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郭嘉抵达洛阳城外，已是兴平三年（公元196年）初春。
洛阳附近小军阀林立，都想歼灭彼此，无奈兵力与后援有限，只能维持胶着，形成一个个的警戒区域，汉帝便在交集处歇息。
没有小军阀敢轻举妄动，洛阳难得平静了下来。
“（……陛下就在附近吧。）”
各警戒区域都有兵士看守，丝毫不敢大意，郭嘉从其守备范围推算汉帝的所在地。
“（争夺陛下的都是小军阀，存有如袁将军割据野心的大军阀是多数呢。）”
小军阀因能力有限，鉴于董卓与其党羽因扶植汉帝而崛起，多有起而效尤之心；规模较大的军阀有割据之心，又无甘冒不讳之风险，只能无视失势的汉帝。
“（在没有新的势力来搅和前，恐怕还会僵持一阵子。）”
小军阀成就不了大事，郭嘉于脑内寻找可能的新军阀。
“（西边的马腾、韩遂志仅西疆，未有入主朝政之野心；刘表以贵冑割据荆州，不可能会迎陛下；张杨与洛阳这些小军阀处境相似，寻不到突破点；豫州陷入无主状态，没有军阀势力……）”
郭嘉环顾洛阳附近的军阀分布后，伸起了懒腰。
“听说曹将军又剿灭一批黄巾贼了。”
“什么？！那批贼可是有好几万，连豫州刺史都挡不住呢！”
“哎呀，连百万众的贼都除了，几万兵算什么。”
市集内，几名百姓聚在一块，讨论近日发生的大事。
“（曹将军……豫州……）”
郭嘉听到关键字，暂停放下思考，改听百姓间的对话。
“说真的，这里也该除除贼了。”
“嘘，小声点。”
“我偏要说！先前听到曹将军招徕流民垦田，若非兖州有些距离，我肯定过去！”
“只怕走到路上就被杀了。”
百姓叹着大气，只因治安不稳，才勉为其难窝在洛阳生存，不然他们何必忍受小军阀的脸色。
“为何不去冀州呢？从河内过去还算安稳吧。”
郭嘉主动攀谈，欲得更多信息。
“冀州是有钱人去的，我们这些贫穷人，他们根本瞧不上眼！”
百姓啐了一口，显见也受过闭门羹之苦。
“就算你戴着冠，是个读书人，家世不高也没用。”
百姓看到郭嘉的冠，直摇头，表示袁绍收幕僚首重家世。
“（这倒是不错。）”
若非荀谌的接纳，郭嘉也无法进入颍川谋士团内，遑论其他势力。
“好想吃白米饭……”
“去觅食吧……”
百姓因过度激昂，肚子的咕噜声提早报告，他们抚着空虚的肚皮，寻找下一餐。
“我这里有些饭团，可以送给你们。”
郭嘉从囊内取出饭团，明明只是简单的料理，但看在饿到发昏的百姓眼中，比珍馐更加美味。
“……那你吃什么？”
百姓睁大眼睛，不解郭嘉怎能如此慷慨。
“我要打听一件事。”
郭嘉微笑，要以饭团交换珍贵的情报。
“你说吧，如果我们回答得了……”
百姓面面相觑，都点了头。
“刚才你们说曹将军讨贼，那你们知道他现在人在何处吗？”
郭嘉压低声量，尽量不让第三人听到。
“听说前阵子在许县，现在不知道还在不在。”
其中一名百姓道出先前获得的信息，但他无法肯定，态度略显迟疑。
“许县吗……”
郭嘉眼睛微微一眯，评估情报的真伪。
“（许县是颍川郡治，最能集兵与倡导，曹将军是要藉机并吞豫州吗？）”
曹操是兖州牧，本无干涉豫州事务之权，但因豫州无主，百姓遭受贼寇侵袭苦不堪言，曹操讨贼免除百姓的痛苦，自能获得百姓的好感。
荀彧是颍川名门，曹操是谯的豪族，皆与豫州关系密切，只消倡导几回，百姓很快就会拥戴曹操为新主。
“（只是为讨贼吗？还是另有所图呢？）”
郭嘉想的不仅如此。
郭嘉抚着唇，玩味曹操不远千里的进军行动。
“请问……这样的回答可以吗？”
百姓未得郭嘉的回覆，主动提问，希望拿到饭团。
“嗯，感谢你们。”
郭嘉大方送出手上的饭团，牵着马与百姓道别。
百姓立刻将拿到的饭团狼吞入腹，显见他们饿了许久。
“（恐怕友若兄说得不错，那位名为锺元常的朝臣将消息泄漏给荀君了。）”
郭嘉牵着马，准备离开洛阳。
“（以许县为基地，到洛阳拯救危急的陛下，以荀君来说是绰绰有余了。）”
郭嘉骑上马，准备回到阳翟。
郭嘉已经得到充分的信息，知道袁绍将永远错失时机。
迎立汉帝与否不是最重要的关键，而是操控舆论，左右天下人的观感。
当袁绍不迎汉帝，徒以讨小贼为业，郭嘉便知袁绍无法成就大业。
“（虽然很不甘心，但这局是荀君赢了。）”
郭嘉摇了头，对可预料的结局多少失落。
郭嘉以谋士自许，获得胜利是首要目标。虽然他提出迎或不迎的因应措施，但袁绍不听，形同未言，依然是惨败作结。
郭嘉只能回到阳翟，再度观览天下大势。
“老大，欢迎回来！”
阿义看到郭嘉的身影，迅速放下扫帚，冲了过去。
“……这么高兴？”
面对阿义盛大的迎接，郭嘉微笑以对。
“老大不在，好多事情都没处理，桌上都是卷轴了。”
在阿义单纯的笑容下，传达出如恶鬼般恐怖的事情。
“……你是未来的老大，得学着点。”
郭嘉抚着头，不是很想要这种见面礼。
“我看不懂那些复杂的东西，还是你适合啦。”
阿义再度拿起扫帚，以粗活卸责。
“又希望我仕官，又要我当老大，很矛盾呢。”
郭嘉摇了头，踏入卷轴地狱的现场。
如阿义所言，桌几上满满的卷轴，一旁的地板也有散落的竹片，都书以密密麻麻的文字，传递五花八门的讯息。
“看来得处理一阵子了……呢。”
郭嘉看到如山堆栈的文书，也觉得困扰。
“老大，我帮你备酒！”
阿义兴奋到隔壁的房间取酒，大有要郭嘉睡在公文堆内的打算。
“喔呀……”
郭嘉无奈坐下，开始分类文书。
“（转眼间，春季就要结束了。）”
郭嘉依类型排列后，以时间先后为序，一一区分文书，感受到时间的飞逝。
“（我还要在这里隐居多久呢……）”
再过三年，郭嘉就是而立之年了。
古人寿命大多止于壮年，天数又难以预测，郭嘉不禁认为自己可以掌握的时间不多，只能一跃登天，建立不朽的功业。
然而，一跃登天的机会渺茫至极。
“老大，我将酒放在这里了。”
阿义一次抬了五、六罈酒，供郭嘉歇息时饮用。
“嗯。”
郭嘉点了头，心不在焉回了阿义。
“……老大，要打起精神喔。”
阿义对郭嘉鼓舞，带着笑容离开了房间。
“（他很敏锐又有颗仁厚的心，有阿续的辅佐，应该没有问题。）”
虽然众人总说阿义笨拙，但郭嘉知道阿义的用心。
郭嘉没有家族的庇佑，若无组织的相挺，天下间几乎没有他的容身之处。
原本组织的领导者是阿义的父亲，在血战将临时，他将年幼的阿义与整个组织交付给郭嘉。
郭嘉是外人，组织内的兄弟难免有异声，但因阿义与阿续的支持，他才获得基本的发言权。经由郭嘉的调整，组织从武装部队转型为商团，得以在乱世中立足，他始获得组织内兄弟的认同。
现在，阿义将届弱冠之龄，郭嘉认为该是交还领导之位的时候，但阿义总以笨拙为名不愿接受。不是阿义没有担任领导的能力，而是他想确定郭嘉有稳定的目标后，才能安心接下工作。
郭嘉何尝希望无所事事？
“……饮酒吧。”
心情异常烦闷，看不下文书，郭嘉索性藉酒消愁。
“甜酒香……还是这酒的滋味最好。”
喝酒的时候，得以忘却琐事。
特别是闻到熟悉的甜酒香，郭嘉更感幸福。
“（荀君……）”
甜酒的好滋味，使郭嘉想起了荀彧。
“（我有足以使荀君骄傲的能力吗？还是……）”
志才的死使郭嘉对曹操有微词，但志才不怨，郭嘉也无执着之理。
事实上，郭嘉在意的是荀彧。
荀彧有广泛的人脉，优秀的政治手腕，都是郭嘉望尘莫及的。
若要问郭嘉能为荀彧做些什么，他未必回答得了。
“……唔！”
突然，酒杯从郭嘉的手中滑落了。
郭嘉发出闷哼，扶住了地板，有如天摇地动的强烈呕吐感冲至喉中。
那种呕吐欲如湍急河流冲过栅门，撑不了多久，便会全面失陷。
郭嘉摀住嘴，避开了文书，只能求减低伤害。
“老大，你没事吧？！”
阿义听到酒杯击地的声音，立刻入房，发现脸色发白的郭嘉。
阿义冲上前，扶住郭嘉。
“让……”
郭嘉想要推开关怀的阿义，但他的手施不出力，只能勉强移过头，哗啦哗啦吐了出来。
刚才饮的酒伴随着酸腐的味道，整个室内都散发着难闻的气味。
“又发作了吗？”
阿义扶起郭嘉，面露忧色。
“……大概吧。”
呕吐之后，郭嘉的头虽晕，但已无呕吐欲，以虚弱的气音回应了阿义。
“我去清理。”
阿义见郭嘉情况稳定，拿起抹布就要擦去呕吐物，不使房间留下难闻的气味。
“……”
郭嘉调整吐息，稳定心绪，不让眼前如漩涡肆虐孤帆。
阿义三两下就擦好了呕吐物，但郭嘉迟迟没有移动身子。
阿义很担忧，但他知道现在不是打扰的时候，默默退出了房间。