第54章 故友

    在辽阔无垠的帝国西北边境线上，最前沿地带矗立着二十余座雄伟壮观的要塞，它们宛如一条坚不可摧的链条，紧密相连，共同构筑起了抵御外敌入侵的第一道坚实防线。这些要塞的驻军规模各不相同，最少的有二百人，最多的可达五百人。尽管人数相对较少，但凭借着高耸入云、坚如磐石的城墙，完全能够抵挡住数以万计的蛮族军队的猛烈冲击。

    在这众多要塞之中，最为声名远扬的当属卡森要塞。它地处防线的最前端，犹如一颗璀璨的明珠，熠熠生辉。由于其特殊的地理位置，卡森要塞常常成为蛮族军队攻击的首要目标。然而，幸运的是，该要塞的指挥官老约德维奇拥有极其丰富的作战经验。他以一种近乎疯狂的训练方式，打造出了一支无坚不摧的钢铁雄师，成功地击退了无数次蛮族军队的凶猛进攻。

    在这条坚固无比的要塞链后方，屹立着一座巍峨耸立的依拉森城堡。这座城堡的城墙高耸入云，固若金汤，仿佛是一座无法逾越的巨大屏障。即便是蛮族军队侥幸越过了前方的要塞，面对如此坚不可摧的依拉森城堡，仅凭他们那有限的攻城器械，也根本无力撼动其分毫。

    而帝国西北军区司令部便设立在这座依拉森城堡之中。司令官马绍尔上校，实际上早在三个月前，他就已经荣膺马绍尔少将的军衔，成为了奥斯帝国西北边境地区最为位高权重的关键人物。他肩负着守卫国土、保卫边疆百姓安宁的神圣使命，责任重大，备受瞩目。

    马绍尔将军这几日心情愉悦至极，甚至可以说是兴奋难耐！其一是因为前些时日得到情报，称有五六万蛮族军队在边境集结。然而，根据最新消息，这些蛮族军队竟然毫无缘由地全部撤退了。尽管他们的来来去去都显得颇为怪异，但危机总归是解除了，这着实让他如释重负；其二则是因为他收到了来自老战友罗曼爵士的信函。信中提到，罗曼爵士将在近期前来拜访。这个消息令他欣喜若狂！想当年，他俩在军营里可是情同手足，被誉为形影不离的黄金搭档。自从罗曼退役返乡成为一名庄园主之后，自己便一直留守军中。然而，岁月并未削弱他们之间深厚的情谊。数日后，罗曼爵士终于抵达了依拉森。马绍尔将军亲自率领全家人——温柔貌美的妻子以及一对尚未成年的儿女——出城相迎。两位老友重逢，那份亲切感难以言表。

    “这是我的女儿雪莉。”罗曼爵士介绍。

    “真是难得一见的美人。”马绍尔由衷地发出赞叹。

    马绍尔的妻子说：“罗曼爵士，这几天可把他给激动坏了，所有的细节都要亲自安排，连我都信不过了。他说您是个追求生活品质的人，特别是对于美食极其讲究，他说可不能因为偷懒搞砸了欢迎活动而被你回去后骂。”

    罗曼爵士说：“提到美食，有一位东西必不可少，离开军队多年我还时常想起，只要一想起就忍不住流口水。我的朋友，你这次可千万别没有准备好它。”

    马绍尔将军说：“绝无可能，早已经准备妥当。”

    罗曼爵士还是不放心，“熟透了吗？”

    “熟透了。”

    “毛刮干净了没有？”

    “刮得干干净净。”

    “皮去掉了吗？”

    “皮也全部去掉了，只留下雪白粉嫩的肉。”

    “煮的时候一定得用泉水。”

    “刚从山下接下来的甘泉。”

    “那就太棒了。”罗曼爵士喜不自胜。

    “你们说的是什么呀？”众人无不好奇的发出疑问，到底是何等美食令二位大人如此郑重其事。“是鸡吗？”“是乳猪？”“奇珍异果？”“小鹿肉？或者兔子？”大家猜了半天，却都得到了否定的回答。

    “告诉我们答案吧，我们承认确实猜不着。”

    罗曼爵士和马绍尔将军相视一笑，齐声说：“是冬瓜！”

    罗曼爵士深吸一口气，缓缓地向众人讲述起那段尘封多年的往事：“那是很久以前的事了……当时，我与马绍尔一同深入蛮族领地搜集情报，但不幸的是，我们的行踪被察觉了。蛮族人立刻出动了至少二十人追踪我们两人。走投无路之下，我们只好逃入山区，数日滴水未进，饥饿难耐，如果再找不到食物果腹，恐怕就要饿死在这荒郊野岭之中了。就在我们几乎绝望的时候，竟然奇迹般地发现了一根冬瓜藤！而在那根细细的藤上，居然结着一个硕大的冬瓜。至于这荒山里为何会有冬瓜藤，那就不是我们该考虑的问题了，此刻我们满脑子想的都是终于有食物可以充饥了。”

    马绍尔将军忍不住打断道：“当时我已经饿得头晕目眩，一心只想快点把冬瓜吞下肚去，哪怕是生的也无所谓。可是罗曼，噢，他却坚持要用正确的方法来烹制这难得的食物。首先得仔细地将冬瓜表面的绒毛刮净，然后小心翼翼地削去外皮，再用佩剑将其切成大小均匀的块状，最后还必须使用山间清冽的泉水来炖煮，这一整套流程下来，足足花费了一个小时之久。不过说实话，那味道真的是无与伦比，堪称我此生尝过的最美味的佳肴。”

    “无与伦比！”罗曼爵士补充说。

    马绍尔注意到，虽然气氛欢乐，但雪莉的神情有些悲伤，似乎有心事，而罗曼爵士则不时露出忧虑之色。

    “我的朋友，我有件重要的事情，希望能找机会和你私下聊聊。”两人并行进入大厅的时候，罗曼爵士悄悄地说。

    晚宴结束之后，马绍尔将军的妻子已经妥善安排好了雪莉的住宿之处。而马绍尔将军则亲自带领着罗曼来到了一间僻静的办公室里，并在座位上关切地问道：“到底发生了什么事情啊，我的朋友？”

    罗曼深吸一口气，回答道：“这次我来找您，正是因为雪莉的事情。马绍尔，您是否还记得一个叫做安德烈·科尔金斯的年轻人呢？”

    听到这个名字，马绍尔将军点了点头，表示自己有些印象。他回忆起当初，罗曼曾向他推荐过这个年轻人。原本，马绍尔将军打算为安德烈安排一个相对轻松的职位，但令人意外的是，安德烈竟然主动要求前往卡森要塞。马绍尔将军继续说道：“是的，我当然记得他。那是一个充满理想和激情的年轻人啊！他现在在卡森要塞，指挥官是老约德维奇，你肯定也还记得他吧？”

    罗曼爵士深深地叹了一口气，似乎内心充满了矛盾和纠结。他的眼神中透露出一丝无奈，缓缓说道：“有一件事，我并未在信中向你明确提及。这其实是应安德烈的要求，他希望我暂时不要公开。事实上，雪莉和安德烈已经订婚了，他们计划在安德烈服完兵役后举行婚礼。安德烈的父亲是我的挚友，他的母亲更是一位备受尊敬的女士。而安德烈本人则与雪莉一同成长，他们俩可谓是青梅竹马、两小无猜。我亲眼见证着安德烈逐渐成长为一个出色的年轻人，对他的品性深感满意。我非常乐意看到如此优秀的他成为我的女婿，而雪莉对他的感情也异常深厚，将他视为自己未来人生的伴侣。”罗曼爵士连连叹息道：“原本所有的事情都是那么顺利美好，但就在一个多月以前，雪莉突然收到了安德烈寄来的一封信，信中的内容简直犹如晴天霹雳！安德烈竟然说他打算长期驻守卡森要塞，根本没办法回家举行婚礼，所以要求直接取消婚约。可怜的雪莉被这个消息打击得几乎崩溃，整日以泪洗面，甚至连饭都吃不下一口。我实在看不下去，愤怒无比地冲到科尔金斯夫人家，想要讨个说法。谁知道我到的时候，科尔金斯夫人正卧病在床，虚弱得无法起身。我心中的怒火更甚，不管不顾地要求一定要见到她，听她给我一个合理的解释。最后好不容易见到了科尔金斯夫人，这才明白过来，原来她也收到了安德烈的信。那个混小子居然在信里说自己要放弃科尔金斯家族的贵族身份！难怪科尔金斯夫人会被气得病倒在床上……”

    马绍尔听完后立即表示：“我这就让人把那个安德烈叫来，问问他到底怎么回事，必须让他给你一个满意的答复。如果他不能提出合理的解释，我也不愿意让一个品性败坏毫无责任感的人留在军队里面。”

    罗曼爵士斩钉截铁地说道：“不，谢谢你的好意，我的朋友，但我还是希望自己能够亲自去一趟卡森要塞，只有这样，我才能弄清楚到底发生了什么事情，并当面向他问个明白。”

    “嗯，这样也好。”马绍尔将军点了点头，表示赞同，接着他又叮嘱道，“不过，你一定要记住，如果遇到任何情况，都必须及时告知于我，我会永远坚定地站在你这一边。你和雪莉今晚就好生歇息吧，这一路奔波过来，肯定把你们累坏了。恰巧过几天会有一支负责运送补给的车队前往卡森要塞，到时候你们可以与他们一同前行。”

    待两人将接下来的各项准备事宜商议妥当后，罗曼爵士突然间像是想起了什么重要事情一般，拍了一下额头，然后开口说道：“哎呀，我差点儿忘记了，在来时的途中，我曾得到过一位兰先生的援助，听他所言，此次前来是想要前往蛮族地区寻找他们的族人，而且从他的言行举止来看，此人似乎有着某种极为特殊的身份，他非常渴望能够获得有关蛮族人行踪的相关信息。”

    听闻此言，马绍尔将军回应道：“哦？原来如此。放心吧，这并不是什么需要严格保密的情报，明日我便会让副官将其送至你处。”

    安排好罗曼爵士休息后，马绍尔将军立刻找来了副官，询问安德烈的情况。他的脑海中清晰地浮现出那份由老约德维奇提交给他的报告。报告中对安德烈的评价极高，称赞他在各种任务中的表现异常出色。安德烈不仅展现出了非凡的勇气和智慧，更为难得的是，他表达了长期留守卡森、为边防事业献身的决心。老约德维奇甚至曾提议将安德烈培养成下一任的指挥官——当然，这番话绝不能透露给罗曼爵士。

    副官在听完事情的始末之后，脸色变得十分凝重，他迟疑片刻，然后说道：“长官，情况恐怕不太妙啊！”马绍尔将军心头一紧，连忙追问：“到底发生了什么事？”副官深吸一口气，缓缓回答道：“虽然我无法百分之百确定，但上次我听前往营地送补给的人提到，老约德维奇即将嫁女，而她的未婚夫竟然就是安德烈·科尔金斯。”这个消息犹如一道惊雷，让马绍尔将军震惊不已。

    “你没有听错，安德烈可是贵族，怎么可能娶一个平民姑娘？”

    “绝对不会错。听说安德烈为了能够娶老约德维奇的女儿，甚至愿意主动放弃自己的贵族身份，大家都把这事当成美谈来歌颂爱情的伟大呢。”

    马绍尔将军站在那里，眉头紧蹙，陷入了沉思之中。时间一分一秒过去，他始终没有说话，似乎在心中反复权衡着一件极为棘手的事情。

    这件事情关系重大，如果稍有不慎，很可能引发一场大祸。老约德维奇虽然仅仅是一名上尉，但其身份却非同寻常。这位备受国王黎山德敬仰的人物，显然有着举足轻重的地位。不仅如此，卡森要塞作为战略要地，其重要性更是不言而喻。如今，蛮族正虎视眈眈，任何风吹草动都可能导致边境防线出现破绽，从而给蛮族人留下可乘之机。

    尽管内心十分纠结，马绍尔将军还是清楚地意识到，个人情感绝不能凌驾于国家安危之上。罗曼爵士固然是自己最要好的朋友，但边境的安宁和稳定才是重中之重。经过一番深思熟虑，他终于下定决心，并毫不犹豫地向副官下达了命令：

    &34;你立刻前往卡森要塞，将罗曼爵士即将到来的消息转达给老约德维奇。除了你之外，我无法信任其他人。务必让他提前做好充分的准备，并根据实际情况自行决断应对之策。&34;