第96章 护卫

    对当前各项工作的顺利推进感到颇为满意，我将监管孩子们清洁实验室的任务交予西奥，确保一切妥帖后，我迅速离开地下室。在返回自己房间的途中，我片刻不停歇，迅速更换了衣物，以最佳状态迎接即将与阿拉里克的会面，一睹他为我寻获的那些神秘物品。

    “斯达克，见到你真是太好了！”阿拉里克一见我便热情洋溢地打起了招呼。我报以微笑，礼貌地回应，随后悠然落座于他那张气势恢宏的办公桌对面的座椅上。

    “这是你要的信息…”他继续说道，递给我一张写得密密麻麻的纸。

    我全神贯注地审视着这份资料，对乔恩·哈特的人生轨迹充满好奇。他显然是个名不见经传的孤儿，尽管出身寒微，却凭借自身的毅力与智慧，逐步登上了成为了小队的领导者。他的过往记录可谓无可挑剔，丝毫未提及任何犯罪行为，这对于他的身份而言实属罕见。至于其他小队的信息虽寥寥无几，但从有限的描述中不难看出，他们皆是身经百战、经验丰富的战士。

    我越是沉浸在这封信的内容中，脸上的笑意便越发浓郁。“这是一支优秀的队伍。”我心中暗自欢喜，对这次意外收获颇为满意。

    我随即离开了商人公会。此时，天色已近黄昏，我决定把握时机，趁热打铁。

    于是，我胸有成竹地迈入此前偶遇乔恩的那间酒馆，期待能尽快向他提出我的合作提议。然而，当视线落在他与布伦希尔德等人围坐的那张桌子时，我意识到他们此刻的境况与上次相见时截然不同，显得更为落魄与疲惫。

    我再度选择了一个不起眼的角落落座，一边故作随意地品尝杯中酒，一边静静地观察他们，试图找出最佳的接触时机与方式。我注意到，乔恩脸上的笑容早已消失，取而代之的是深深的沮丧，他垂头丧气地凝视着眼前的酒杯，仿佛所有的希望都已消散。

    片刻过后，他无力地叹了口气，声音中透出无法掩饰的挫败：“我想，我们已经走到尽头了……我们已竭尽全力，但现在看来，除了接受那个狡诈商人的提议，我们似乎已无路可选。”说罢，乔恩强忍着心中的反感，一口饮尽杯中的蜂蜜酒，脸上写满了无奈与厌恶。

    布伦希尔德见状，轻轻拍了拍他的肩头，试图给予安慰：“别太自责，你已经做得够多了。但现实是我们必须面对，眼下最迫切的问题是如何解决下一顿饭钱。”她的语气虽然平和，却掩藏不住对现状的忧虑与无奈。

    慢慢地，我的脸上露出一丝微妙的微笑。“他们似乎真的很绝望。这比我想象的还要容易……”

    我立刻从座位上站起来，开始向他们走去。因为我无意中听到他们在讨论某种工作，我决定在他们做出错误决定之前立即采取行动。

    “你好，我可以占用你一点时间吗？”我兴高采烈地迎接他们，坐在乔恩旁边。

    当野猎兽人用谨慎的目光打量我时，我能从他们的眼中看到谨慎和怀疑的混合。

    “你想要什么？”布伦希尔德吐出一口唾沫。

    我只是笑了笑，努力表现得友好。“我不小心听到你说要找份工作。如果你还没有完全决定，我可能会给你一个提议……我急需一些警卫，而你们看起来都很有能力。”

    布伦希尔德嗤之以鼻，轻蔑地回答道：“我们不感兴趣……”但她还没来得及说完，乔恩就抬手打断了她。“什么样的工作？”

    看到他眼中的一丝兴趣，我连忙抓住它。“真的很简单。主要是守卫西区的一座豪宅，偶尔在市区范围内护送一辆马车。”

    正当布伦希尔德欲言又止，那冷漠的表情似乎预示着质疑时，我未待她开口，便迅速补充道：“而且，这份工作的待遇极为优厚——每人每天可得一便士薪酬，每天三顿温暖的饭菜，免费舒适的住宿。”

    他们皆瞠目结舌，连城市卫队队长都不曾享有如此丰厚的待遇，这无疑令他们难以置信。

    然而，对于我而言，这笔开销实在微不足道，更何况我知道，慷慨对待部下是维系忠诚与纪律的有效途径之一。我的话音刚落，乔恩脸上的阴霾瞬间消散，取而代之的是无比灿烂的笑容，他兴奋地高呼：“只有傻瓜才会拒绝这样的提议！”往昔的愁容此刻已荡然无存，取而代之的是对未来充满期待的喜悦。

    布伦希尔德闻言，双眸骤然圆睁：“等等！我们怎能接受一份全然陌生的工作？这一切实在太过可疑……”

    乔恩则只是挑了挑眉，紧接着爆发出一阵爽朗的大笑：“哈哈哈！你总是这般警惕！即便只是整天洗牌，我也愿意为了如此丰厚的报酬去做！再说，这总比我们收到的另一份报价好太多了！”

    最终，布伦希尔德只能无奈地摇摇头：“罢了，你是小队的队长，决定权在你。我只希望这次不要再像上次那样……”

    乔恩面露兴奋之色，郑重地点点头：“你放心，我已经汲取了教训。况且，我觉得这位先生看起来挺靠谱的，别忘了我对人的洞察力还是挺准的！”

    目睹乔恩如此热情地接纳我的提议，我不禁嘴角上扬，流露出一丝得意的微笑。我们彼此握手，尽管双方看似同样激动，但各自的兴奋源头却大相径庭。

    乔恩确定道：“我会通知所有人，明天在你提供的地址集合。”

    “太好了，说到报酬……”我回应道，我们随即开始详谈合同的各项细则。

    交谈中得知，乔恩的政党共有八名成员，这正合我意，他们可以轻松分为两组，每组四人，确保白天，尤其是夜晚都能得到全方位的保护。

    一切顺利推进，我心满意足地离开酒馆，急匆匆赶回家中休息，因为明日将是极为忙碌的一天。

    次日清晨，太阳还未完全从城市屋顶上探出头来，我已身处实验室中，与西奥及孩子们一同忙碌于新的一批治疗药剂的制作。他们虽然面露困倦，却毫无怨言地投入到工作中。

    今日是我们炼制药剂的最后一天，因为我计划明日终将启程前往山区。最初，我本打算付费请人代为前往，但深思熟虑后，我认为亲自前往更为明智。

    我无从知晓宫廷巫师是否在监视珍妮的父母，但我不想冒这个险。尤其在这个节骨眼上，除了自己，我对任何人都不放心。比如，若我的信使被捕，极有可能暴露我的介入，这是我无论如何都要极力避免的。

    我继续努力地酿造另一批，就在我们午休的时候，我得到消息说我的新警卫终于来了。

    于是，我迅速将面前最后几口丰盛的炖肉一饮而尽，一边命令西奥开始准备另一批伞花草，一边急匆匆地来到前门，那里已经有一群野猎兽人在等着了。

    当我走近时，我可以看到他们紧张地拖着脚步走来走去，不知道该怎么办。“你好，乔恩。我想你可以马上开始了，是吗？”

    粗壮的野猎兽人目光在我身后的豪宅之间移动了几下，才回答道。“啊，当然，我们只是没想到会守着这么豪华的房子，仅此而已。”

    但随后，他恍然大悟。“等等，如果你住在这里，那就意味着你是……”

    他瞪大了眼睛，立刻摆正了姿势，似乎猜到了我是谁。我好笑地扬起眉毛。“有问题吗？”

    他看着我，紧张地笑了笑。然后他挠着后脑勺说。“不，一点也不。为像你这样的人工作是一种极大的荣誉，先生。”

    我只是点点头，不想拖下去，因为我还有很多工作要做，我迅速把他们带进去，带他们参观房子。

    自从他们意识到我是谁，我注意到甚至布伦希尔德也开始对我更加尊重，尽管她仍然保持距离，试图在她周围保持冷漠的气氛。

    就在我们结束旅行的时候，我好奇地观察到乔恩是如何轻快地开始发布命令并在周围部署他的人的。

    看到他明显的专业精神，我赞赏地点点头。他似乎非常认真地对待他的新职责，我喜欢这样。

    我要求在我们实验室的入口处始终有一名警卫，没有我的直接授权，任何人都不允许进入——这也适用于警卫本身。

    乔恩扬起眉毛，但什么也没说，但我能看到他偷偷瞥了一眼结实的门，可能想知道我藏在那里什么。

    另一名警卫也将站在正门前，其余两名将在房屋周围巡逻，确保没有人不请自来地闯入。

    见一切正常，我赶紧回到地下室，继续炼制药剂，直到晚上。

    当我们装满最后一小瓶并塞上瓶塞时，我如释重负地叹了口气。我看了看一直堆到天花板的治疗药剂箱，忍不住笑了。

    这两天，我们总共能炼制1200多瓶药剂。这之后会有几批，因为我们的草药已经快用完了，所以我们必须一直等到春天，我的大量草药计划到达。

    说到这里，我立即留出600瓶药水，作为早上第一件事情的预付款，我会送到克洛维斯的商人车队。

    剩下的会直接送到伊莎多拉那里，这样她就可以开始把它们卖给她的顾客了。我咧嘴一笑，迫不及待地想看看总理发现这件事时傲慢的脸上的表情。

    我已经为多米尼克他们留出了药剂，让他们暂时不打扰我们。当然，我不打算永远给他们免费药水，因为那太愚蠢了。

    但是在我考虑如何处理它们的更永久的解决方案之前，我首先需要加强我自己的地位，因为试图同时在多条战线上战斗不是我现在能负担得起的。

    打扫完实验室后，我没吃晚饭，一头撞在床上，筋疲力尽，睡得无忧无虑。

    第二天早上，我把装满治疗药剂的板条箱悬浮到院子里，命令我的司机把它们堆在马车上，同时我去通知乔恩，我将出城一段时间，我不在的时候不允许游客进来。

    我还告诉海尔加和西奥要格外小心，他们暂时不要离开房子。我最后看了一眼豪宅，希望我离开期间不会发生灾难性的事情，然后跳上马车。

    我们及时赶到了南门，商队已经整装待发，今天正好是他们离开埃伦特前往王国首都的日子，所以我在人群中看到克洛维斯熟悉的身影正忙着向他的人发布命令后，就急忙向他走来。

    他一开始看到我，显得很兴奋，但一看到瓶子的颜色，他就皱起了眉头。“这些不是我们在市场上从你那里买的药水……”

    我预料到会有这样的反应，所以笑着点了点头。“确实如此。我们炼金术士公会遇到了一些意想不到的麻烦，所以我们不得不稍微改变我们的配方，但我可以向你保证，它们的效果与普通药水完全一样，现在甚至味道更好。”

    他若有所思地量了量我，不太服气，于是我从口袋里掏出一瓶药剂递给他。“来，你可以自己试试。当然是免费的。”我向他露出自信的微笑。

    克洛维斯接过治疗药剂，勉强喝了一口。他瞪大了眼睛，吞下了第一口，带着明显的惊讶看着我。“这味道出奇的好。不过，没有炼金术士的标记，我们不能把它们作为药剂出售……”

    我点点头：“恐怕没有，不过这位朋友，这是一种全新的药剂，我敢保证，你在王国的任何地方都找不到这样的东西！”

    这番话似乎撼动了他内心的天平，然而他脸上仍旧流露出一丝犹疑。于是，我迅速抛出了最后的筹码，那是在此地短暂停留期间，我灵光一闪想到的策略。

    “鉴于我对你独到眼光与无畏勇气的极度赏识，我愿意邀请你参与到更具风险，但收益潜力更大的事业中来，并为你提供一份独家合约，如此一来，你将成为王国之外，唯一有权销售此类产品的人。”

    他沉吟片刻，最终从怀中取出鉴定神器，对药剂进行了细致查验。我静观其变，脑中飞速盘算着更多备用的说服之辞，以防万一眼前的策略未能奏效。然而，事实证明我多虑了，他很快绽放出灿烂的笑容，向我伸出手来，显然是接纳了我的提议。