第14章 育子
中年丧妻，少年丧母，老年丧子，堪称人生的三大不幸。有些不幸是天然的，有些不幸是人为的。天然的不幸，有时难以避免，因为人在自然面前显得太渺小了；人为的不幸，为何就不能尽力去克服解决呢？人活着的时候，不懂得珍惜；人死了，才感到可惜，这又有什么意义嘛？！
自从郭美莲走后，每天，钟穆春沿着小池塘来来回回走了一趟又一趟，不知是在找寻往事的记忆，还是在思考今后的生计。就这样，他一直盯住门前的池塘看了又看，可是，池塘依然是当初的池塘，只不过，钟家门前的小池塘，由美莲日益加工整固，靠近家门口的一侧，堆了厚厚的一堵墙。当然，这是为了避免孩子们在池塘边玩耍时不小心掉进水中设置的。如今，因为长期失修，墙面早已变得疏松光滑，走在上面，一不小心，几次差点陷下去。钟穆春似乎忘却了自我，走着、走着，不知不觉中，顺着山间小道，爬上了山顶的红叶亭。当他再次矗立红叶亭下，曾经的一些记忆似乎变得越来越模糊了。然而，大海的波涛依然如故，俯视山下，山间小道的足迹，倒是比过去显得更加清晰了。
他站在那里站了大约一个时辰，不知想起了什么事，随后匆匆下山，原路返回，又拐了几道弯，快步进了村子对面半山腰处的一家私塾学堂，这是钟家楼唯一的一家私塾学堂。其实，说是学堂，只有一位姓藏的老先生教了几个富人家的孩子罢了。他来到学堂，走进藏老先生的书房，亲手奉上了扬州带回的一套文房四宝，谨以表达了多年来他对孩子们传导解惑的谢意。
接下来，连连感谢一番后，又向藏老先生请辞了孩子们的学业，当下，简单聊了几句就走了。从学堂出来，左拐右转，来到家门口，站在门前，愣了半天，这才转身去了隔壁的钟大爷家。
从钟大爷家出来，匆匆进家，孩子们发现老爹回来，纷纷扑进他的怀里，四个孩子将他团团围住，小女儿撒着娇，仰起小脸，带着迟疑的目光，问：“爹爹！昨天，我们从学堂回来，先生把我跟三个哥哥喊去，问了几句话，我们谁也没有弄明白先生说的话是啥意呢？！”
钟穆春抚摸着女儿的小脑袋，歪着头，关切地问道：“宝贝闺女！先生跟你们说什么了？哪几句话？说来让爹听听呗！”
孩子们！你们中途辍学，先生无以为报，有两句话相送，切记！切记！小世珠模仿着老先生的样子，右手捻着胡须，摇头晃脑，惹得一家五口哄堂大笑。孩子们的笑声，这是自打扬州回来，第一次看到几个孩子开心的样子。孩子们笑过之后，小世珠依然学着老先生的样子，说出了模糊记忆的两句话：“‘树欲静而风不止，子未养而亲不在。’今后，希望你们好自为之，善自珍重，罢了，罢了。”
小世珠学完老先生的话，接着，仰起小脸追问道：“老爹！这两句话是不是跟娘有关系？我咋听不明白呢？！”
老大的心里多少明白点，可是，话到嘴边却是欲言又止，扭头回屋子走了。
钟穆春没有作答，嘿嘿笑了笑，拍了拍女儿，顺口回答说：“闺女，等你长大了，自然就明白了。”说着，扭头进了厨房，给孩子们做饭去了。
家让美莲收拾的井井有条，整洁有序；孩子让美莲教育的知书识礼，懂事可爱。听了闺女的话，带着内心的愧疚，一边安慰着失去母爱的孩子，一边又想对孩子说点什么，但是，话到了嘴边但不知说什么才好了。
夜幕降临，坐在炕边的餐桌旁，他顺手翻阅了几个孩子当天的作业，随后，又帮着孩子温习了次日的功课。然后，一边收拾铺盖，一边督促孩子上炕睡觉。而他自己则悄悄走到院子里，反复思考着自己的心事。同时，一遍又一遍地问自己，今后，自己究竟该怎么办呢？！
夜深了，几经翻来覆去，躺下、坐起，坐起、躺下，时间久了，干脆，端起油灯，走到外间，坐在油灯下，思考起今后的打算。忽然，他的灵机一动，似乎拿定了主意，翻腾半天，从柜子里摸出一支毛笔，在孩子的作业本上扯下两页纸，耗费两个时辰，草拟了一封长信。家书写完，当下，从头至尾浏览了一遍，感觉还好，随即封好，搁在炕桌上，挨着女儿合衣躺下，深深叹息一声，不知何时，这才迷迷糊糊地睡着了。
第二天，他起了个大早，从门楼下捡起扫把，把院子的里里外外清扫了一遍。随后，坐在院子的石墩上，喘了口气，做饭、炒菜、煮汤，然后，喊醒几个孩子，穿衣、洗漱、吃饭，并且一改过去的冷漠，和声细语地对孩子们说：“老大、老二，你们两个当哥的收拾收拾，今天，咱们不上课，坐下来聊天，畅所欲言，什么都可以说，随便说，随便谈，你们看这样好不好啊？！”
孩子们虽然并未从失去母爱的痛苦中走出来，但是，几个孩子倒是挺懂事，纷纷点了点头。老大没有吱声，老二顺口哎了一声，哥俩起身收拾了碗筷，四个孩子照着老爹的吩咐，搬起马扎围成一圈，坐好、瞪眼、发愣，等待老爹的问话。钟穆春端了杯水，贴着孩子们坐下，然后，挨个问了问孩子们将来长大了想干点什么，比如：理想、梦想、想法什么的。老大第一个站起来说：“爹！我能照着自己的意思，说啥都行吗？”
“当然可以，我刚才说过了，我们是一家人，今后，谁也用不着客气。如今，你娘不在了，你们长大了。今天，爹是想听听你们的想法，想到啥说啥，大胆说，随便讲，爹是不会跟自己的孩子计较的。”
兄妹四人，你瞪瞪我，我瞪瞪你，临了，还是老大带头，说出了自己的心里话。接下来，其他的兄妹仨人这才各自说了说自己的想法。两双儿女的话，说是理想也好，称呼幻想也罢，归纳起来，大致意思是：老大想当官，走仕途，将来考个状元、榜眼什么的。后来，他听老爹说，如今不兴这个了，接着又改了自己的想法，要不当官，要不做生意，只要能赚大钱，干啥都行；老二想当兵打仗，当官不敢想，至少有机会当个大英雄；老三想当医生，救死扶伤，治病救人。三小子说了半天，他的意思是：如果早早长大，学会看病，说不定，娘的病就能治好了；女儿郭世珠想学戏，当个戏剧大师，如果能让老娘天天高兴，娘就不会抛下我们不管了。
孩子们的话，钟穆春听懂了，老大、老二的话倒是在他的意料之中，小世民、小世珠年龄虽小，但是，正是因为他们两个小小孩的话，深深刺痛了他的神经。他强忍住自己的愧疚与悲痛，眼泪才不至掉下来。当下，只能含糊其辞，掩饰住久藏其内心的不安与不快，拖着沙哑的声音说：“好样的！好样的！爹听了你们的想法特高兴，今儿放假，大家痛痛快快玩一天。不过，有一点需要声明，老大照顾老三，老二照顾老四，谁要出门，至少两人结伴同行，不能跑单，弟弟、妹妹出了什么事，就拿老大、老二是问，谁能做到，现在就可以走了。”
瞅见老大、老二连连点头，招了招手，兄妹几个纷纷跑走了。钟穆春喊了声老大，跟他低声耳语了几句，而他自己则起身走出了大门。
钟穆春撇下孩子，转身去了钟大爷家，他找钟大爷的目的，一来是想跟他商量，今后，自己究竟该咋办？二来是想听听老人家如何看待小莲子亡故的事。他是这么想的，关于美莲的死，有必要跟老人家说说，解释解释，免得引起误会。接下来，再跑趟锅弯台，跟屠夫丈人道歉，必须这么做，只有这么做了，自己的心里兴许才会好受点。
这几天，钟穆春想了很多很多，特别是对于屠夫丈人提出的苛刻条件，照常理而论，起初，他是难以接受的。可是，过后想想，老人家这么做，出于对闺女的怜爱，悲伤、气愤、痛心，当时，说出点过头话，做出点过头事，完全可以理解，这都不重要，重要的是自己认识到了自己的错误。如今，他的脑子清醒了，心灵顿悟了，他觉得是自己对不住美莲。当初，自己出外闯荡，不就是想让美莲和孩子们能过上好日子嘛！可是，扬州闯荡几年，自己给家做了什么？给老婆孩子又带来了什么？除了痛苦，就是失望，更为可惜的是：自己失去了美莲，这么好的女人，自己又该上哪儿去找啊？！
从这点来看，钟穆春终于良心发现了。
凭心而论，扬州回来，郭美莲虽然表现的异乎寻常，但是，无论谁跟她问起自己的男人，她都是说他好，自己男人的种种是非，她从未跟人提起过，这点对于一个女人来说，实在难能可贵了。
尽管如此，屠夫作为美莲的亲生父亲，从中也看出点端倪来。平常，有事没事，屠夫虽然问过闺女几次，可是，闺女死活不肯说，自己自然不便多问了。这下，人没了，屠夫的心里疑虑重重，至今还是没有弄明白。当时，钟穆春撺掇外孙、外孙女跪在他的面前，这就足够让他难受得了，同时钟家族长三番五次的过来劝说，碍于老太爷的面子，屠夫不得不说出了自己难以启齿的心里话——小钟子必须终身不娶，给他的闺女守孝一辈子。
这样的条件，对于钟穆春来说，当时，扬州的盐运事业如日中天，让他终身不娶，谈何容易？但是，面对美莲，他心存愧疚；面对孩子，他难辞其责。孩子失去了母亲，自己身为父亲，自然负有不可推卸的养育的责任。话又说回来，在得知美莲无端亡故，连他自己都蒙了。是啊！美莲自从嫁进钟家，相夫教子，含辛茹苦，给他生养了四个孩子，即便他是铁石心肠的人，难免也会心生怜悯，何况，他们之间还是存在感情基础的。
这时候，他的心情无比的复杂，痛苦、纠结、矛盾，权衡利弊，眼下，如何安顿好四个孩子的未来，这才是自己首先需要考虑的。至于所谓的事业，说实话，如果重返扬州，凭借自己的实力，重振家业指日可待。然而，人没了，即便家业有了，又能怎么样呢？
从屠夫老丈人家回来，瞅着孩子们躺下睡着了，当下，坐在炕边，捂着脑袋，自我感慨一番，端起煤油灯，下炕、找纸、提笔，挑灯夜战，给远在扬州的姨娘写了一封长信。
他是这么想的，一来自己回家几个月时间了，早该跟姨娘报个平安，并顺便把家里的情况大致作个解释；二来烦请姨娘替自己探探贾磬伊的口风，看她是何态度，也好日后早做打算。如果人家真心跟他过日子，那就随他嫁到钟家楼，同他一并抚养四个孩子。
当然，他还有另外一个目的，就是想把老大，或者老二过继给姨娘做养子。如此一来，不仅能够传承钟家的家业，而且又能为姨娘晚年的生活找个依靠，相信姨娘该不会拒绝的。
他趴在桌前，写着、写着，情不自禁，泪撒信纸，稍事停顿，起身瞅了瞅熟睡中的孩子，不由自主扫了眼美莲的牌位，想想屠夫丈人的话，感慨万千，深深叹息一番，摇了摇头，重又趴下写起了寄给姨娘的家书来。
一天，从钟大爷家出来，回家做好饭菜，安顿孩子们吃饭，自己则顺手拿了块干粮，匆匆去了锅弯台。当初，美莲在世的时候，他都很少过去，除非万不得已。如今，美莲不在了，亲自探望老丈人，显得倒挺稀罕的。他之所以这样做，自然有他个人的隐私了。其实，这本来就是应该的。一来美莲虽然不在了，家里还有两个郭姓的孩子，闺女不在，亲情还在，即便挨顿骂，忍着，相信日久见人心，时间长了，慢慢就会好起来的；二来闺女突然亡故，白发人送黑发人，对老人家的身心打击太大，伤心痛苦不言而喻。美莲走了，自己替她尽尽孝心，也是再正常不过的事情。何况，人贵在走动，常常过去坐坐，次数多了，一来二去，慢慢会有好感的；三来如果贾磬伊答应嫁过来，老丈人那里必须点头，这才是他去往锅弯台的真正目的。从这点来看，他不愧在扬州闯荡了几年，长了不少的见识。所以，分析起问题头头是道，显然比过去老练成熟多了。
从钟大爷家借来马车，紧赶慢赶来到老丈人家。可是，推门进院，冷冷清清，猪羊不杀了，肉也不卖了，似乎许久不曾有人的样子。他拴住马车，上前敲了敲门，没人吱声，搁在过去，里面早已吵吵开了。见此情况，干脆推门而入，进得屋子，却看见屠夫丈人躺在炕上，额头捂了条湿毛巾，炕头放着碗筷，碗里剩下的半碗粥，苍蝇嗡嗡乱飞，早已结成了锅巴。他发觉情况不对，急忙走到老人家跟前，抱起、扭身、下蹲，背起老丈人，搁到马车上，吆喝一声，急匆匆来到了村里的老郎中家。
老郎中细心把了把脉，拉着他进了隔壁房间，悄悄说道：“多亏送来的及时，不然，怕是麻烦大了。”当下，看病、拿药、煎熬、照料，足足折腾了半个月，屠夫丈人的身体渐渐恢复，并且操持起过去的老行当，这才终于松了口气，放心地回家了。
从此以后，屠夫一改过去的态度，如往常一样，有事没事，都要跑来姑爷家给孩子们捎点猪下水、猪头肉，高兴的时候，还坐下来一起吃顿饭、喝顿酒，再往后，甚至对他续不续弦，娶不娶老婆，更是不管不问了。
当然，屠夫丈人生病期间，钟穆春既得照顾老人家，又得回家照看四个孩子，钟家楼、锅弯台两头穿梭，这样坚持了几天，后来，发觉老人的身体好多了，这才给小夏子交待，让他陪姥爷过来住上一段时间。老二能说会道，逗人开心。每天，跟屠夫姥爷谈天说地，煮粥烧饭，熬药、喂药，端屎、端尿，一月下来，把屠夫姥爷侍候的开心极了。
这样一来，钟穆春腾出手，便开始打理起自己的事情。
这天，给孩子们做好饭，交代老大在家照看兄弟、妹妹吃饭，然后，各自温习自己的功课。安顿好几个孩子，自己又匆忙跑来钟大爷家，说了说自己的想法，恳请二老帮着自己拿个主意。
钟大爷、钟大娘己近古夕之年，对眼前的这个侄子，虽说心里不大满意，但是，人都这把年纪了，还能对他说什么呢？二老啥话没说，只是告诉他说，遇事多掂量掂量，只要自己觉得好，自己看着办就是了。当下，他对大爷、大娘说了几句宽心话，尔后，照着自己的设想，一步一步向前推进了。
一天，料理完郭美莲的百日忌辰，坐在院子里，欣赏着孩子们的游戏，听得敲门声，开门一看，邮差送来一封信，信是扬州寄来的。当拆开信封，粗略看了看，顿时觉得浑身上下轻松了许多。
当时，读过姨娘寄来的家书，站在院子里，足足愣了两三个时辰，直到听得小世珠哭闹，请老爹给她评理，这才回过神，喊来老大问了问，知道是几个孩子因为游戏各持己见，小世珠不服气，所以，拿出自己的看家本领，哭着喊着找老爹帮忙给自己出气罢了。
听得老大的解释，他哈哈笑了笑，蹲下哄了哄闺女，当下，假装骂了老大、老二几声，小世珠这才变怒为笑，从老爹的怀里挣脱出来，哈哈笑着跑开了。他重又坐下，从兜里掏出信，再次看了看，信是黄佳栋代写的，从信中说话的语气像是黄晓珊姨娘的。信的大意是：希望小钟子抛家携子一并前来扬州，共谋盐运事业。这样，无论对钟家，还是对孩子，有百利而无一害。信的最后补充说：贾磬伊不愿意离开扬州，至于原因，据对方解释称：前些日子，因为自己年幼无知，一时糊涂，迷惑了心智，多亏没有结果，并未铸就终身遗憾。如今，决心痛改前非，望请多多见谅！
当今时代，战乱纷争，物欲横流，身为一个已过不惑之年的男人，膝下有四个孩子，而贾磬伊生在官宦人家，冷静下来想一想，人家这样做并不为过，自己本来早该明白的。他拿着信坐在院子里连读数遍，激情荡漾的心平静了，自责愧疚的心反而越发强烈了。
联想屠夫丈人、钟大爷和钟大娘几位老人善意的提醒，联想自己拉扯的四个孩子。是啊，是该清醒了。孩子是钟家的未来，自己这把年纪了，也就这样了，再苦再难，必须先把孩子抚养成人，助孩子圆梦，以慰藉美莲的在天之灵。事已至此，他终于想通了。这就是他的性格，或许，这正如人们常说的，性格决定命运的缘故吧！
连日来，钟穆春仅仅做了一件事。首先，他跑到锅弯台，请来屠夫丈人帮他照看几天孩子，而他说是去往济州一趟。后来的几天里，他来到济州，首先取出银票，兑成了现银；其次，从书店购买了涉足官场、学做生意、练习武术，以及医学药物、说拉弹唱、琴棋书画之类的书籍；再次，回来的路上，路边碰到卖锣鼓说唱之类的器材，拣了几条破麻袋，装了满满几袋子，手提肩抗，背着大包小包的东西回家了。
从济州回到家里，书籍、器具分类摆放，等到把孩子们喜欢的书籍、器材准备妥当，接下来，开始琢磨起了他的第二步教学计划。
第二天开始，钟家一改过去的冷冷清清，变得热闹异常，不知道的人见了，还以为钟家发生了什么事呢！
钟穆春的计划是这样的，遇到农忙季节，带领几个孩子下地干活，教给孩子翻地、播种、浇水、施肥、锄地、收获；遇到农闲时节，照着孩子的设想，爱看书的教孩子学习，爱玩耍的教孩子学功夫，只有小世珠爱唱歌，所以，单独送她就近学了几台戏词。除了四个孩子个人的爱好，每当闲下来，他还带领孩子们学习了一些生存的基本技能。比如：教孩子们下池塘学叉鱼，下海潜水捞鱼虾，进山适应野外生活，培养孩子的心理素质与自我防范能力，等等。
两年下来，他能想到的，基本上做到了。
钟家大院，这里既是学堂，又是武场，既是戏台，又成了考场。每天，他既给孩子当教练，又给孩子做考官，既当爹又当娘，忙得不亦乐乎。这样一来，倒是给一家人增添了不少的生活乐趣，使得几个孩子渐渐长大成熟了。有时候，在他的心里，虽然不免有些遗憾、伤感与凄凉，那也仅仅是稍纵即逝的瞬间回忆而已。
自从前段时间生病之后，屠夫丈人对过去的那些恩恩怨怨似乎淡忘了，跟往常一样，时不时跑来钟家看看外孙，顺便带些肉、肠之类的熟食给孩子们吃，而钟穆春待他比美莲在的时候显得更加和善了，一口一个爹的喊着，这是过去从来没有过的。因此，屠夫对几个孩子显得更加亲热的不行。每天，若是不来趟钟家楼，那么，他老人家就会觉得跟少了点什么似的。如果碰巧赶上孩子们练习动作，他也会比划着教几招自己的绝活。奇怪了，屠夫的绝活，小夏子特别的喜欢，所以，常常缠着屠夫姥爷留下来给他开小灶。你甭说，后来，在许多场合还真是派上了用场。
两年过去了，又是一年的中秋时节，紧忙活慢忙活，招呼老大、老二下地帮忙，收割庄稼、抢种小麦，等忙完地里的农活，一天，一家人正在院子的大槐树下坐着乘凉，突然，瞅着片片落叶，钟穆春开始琢磨，眼看快要一年了，秋天即将过去了，收获的季节，趁着农闲，也该检验一下孩子们的学业了。想到这儿，简单作过盘算，当下决定，初步将考核的日子定于下月初的第一天进行。
这天，清早起床，给老大、老二交待，分头通知屠夫姥爷，邀请私塾先生藏智慧，隔壁钟大爷和钟大娘，请他们过来参与对四个孩子的考核事宜。他们既当裁判，又做观众，以免显得不热闹。中午，大家坐下来吃顿团圆饭；中间，顺便考考几个孩子，主要是想看看孩子们的学业、技能和生活方面有没有进步。这样，便于下步再做新的打算。
藏智慧老先生自然负责几个孩子的学业考试，老先生来到钟家，跟钟穆春谦虚一番，随后，坐在院子里边喝茶边思考，但等考试开始，现场让四个孩子每人自拟题目，作一首诗或词。一个时辰过后，四张卷子交上来。藏先生细细品读，总体看来，每张卷子字面相对工整，思路清晰，相比之下，要数老大做的一首诗《求生路》、老三做的一首词《人生梦》为好。
百业有成官拜尚；自古英雄出钟家。
吾愿执著奔仕途；道路坎坷显功夫。
何方寻求人生路；从政为民耀宗祖。
行天地，闯神州，历经磨难路难求，
吾愿此生游江湖，劫富济贫拯华夏。
民为本，国为家，驱除鞑虏杨中华，
国昌家旺圆吾梦，匹夫有责献慧谋。
藏先生看过之后，这两首诗词虽然只是比较押韵的打油诗而已，但是，两个孩子小小年纪，能够有此担当，够了。接着，老先生一反常态，捻着胡须，哈哈笑了笑，对在座的众人说：“难得！难得！几年前，令郎、令爱在老夫门下，老夫倒未发现自己的门生竟有如此的抱负，惭愧！惭愧！可见，钟家将来定是人才辈出啊！”大家说完笑完，接下来开始了第二轮测试赛。
第二轮由老二表演武术，郭世夏空手做了一套拳术，紧接着，又展示了一套棍棒，演示的技巧虽然未经正式训练，但他能够把平时喜好，参照书上的讲解与个人的参悟融会贯通，格挡擒拿，惟妙惟肖，几套动作下来，令人看的是眼花缭乱，表演尚未结束，众人掌声不断，以表达对钟家老二用功习武的肯定与褒奖。
临到最后，钟穆春让兄妹四人合作，老大敲锣，老二敲架子鼓，自己拉二胡，小世珠第一个出场，以一段吕剧开场，现场众人被小世珠的可爱打动了，喝彩声、叫好声响成一片。屠夫姥爷看的戏瘾大发，干脆上台表演了一段包公案；老大、老三相继出场，朗诵了一首古诗词。当时，小世珠还要上台表演，被钟穆春拦住，说是爷爷、奶奶和先生累了，中场歇会，喝口水接着再来呗！
大家坐在院子里喝了口茶水，聊了会天，临近正午时分，钟穆春提议一块用餐，吃过饭，坐车到海边玩一趟。藏老先生首先请辞，说是学堂有事，需要回去料理，就不便用餐了。钟穆春掏出一块银元以示酬谢，老先生推辞不过，只好收下；程香好提出有个说媒的饭局，拿了钟穆春递来的一块银元，千恩万谢，匆匆离开了。
钟大爷、钟大娘和屠夫丈人很久没有如此开心过，余兴未尽，干脆留下来，烧火、炒菜、做饭，几个孩子由老大带头，照着老爹的吩咐，收拾器具，摆放餐桌，钟穆春还特意拿出一瓶好酒，喝酒的喝酒，不喝酒的吃菜，院子里欢声笑语，其乐融融，畅谈起几个孩子的美好人生来。