第16章 出发
“艾德，你真的已经准备好了吗？”威尔侯爵的声音从他的背后传来。
身着亚麻衣物的艾德缓缓转身，映入眼帘的是父亲威严而挺拔的身影，他脸上挂着微笑，正注视着自己。
“当然，父亲，”艾德自信地回答道，“这一刻，我已期盼了太久。”
“甚好，”父亲说着，大手轻轻搭在艾德肩头，“切记我们之前的对话。谨慎行事，但不要畏惧冒险。你有一颗强大的内心，我相信你会让我们引以为傲。”
“艾德，等一下！”母亲赛琉疾步向他走来，“别忘了带上你的钱包。”
“母亲，所有东西我都已经备齐了。”艾德自信满满。
“我明白，我的孩子。”赛琉的话语此刻带着无尽的柔情，“我只是时常挂念着你。答应我，你会处处小心的是吗？”
面对母亲满溢的关爱，艾德只能无奈地轻叹一声，他知道这时任何保证都是无力的。
“好好好，”艾德故作嬉皮笑脸，翻了个俏皮的眼色，“我答应你，我会万分小心的。”
“这就对了，”赛琉笑着应道，“现在，去吧！记住，一旦有任何状况发生，立刻回家。”
“放心吧，母亲。”艾德笑容灿烂地推开门，迈出了家门。
尽管平日里艾德表现出超越同龄人的成熟懂事，但对于只有七岁的他独自外出，父母心中始终无法摆脱那份深深的牵挂。
这是人之常情，再怎么独立的孩子，在父母眼中也永远是个需要呵护的小孩。
自从上一次随父亲踏出家门，拜访教堂以来，艾德已近一年未涉足外界。
门口的卫兵察觉到他的动静，恭敬地垂首一礼，询问道：“小少爷，今日您打算外出吗？”
“是的，我终于得到了父亲的许可，可以出门走走。我会尽量在晚餐之前归来。”艾德回应着。
卫兵听后宽慰道：“了解了，如今迈科城内有巡逻的卫队守护，治安相对稳定，不过小少爷还是需谨慎行事。”
“感谢你的关心，辛苦你了。”艾德由衷道谢。
“职责所在。”
艾德深深吸入一口春日的空气，其中蕴含着湿润泥土的气息和花儿的芬芳。
随后，他闭上眼睛，任由阳光如金色细雨般洒满脸庞，那种温暖似乎能穿透肌肤，直达心灵深处。
当他再次睁开眼眸时，映入眼帘的天空比记忆中更为湛蓝，仿佛经过画家精心调色后的杰作。
云朵宛如棉花糖悠然悬浮于天际，阳光穿梭其间，洒下一片片斑驳光影，远方峰峦叠嶂，近处繁花似锦。
久在樊笼里，复得返自然。
侯爵城堡坐落在迈科城的心脏区域，这一位置的占据并非机缘巧合，而是历史的深厚底蕴与地理优势相互作用的结果，使其自然而然地成为了城市的核心要塞，便于军队的战略调度。
城堡内部分为内外两重门庭。
艾德在途中并未邂逅熟识之人，径直从内门出发来到了城堡的外门之前。
守护在外门两侧的士兵犹如矗立不倒的钢铁雕塑，他们身披熠熠生辉的铠甲，紧握手中的长枪，眼神坚定，面色肃穆，肌肉线条犹如坚硬的石雕。
“少爷？”
“我已得到许可外出，晚上便会返回。”
“原来如此，路上小心。”
“千万注意安全。”
在守门人关切的目光注视中，艾德步出了外门的大门。
此刻呈现于眼前的，是一座座精美绝伦的石制建筑群，巍峨挺拔，高度约摸五层楼高，宛如一列庄严有序的士兵阵列。
开阔的街道上，马车与行人交织穿行，在左转右弯之间畅行无阻，各自朝着心中所向疾驰而去。
这是一个崭新的世界画卷，一幅撩人心弦的生动场景。络绎不绝的马车队伍中，部分竟由形似蜥蜴的巨大土龙牵引前行，或许可称之为龙撵。
“太棒了！”艾德赞叹连连。
行走其间的人们大多看似常人模样，然而偶尔瞥见的毛茸茸兽耳，绝对不是cosplay，这给艾德到了异世界的实感比魔法还要强烈。
原来这个世界真的存在兽人种族——艾德在此世七岁那年首次惊异地认识到这个事实。如此推断下去，精灵与矮人等传说中的族群也许同样真实存在于世。
告别城堡后，艾德径直踏上了一条宽阔的大道。
显而易见，此地毗邻侯爵府邸，故而行政办公场所和图书馆等公共设施鳞次栉比，众多建筑风格时尚，显然属于上流社会的风貌。
看来此处治安状况应当无忧。
尽管那座楼宇依旧高耸入云，但其氛围却更贴近于一栋高层住宅区而非办公大厦。底层空间被琳琅满目的商店占据，络绎不绝的人流穿梭其中，生机勃勃。
“热烈欢迎！这是我们今日新到的鲜嫩牛肉哦！”
“瞧一瞧，刚出炉、热气腾腾的面包等你来尝！”
“要不要试试异域风情的香料，为你的餐桌增添一抹别样风味哦？”
“看这个来自精灵森林的手工艺品，据说拥有它能带来无尽好运！”
当艾德转过街角时，一幅热闹非凡的画面映入眼帘：一条狭窄巷弄内遍布摊位，活脱脱一个小型市集。
人群密度陡然提升，他在这熙熙攘攘中稳步穿行，小心翼翼地避让着擦肩而过的行人。
此情此景令他忆起前世繁华街道的画面，在那逼仄的巷子里，同样是摩肩接踵的人潮，店主们热情洋溢地叫卖着自家的商品。
尽管身处不同的世界，相似的生活气息却油然而生。
“嘿，小伙子！要不要来几串烧烤解解馋？”
“嗯？”
在人流中，一位正在烤制肉串的老大爷向他走来，艾德一时之间没有反应过来。
“怎么个价？”
“一串五十索拉。”
“给我两串。”
“那就是一百索拉。”
索拉是这个世界通用的货币。
艾德从装满零花钱的钱包里取出一枚面值一百的索拉。
“好吃！”
艾德穿梭在市场街巷，手中紧握着刚从摊贩处获得的肉串，将其送入口中。
这肉串表皮烤至金黄酥脆，内里的嫩肉保持着饱满的汁液，那独特的酱料并非纯粹的单一味道，而是混合着一种令人回味无穷、仿佛异域香料般的魔力。
即便对于前世尝遍美食的艾德来说，其品质也堪称完美。
七岁的艾德仅仅食用了两个肉串，就感觉到了饱腹感。
用过餐后，艾德在街头漫步，让食物在腹中缓缓消化，不觉间步入了一片虽非车水马龙却热闹非凡的街区。
尽管此处行人稀疏，但此起彼伏的叫卖声和金属敲击的铿锵之音交织在一起，形成了一幅生动的画面。
举目望去，道路两侧的房屋敞开大门，里面传出的金属敲击声昭示着这个区域乃是铁匠们的聚居地。
出于好奇，艾德从敞开的门里往外看，看到肌肉发达的男人挥舞着锤子，反复敲击着一块闪烁红光的炽热铁块，汗水如雨挥洒。
“力量感真强啊。”
艾德正在赞叹的时候，有人轻轻拍了下他的肩头。
“哎呀，抱歉，我是不是打扰到你们工作了？”艾德回身致歉，映入眼帘的是一个与他年纪相仿的少年。
那是一个拥有一头火焰般红发的男孩，皮肤因煤烟的熏陶显得略带黝黑。
“你很好奇吗”
“对于铁匠的手艺，确实如此。”艾德坦然回应，而此刻，那个红发少年已经笑容满面地揽住了艾德的肩膀。
“既然如此，欢迎你跟我来深入了解！”
“额……好的……”
‘这家伙还真是自来熟啊。’艾德还未来得及多想，就已经被少年热情地带入铺子内部。
尽管这一突如其来的邀请让他有些意外，但从种种细节观察，这个红发少年显然与铁匠铺关系匪浅，并非什么不可信任之人。既然有机会近距离观察和体验铁匠的工作环境，艾德自然是乐意接受并欣然随行。