第1章 沈言
楚国的南方，沅州境内，黔阳府所辖的灵溪镇。
是一个宁静而古朴的地方，这里山清水秀，绿树环绕。
一条清澈的溪流悠悠地穿镇而过，溪水在石间跳跃，发出悦耳的叮咚声。
溪流边上，几户渔家撒网捕鱼，其乐融融
随着清晨第一缕阳光的出现，细腻的炊烟从各家各户的瓦顶缓缓腾升于空中。
一阵和煦微风掠过面庞，带来一份小镇独有宁静与和谐。
村中的孩童们聚在一起，议论着从大人们那里听到的趣事，脸上洋溢着满脸的童真。
他们或追逐嬉戏，或角力比赛，无忧无虑地享受着这清晨时分的欢愉。
“还有数天时间，便是黔阳府三年一度的府试了。”
望着村中嬉闹的孩童，一位少年失神自语。
他身着粗布长衫，眉目之间透露出一股不凡气质，似有沉思。
“记得曾夫子曾经说过，若是能在府试中获得佳绩，便有机会踏入府城学宫深造。”
“再经过三年的刻苦学习之后，就能远赴大楚国都——繁华的大渝城，参与那盛大的科举考试。”
“一旦金榜题名，便能拜官授禄，成为一地父母官。”
此刻，这位名叫沈言的少年正坐在自家的小院内，目光遥望天际。
仿佛在追寻着什么，随即陷入沉思中，轻轻吐出一口长气。
小院内摆放着一张破旧的书桌，上面堆积着一些竹简和宣纸，墨香弥漫。
沈言自幼喜爱读书，常常废寝忘食，钻研圣贤经典。
梦想着有一天能够通过考上上科举改变命运，走出这个小镇，去到更广阔的世界看看。
在这片辽阔的楚国国土之上，每一位年满十六的少年，都有机会参加府城的考验——府试。
这是各府城选拔贤才的途径，也是平民百姓得以晋升之阶。
再经过州城学宫的系统教育后，他们将有资格代表各自府城，去参加楚国那三年举行一次的科举大考。
这是一场关乎府城命运的科考，考上科举的人越多，府城赏赐越大，荣耀也随之而来。
而那些在科考中脱颖而出的人，将得以担任官职。
成为一地父母官，这是朝廷用以培育治国理政人才的重要方式。
在这般制度之下，使得楚国日渐昌盛，国势日强，无数有志之士，皆以能登科榜为荣。
沈言，自幼便表现出不同常人的聪慧，对书籍有着近乎痴迷的爱好。
在乡亲们的眼中，他是那个能背诵圣贤经典，解答难题的神童。
父母每次听到有人夸奖他时，总会忍不住露出开怀的微笑。
在充满爱的家庭环境中，沈言得到了父母细致入微的呵护。
父母都出身于这个小镇，原也是镇里受人尊敬的大户人家。
沈言的爷爷，沈庆，曾是军营中的一名军士，因他在战场上英勇杀敌的表现而被任命为灵溪镇的卫队队长。
但命运多舛，沈庆在一次战斗中受伤颇重，药石不能医，早早地就离开了人世，留下无人继承的衣钵和家族日渐势微的局面。
而沈言的父亲沈炼，年少时曾一度沉湎于赌场，导致家财耗尽。
若非有妻子家族向家的支持，他们一家可能早已陷入了贫困和窘迫之中。
思绪飘回现实，沈言缓步走进房屋。
只见父亲正坐在高高的木凳上，嘴角夹着一根旱烟管，深深吸了一口，烟雾在空中缭绕。
他的目光落在走进来的沈言身上，问道：
“言儿，府试准备的如何呢？”
“府试的相关书籍我已经熟读得差不多了，这次府试我有信心。”
沈言自信满满地回应道。
父亲轻轻地敲击着烟杆，清除了里面的余烬。
缓缓站起身来，目光深处闪烁着一抹难以察觉的期盼，慢慢地开口说：
“昔日你爷爷在世的时候，我们家也一时风头无两。”
“然而时至今日，我们沈家的境况已经大不如前……”
“如果不是你外公一家慷慨伸出援手，我们怕是连基本的生活都难以维持。”
父亲的眼神回到了现实，定格在沈言身上，眼神中满是殷切的期待。
“所以，你必须努力，府考即将来临，这不仅是改变你命运的大好机会，也是能否重振家族昔日荣光的关键。”
“你总这么说，当年你怎么就不知道努力？我们的言儿聪明伶俐，肯定能考上的。”
在沈言的父亲还欲继续教诲的时刻，母亲温和地打断了他们的对话，一边说着一边端着满盘飘香的早饭走向他们。
“哎，你这，我说儿子呢！”
父亲的话被母亲打断，他有些无奈地摇了摇头。
但眼角的笑意却透露出他对母亲的宽容和爱怜，轻叹一声，将烟杆放在一边。
伸手接过母亲递来的早饭，深深地嗅了嗅那熟悉的香味。
沈言听着父母的话，心中涌起一股暖流。
他知道父母对他的期望很高，坚定地点了点头，回应道：
“爹、娘，我会努力的，府考，我一定会全力以赴。”
母亲微笑着，夹给沈言一块油亮的肥肉，眼神中充满了骄傲和信心：
“吃吧，吃饱了才有力气学习。”
沈言他抬起头来，眼中闪烁着期待，忍不住再次询问道：
“爹，娘，外公他们快要到了吧？”
这一趟出行，他将与外公和舅父同往黔阳府。
尽管沈家不再拥有过去的风光，但外公家近年来在本镇商界风生水起，成为镇上的富绅之一。
此次，向家计划到府城采购一批货物，而沈言有幸能够随外公同行前往府城应试。
“应该快了吧，从你外公家到这只有十数里路程。”
沈父陷入短暂的沉思后回答道，然后转向屋里喊道：
“他娘，那些准备好的小吃都包好了吗？别忘了，爹特别钟爱的那几样。”
沈母的声音轻轻地回应了一声，她的脸上露出了感慨的神色。
走到沈言身边，轻轻抚摸着他的头，温柔地说：
“儿啊，这些年来，多亏了你外公的援手，我们家才得以渡过难关。”
“将来若能有所成就，千万莫忘了报答你外公的恩情。”
话音还未完全落下，外面突然响起了一阵急促的马蹄声和车轮滚动的嘈杂。
那声音打破了院子的宁静，带来了一股子热闹和喜悦。
紧接着，一道响亮而熟悉的声音穿透了院落的平静：
“老大家，我们到啦！小言呢，准备妥当了吗？”
是外公和舅舅到了。
沈言按捺不住内心的激动，兴奋地冲了出去。
院子里，尘埃飞扬中，两匹马威武雄壮，一辆马车稳重沉静。
外公和舅舅正从马车上下来，满脸笑容，一身行旅的风尘。
外公一见到沈言，便开怀大笑，那种笑声里包含了对外孙的宠爱与期待：
“小言啊，数月不见，你又长高了，越来越有你爹年轻时的模样了。”
舅舅也笑着附和，他上前一步，伸手拍了拍沈言的肩膀：
“是啊，数月没见，你长得真快，都快赶上你爹了，看来你们沈家的男儿都是早熟啊！”
这时，沈父与沈母从屋内走了出来，迎向走来的外公与舅舅。
恭敬地行了一礼，沈母的目光柔和，带着关切：
“爹，二弟，你们来了，先坐下来喝杯清茶吧，这茶是我亲自采摘的新叶，清新宜人。”
“小兔崽子，还愣着干什么？还不快给你外公和舅舅搬椅子。”
沈父望着一旁的沈言，语气半是责备半是宠爱。
沈言这才回过神来，一脸兴奋地答应着，忙不迭地去搬椅子。
“爹，二弟，不如留下来用过早饭再走吧。！”
沈母语重心长地说道，心里明白此行非短，须得有充足的体力支撑。
沈言兴奋地转身进屋，搬了几个椅子放在院子前面的空地上，摆放得整齐有序。
外公端起手中的茶杯，轻轻地抿了一口清茶，那淡淡的茶香似乎带走了他一身的疲惫。
他放下杯子之后，目光变得深邃，仿佛在思索着即将到来的行程。
说道：
“不忙活呢！此次前往黔阳府采购，需花费数日，申时前要抵达府城，不容延误，而且让小言提前适应一下府城的环境也是好的。”
“爹，行程这么赶，不再休息一会儿吗？毕竟路途遥远，养足精神才能行啊。”
听到这话，流露出一丝担忧，毕竟外公年岁已高，长途跋涉不易。
沈父听后，急切地站起反驳：
“妇人之见，爹事务繁忙，府试又如此重要，耽误不得，不如早点出发，也给小言更充裕的准备时间。”
知道沈父说得在理，沈母便迅速改变了态度：
“那我们就赶紧帮小言整理一下行李吧，准备几件干净的换洗衣服和必需品，立刻启程。”
说罢，她开始忙碌起来。
外公轻轻地点了点头，用安慰的话语减轻家人们的忧虑：
“不必担心，有我和他舅舅一起陪伴，旅途定然安全，这条路我们已经走过许多次，经验丰富，不会有问题的。”
“姐，你尽管放心，我和爹一起出过远门多次，你还有什么不放心的？”
舅舅接过话题，信心满满地安慰道。