呢？平时，管黑任见谁都是客客气气，遇谁都是笑脸相迎，你好，我好，大家都好，所以，背后议论起来，人人称颂，官场混得脸熟、道通、人旺，三两年一职，平步青云，十几年间，从一个小小门吏，爬上了正一品的高位。
姓管的人虽然很贪，但是为人仗义。他有个拜把子兄弟，叫海驰仁。这个人十分了得，外号人称“吃人狂”。十几年前，海驰仁是当地出了名的地头蛇，欺行霸市，欺男霸女，无恶不作，管黑任借助他的势力，自从涉足官场，哥俩一唱一和，搞得济州乌烟瘴气。不过，海驰仁这个人活该小命当绝。一次，他相中了地处济州中心的一座老字号饭店，饭店的主人是当地有名的一家猎户，经过多次明争暗斗，临了，饭店到手，但却赔上了自己的性命。“吃人狂”死后，留下一女，就是管黑任目前的养女——海阳。当时，海阳年纪尚小，母亲死的又早，“吃人狂”临死前留下遗嘱，唯一挂念的就是小女的归宿问题。而管黑任膝下无儿无女，所以，当面答应认海阳做了干女儿。从此，寄养管家，成为了管家的“千金小姐”。
海阳天资聪慧，琴棋书画样样精通。不过，做事待人，心胸狭窄，自从来到管家，小姐的脾气渐长。平时，除了喜爱搬弄事非，其它方面还是蛮不错的。
一天，钟世华依照管黑任的吩咐，跑来管府办事，海阳听说后，隔窗相望，第一眼，她就喜欢上他了。论相貌，钟世华虽然谈不上有多帅，但是，两人对上了眼，因此，过了没多久，见干爹回府，她一改平时的冷漠，主动上前亲近，就在干爹问她有没有心上人的时候，借故撒娇，附在管黑任的耳边，嘀咕了几句。管黑任听后，眯起小眼，先是一愣，尔后一笑，当面拍板答应了她的请求。至此，钟世华跟海阳之间的一段姻缘就这样促成了。
老大的前途有了着落，其他几个兄弟妹妹就没他大哥这么好的运气了。
这一年，郭世珠十五岁，钟家楼有家大户，给母亲办七十大寿，从济州请来戏班子，连续唱了三天大戏。每天，小世珠跑到戏台前看热闹。三天下来，竟然跟戏班的一个小生混熟了。钟穆春听说后，自己生了半天闷气，倒是对闺女并没有过多的责骂。事后，因为担心过于娇惯孩子，万一小世珠跟着戏班的小生私奔了，败坏了家风，可就有他的好戏看了。与其这样，倒不如亲自跑一趟，找班主说说，让闺女认个师父，跟着戏班子去学戏，反正是闺女喜欢就行了。想到这儿，当时抱着试试看的心态，领着女儿来到戏班子，给班主讲明来意，请求班主发发善心，收下闺女做弟子。班主收到他送的一百两银票的善款捐助，心里自然乐意，立马答应，先听听孩子的演唱技能，然后，再谈收不收徒弟的问题。
小世珠登台演唱了一段包公案，虽然演唱技巧、唱腔和音调不太准确，但是，她的音质、嗓子、身段倒是一块唱戏的好材料，班主摊了摊手，瞅了眼钟穆春，勉强答应先收门下做学徒，跟着跑几年，看看潜力再说。这样也好，将来，如果小世珠没学成，乖乖回家，你就无话可说了。就这样，小世珠跟随戏班子学戏走了。
接下来，轮到老二、老三，这哥俩的脾气显得有点任性。当时，哥俩再三表示，他们要靠自身的力量寻找属于自己的前程。甭看老三人小，老爹问得急了，就推脱自己年纪还小，哪儿都不想去，就在家里温习功课，等自己长大了，再做更好的打算。
钟穆春对孩子的做法并未表现出过分的强求，不过，他心里想的是：自己如此做法，一方面是满足孩子们的愿望，实行放养式教育，任由个人发展；另一方面等孩子有了着落，自己再闯荡几年，积蓄点家业，好为孩子们日后的发展打个铺垫。
一天，他的灵感突然来了，当下，他急忙跑到钟大爷家借来马车，带领老三去了锅弯台。当到达屠夫丈人家，坐下来说了几句客套话，然后，便把自己的心思简单作了解释。屠夫虽然嘴上没说，但从其表情上看，似乎不大乐意，嘴里鼓鼓囊囊说：“你给老三找事做，小夏子咋就不能来学学嘛？！”
钟穆春听得老丈人是因为这个，哈哈笑了笑，往屠夫丈人跟前凑了凑，说：“爹！老二我不是没想过，您想啊，我家老二那个脾气，你又不是不知道，让他学这个，您老觉得可能吗？！”屠夫听了女婿的话，知道人家说的是对的，所以，也就不好再说什么了。见老丈人没吱声，借此机会，连连陪着小心道歉说：“爹！前几年，是我错了，如今，虽然美莲不在了，您老请放心，今后，我就是您的亲儿子。”说完，瞅见屠夫丈人依然没吱声，干脆蹲下身子，讨好地说：“爹！要不这样，让老二现在就过来，跟您一块过，以后我把他交给您，您看这样行不行？！”
屠夫丈人发觉今儿这小子真会说话，句句说在了自己的心坎里。女婿都把话说到了这个份上，自己还有啥可说的。因此，放下手头的活，高高兴兴，拉着老三来到了老郎中的家。爷几个走进老郎中的家，客套寒暄几句，屠夫便将自己的想法详细复述了一遍。
万老郎中也是即将迈入古夕之年的人，内人刚刚病逝，两个女儿，老大早早出嫁，如今，家里仅剩下了小女尚未成年，眼下，正在他的手下学点抓药把脉的营生。老郎中抬头仔细打量了老三一番，顺便问了几句话，感觉眼前的这个小子懂事听话，经屠夫一说，心里想，这样也好，此生从没有收过徒弟，这小子就算是自己收下的第一个徒弟吧，日后，家里一旦有啥出头露脸的事，有个小子在身边，台前台后应酬起来方便多了。想到这儿，也就点头答应了。
万老郎中既然答应了，钟穆春又给老三交待了一番，于是，便将三小子留下，再次表达了谢意，随后，跟随屠夫丈人回了家。爷俩在屠夫家简单作了沟通商量，临走，又对老丈人表达了谢意，赶起马车回了钟家楼。一路之上，紧赶慢赶，马车路经自家的高梁地，远远瞅见美莲的墓冢，不经意的“吁”了一声，老马就在高梁地的地头停下了。
钟穆春盯着美莲的墓冢，坐在车上发了半天愣，似乎诉说心肠，又似喃喃自语：美莲！对不起！今儿我才真正体会到了当初您在家的不易，要是有你在该有多好啊！如今，就剩老二了，求求您，搭把手，帮帮你的男人，往后，我都不知咋办才好了。想着、想着，不觉泪流满面，躺在马车上，迷迷糊糊地睡着了。不知何时，老马拉着他，自己跑回了钟家楼。当时，钟大娘端着一盆淘菜水往外泼的时候，瞅见自家的马车停在门口，车上躺着小钟子，而且，两眼噙着泪花，紧着喊叫了几声“小钟子！小钟子！”可是，连喊半天，这才听得他啊了一声，醒来一看，自己已经到家了。
他一轱辘跳下车，急忙牵着老马进了钟大爷家的院子里，卸车、拴马、喂料，匆忙招呼一声，边走边说：“小夏子还在家，我得赶紧回家，给孩子弄点吃的。”说完，急火火地走了。
钟穆春快步走到家门口，突然发现门口停放了一辆小轿车，当下，绕着车子，左瞅瞅，右看看，看了半天，这才悄悄推开院门，进去一看，一位如花似玉的姑娘，坐在院子的小凳子上。姑娘看起来挺漂亮，自然、大方、得体，自以为走错了门，谁知，犹豫间，又瞅见老大端了一壶开水，从厨房里走出来，正朝门口张望呢！当听得有人喊了声“爹！”这时候，他才从恍惚中醒来，边答应边进了自家的院子，并伸开双臂扑着要去拥抱老大的样子。但老大却意外地抓住了他的手，轻轻握了握，说：“爹！这是海阳，管大人的千金，我的未婚妻！”同时向海阳一并介绍了自己的父亲钟穆春。
海阳，钟穆春，两眼对视，双方点了点头，算是打了招呼。当然，海阳跟着钟世华喊了声“爹！”仅此一声，钟穆春早已把小钟子刚才的态度忘得一干二净，高兴的半天合不拢嘴，忙着说：“快快快！闺女！坐坐坐！对了，老二，你嫂子大老远的来家一趟不容易，咋不问问吃饭没有，就知道瞎聊啊！”
海阳随口说：“爹！我们中途吃过了，你们就别忙活了。”老二却接过话茬回应说：“爹！您是不是忘了，家里还有一个儿子，兄妹几个都有事做了，我咋就成了爹不疼娘不爱的孤儿了，这都老半天，我可水米没沾牙呢！”
听得小夏子这样说，当下，钟穆春一边招呼海阳坐下，一边跑进厨房，而且，边做饭边喊老二，告诉他说：“小夏子！过来搭把手，吃过饭，借你爷爷家的马车，上你姥爷家去一趟，把你姥爷和老三接来，咱们吃顿团圆饭，热闹热闹。老二答应一声，人没进厨房，而是直接跑到隔壁钟爷爷家借车走了。
小夏子还没借马车回来，钟穆春己将饭菜做好，而钟爷爷、钟奶奶听说小华子带媳妇回来，坐着马车，跟着小夏子一起赶过来，大家又免不了一番介绍。几句客套话过后，钟奶奶靠近海阳身边坐下，爱抚地拉住她的手，连声说了几个好，同时眯起嘴，笑个不停，笑得海阳都有点脸红了。
海阳是个见过世面的女人，她随着钟奶奶的话谦虚了一番，倒是并未表现出过于的世俗与偏见，说出一些让人见笑的过头话。
老大见二弟将他爷爷家的马车借来，这才想起自己乘坐的小轿车就在门外，连忙说：“爹！干脆用我的车，让老二带路，省得再用爷爷家的马车了。”
这合适嘛？人家师傅大老远的跑来，还是用你爷爷家的马车得了。老大没有吱声，而是喊来老二嘀咕了几句。小夏子将马车送还爷爷家，拿了半块玉米面饼子，咬了几口，坐上小轿车直奔锅弯台走了。
这时候，钟家的院门外挤满了看热闹的街坊四邻们。有的是来看从未见过的稀罕物件小轿车的，有的是来看钟家新媳妇的，有的瞅着海阳像仙女一样，衣着打扮漂亮得体，大胆点的女人干脆拉住海阳的手，问这问那，甚至，瞪着眼睛看得她都有点不好意思了。
半小时过后，郭世夏带领姥爷和老三从锅弯台回来，钟家免不了又是一阵欢乐与兴奋。一番热闹过后，夜幕降临，钟家渐渐恢复了平静。钟穆春接过老丈人捎来的熟食，煮粥、炒菜、做饭，钟家大院人来人往，笑声不断，吃饭、喝酒、逗笑，吃着、吃着，小夏子突然起身，向众人宣布：要跟随大哥和嫂子，闯济南，谋差事，寻找一条属于自己的路，请求全家举手表决通过。钟家除海阳因为初来乍到，就连屠夫姥爷也举手同意，只有钟穆春未置可否。他是这么想的，当今世道太乱，老二性格鲁莽，出门在外，容易出乱子的。不过，要是老二的前途问题解决了，自己当然是再高兴不过了。
钟穆春尚未表态，正在考虑两全齐美的计策。老大突然站起身，当面提议说：“爹！你放心，老二跟着我，亏待不了他，你放心就是了。”
屠夫丈人抓起小钟子的右手，帮他将手抬起，权当全家通过了。老二急忙跑上前去，一把抱住他的屠夫姥爷，亲了一口，讨好了一番。钟穆春没办法，只好端起酒杯，站起身，首先表达了对海阳及其全家的感激之情，同时表达了对屠夫丈人的宽容之德，最后，自我表态说：“爹！孩子们既然都有了着落，我有个不请之情，烦请您老多多担待了。”
“说！啥事？大家都是一家人，还有啥好客气的嘛！”
他稍事沉思，然后，字斟句酌，陪着小心说：“爹！我是这么想的，一是老三在锅弯台，有啥事，烦劳您老多多担待了；二是老大那边有海阳，这我就放心了；三是老二既然愿意跟他哥嫂出去闯闯，今后，由老大照应，应该不是问题。问题是小世珠，不知现在咋样了。对了，老大、老二，你们路过济州，顺道看看妹妹，让她捎个信回来；四是孩子们走了之后，我想再跑趟扬州，把扬州的生意搬到济州来，两头做，效益肯定不会错。不过，这一走，少则一年半载，多刚三年五载，家里有啥事，您老捎个信，立马赶回来，您老要是答应的话，我就可以放心地走了。”
屠夫丈人满口答应说：“小钟子！你放心走你的，小莲子那事是俺错怪你小子了。俺打心眼里觉得，你是个干大事的人，家里头你就甭管了。”
钟穆春听后，心里一酸，两行热泪差点流下来，借口催着大家夹菜，这才掩饰过去。过了一会，孩子们寻个借口，纷纷离开饭桌，各自回了各自的屋子。时下，饭桌前仅仅剩下了屠夫、钟穆春老爷俩。钟穆春又喊来小夏子，从柜子里又拿出一瓶白酒，陪同老丈人边喝边聊，直到喝得菜光、盘空、瓶净，爷俩互相吹捧着、胡侃着，接下来，一个趴在饭桌上，一个躺在桌子的一侧，不久，鼾声如雷，此起彼伏，若是不习惯，一时还真是难以适应的。