第四章 苦旅不辞走神州
几日后的一个深夜，索额图，正在府内书房之中，挑灯办公，今年湖北，湖南，广西，山东，四省连报蝗灾，宫中财政，一时收紧，朝中，更有诸多要务，纷至沓来，件件须他躬亲，各方，还当及早筹备，令他忙得，已是焦头烂额。
“老爷，书信。”只见一名下人，毕恭毕敬，手持着一封信件，站在屋外。
“你下去吧。”索额图顿感怪哉，接过下人手中的信笺，回到屋内，漫不经心地，将它拆开。
信纸，捧于手中，他却一下子，惊呆了，此信字数，不过寥寥几百，却竟是由数十张碎片，粘合拼接而成，每一片上的字体，又皆独一无二，绝不重复。
“索大哥，这一封信，是我，请多人先后代笔所写，虽然，我不知道皇上，有没有命人，在暗中监视着你，但事关重大，我实在无人所托，所以只好，走这一步险棋，实不相瞒……”
索额图，识得来信之人，惊喜，瞬间冲上了心头，激动之情，溢于言表，双手，竟不禁颤抖起来。他心里清楚，小宝，是不识字的，天知道他，为了写就，为了拼成这一封信，究竟，花费了多少心血？
思绪渐远，他亦想起了当年，小宝从通吃岛归来，受封一等鹿鼎公后，自己在家中，为他设宴庆祝时的情形。
当夜，酒过百杯，宾客散尽，韦小宝，已几近大醉，半梦半醒之间，竟和自己谈起，此次回京，再见到皇上，已是倍感疏离，然而，更加令他忧心忡忡的，是皇上对天地会一事，再□□让，只是诱他回京的缓兵之计，早晚，还会逼他带兵去剿，由此，已心生离朝归隐之意。
自己，念在二人相交一场，不愿就这样，与他断了联系，更是将他出逃失踪期间，皇上的一言一行，记在心上，虽然，不知他酒后所言，有几分真实？但想到万一日后成真，皇上，必定会再兴搜寻之举，倘若依似从前，迟迟无果，定然，又会龙颜大怒，自己，也恐遭牵连，便从此，对他的行踪，有所留意。鹿鼎山一别，皇上回宫后不久，就从地方召回，并提拔了，这本不见经传的巴彦，彼时，他已能稍稍猜到皇上，于此中的用意，便在私下，与巴彦，走得更近了些，希望借此，能够有所斩获。二人本就相识，一切，自顺理成章，只可惜天意弄人，他本以为小宝，已经故去，今日之信，委实，是让他大喜非常。
信中，韦小宝，将自己三年来的经历，自己当下，所遭遇的窘境，所掌握的信息，还有自己，于心中的计划，和盘托出，在书信的最后，他这样说道：“这些匪徒，悄悄潜伏在民间，我一直，在注意他们的动向，最近，他们行动频繁，我实在担心他们，是想对皇上不利，可我自己，又不方便现身，只好恳求索大哥，设法让皇上，留意到这件事，以做好防备，小弟，知此事凶险，将大哥牵涉其中，实在抱歉，索大哥，若愿意帮我这个忙，就请托人，将所附信物，放到城西鸦儿胡同，一棵老槐树的树洞之中，到时，自有朋友，前来取回，感激不尽！”
阅毕全文，索额图感动至深，不觉，已热泪盈眶，几个月前，巴彦突然，传回韦小宝的死讯，皇上伤心欲绝，之后，过了一月光景，先前，被派到各省各地，搜寻韦小宝下落的人手，也都陆续，回了京城，索额图见状如此，也深深，为他的离去，感到难过，却想不到……
“韦兄弟，得知你平安无事，大哥不知道多高兴！你对皇上，真是赤胆忠心，情深义重，大哥一定想办法帮你！！”说着，他将书信，置于烛前，看着它，化作微风中，飘舞的残烬，似有万般不舍。
这一晚，可谓，是一个不眠之夜，收到来信的他，再无半点心思，专注于公事之上，只是兀自，在房内踱步，平心而论，小宝信中所求，并不简单，虽为当朝重臣，他竟也一时，想不出个两全其美，天衣无缝的法子，左思右想，只觉无论如何，都很是不妥，不禁苦恼非常。
又过得几日，索额图邀了几位旧友，在府中小叙，康亲王，明珠，多隆，与巴彦四人，先后携贺礼入府，不久，几人围坐桌前，品佳肴，饮美酒，气氛一时，欢愉不已，三巡过后，索额图却又率先，举杯相敬，“今日，适逢索某四十五岁寿辰，特邀几位大人，入府同庆，本应大宴尊客，却无奈事有不巧，近日南方多省，灾情严重，索某听闻，更是痛心疾首，实在无心享乐，皇上更下旨，命朝中各事从简，故而今日筵席，不免粗茶淡饭，颇显简陋，还请几位大人，不要见怪。”
“索大人爱民如子，心系苍生，实在令人钦佩，真乃朝中的典范。”康亲王笑着说道。
“哎何止如此啊，索大人为赈灾一事尽心尽力，简直是救苦救难，菩萨心肠。”明珠见状，也忙附和着。
多隆与巴彦，深知自己拙于口舌，阿谀奉承，自是比不过明珠两人，只好举杯赔笑，以解尴尬，不过，在这一片佳肴美酒，喜庆欣愉的氛围中，巴彦，却显得心事重重，坐立难安，若不是与索额图多年的交情，又恰逢寿辰，实在不便推诿，他恨不得马不停蹄，率部离京而去。
几人，从傍晚聚至深夜，才尽兴而散，索额图回到书房，见巴彦，早已在外等候，顿觉心头大石，已落下多半。
“方才在寿宴上，索大哥几次给小弟使来眼色，不知所为何事？”不等索额图开口，巴彦却直截了当地问道。
索额图，见巴彦如此开门见山，亦不再兜圈子，将他请进内堂，反锁大门，轻声说道：“索某深知，此事机密，朝野上下，来龙去脉，无几人知晓，巴彦老弟，是个实在人，我也就不再隐瞒了，三年来，皇上命你，带几名心腹，到江南，秘密调查韦兄弟的下落，如今，事已至此，不知接下来，你有何打算呢？”
谈到这里，巴彦的脸上，蓦地浮现出万分忧虑，与羞愧，“巴彦无能，离京三年，竟无丝毫成绩，韦大人一家，被人所害，如今几个月过去，我却依然，查不到真凶，上次回到京城，得知韦大人的死讯，悲痛彻骨，却又追悔莫及，皇上大病了一场，这次，看了我们五人所查到的线索，更是大为震怒，要我增派人手，再从头查起，尽快了结此案，我已深感力不从心，地方官府，虽然也在全力协助调查，却仍是一筹莫展，我，我真是有负皇上所托，实在无地自容！索大哥，说句实话，我是真不知道，该怎么办了。”
“巴彦老弟，不必太过忧心，今日，我看老弟，在席间愁眉不展，亦未与几位大人畅饮，便猜想老弟心中，必有烦恼，故而才示意你，在寿宴之后，稍留片刻，你我算来，也有多年的交情，我这个做大哥的，又岂能坐视不理？你尽管放宽心，大哥自然会为你，出谋划策。”
“多谢索大哥关照！”巴彦拱手示谢，并追问道：“不知索大哥，可有良策？”
“实不相瞒，几年来，我虽身在朝中，却一刻，也不曾懈怠，差人在暗中查访，总算有所收获，相信，一定能够帮得上你。”
巴彦听闻此言，心中惕然，忙压低了声音，“自从韦大人，在鹿鼎山失踪以后，‘韦小宝’一词，朝中，已几乎无人，敢在圣前提起，皇上，更明令禁止旁人，牵涉此事，索大哥此举，岂不是忤逆圣意？”
索额图，倒是一脸的云淡风轻，微笑道：“巴彦老弟，你有所不知，我们做臣子的，一定要懂得，如何揣摩圣意，你在宫中当差的时间，也不短了，皇上的脾气，你还不了解？皇上和韦兄弟，可是从小玩到大，出生入死，情如兄弟，皇上，如果当真，已经放下过往，如今，又不似从前，年少贪玩，试问，怎么会不许旁人，接近练功房呢？当年在鹿鼎山，皇上，又怎么会命人，不眠不休地挖掘洞口？之后，又怎么会微服扬州，遍寻烟花柳巷？现在，又怎么会一再催促你，尽快了结此案呢？我想，皇上所谓，不许旁人牵涉此事，是深知韦兄弟，在朝中左右逢源，朋友不少，怕他们会给韦兄弟通风报信，妨碍搜寻罢了。”
索额图顿了一顿，将一张纸，塞到巴彦手中，继续说道：“个中乾坤，尽悬于此，索某此举，用意有二，其一，我与韦兄弟结拜多年，如今，他被歹人所害，我这个做大哥的，难过之余，也自当竭尽全力，找出真凶，以慰韦兄弟一家，在天之灵！只有这样，才不枉我们，相交一场。其二，这三年来，皇上，为了韦兄弟的事，费尽了心力，我都看在眼中，我也希望，能够略尽绵力，为皇上分忧啊。”
“索大哥不愧为朝中重臣，对皇上忠心耿耿，对兄弟肝胆相照，巴彦佩服！只是，索大哥既然在暗中调查此事，已有眉目，为何，不乘胜追击，反而激流勇退，将如此珍贵的情报，与我分享？”
索额图摆出一副遗憾，又无奈的样子，说道：“索某何尝不想？可无奈，政务缠身，不仅要为赈灾做好调度，更有诸多大事，要我劳心劳力，亲自督办，索某近日来，已是忙得废寝忘食，自顾不暇，再加上，我又不会武功，试问，又怎能有所作为呢？”轻轻，拍了拍巴彦的肩膀，索额图接续道：“巴彦，你在宫中，前后多年，却始终苦恼，没有立功的机会，大哥这也是，有意成人之美呀。”
巴彦微微点头，感动万千，“巴彦多谢索大哥指点，提携，大恩绝不敢忘！”说着，便行叩谢之礼。
“言重了。”索额图忙扶巴彦起身，“你我多年的交情，这样说，可就见外了，我看，事不宜迟，还是尽早动身吧。”
“索大哥说的是，巴彦告辞！”说着，巴彦转身，离开了索府。
送走了巴彦，索额图心下窃喜，想到：“这样，我不必惊动皇上，又能借巴彦之手，除掉那帮匪徒，一来，可避欺瞒君上之罪，二来，巴彦，有了立功升官的机遇，将来必定对我，感恩戴德，三来，既为韦兄弟重拾家业，扫清了障碍，也不算辜负兄弟所托，更加重要的是，巴彦为人，忠厚耿直，事成之后，他定会找机会，向皇上奏明我的功劳，到时，皇上龙颜大悦，加官进爵，岂不唾手可得？真是妙极，妙极！”
徐州……
这晚，韦小宝，总算等来了，他日夜挂怀的信物，他将那物件收好，面露喜色，坐在桌前倒了杯茶，开怀地一饮而尽。
“小宝，我照你说的，把他们的行踪路线，都画出来了，看看这样，会不会对你有帮助？”双儿兴冲冲地跑进屋来，见韦小宝喜上眉梢，又好奇地问道：“什么事这么开心啊？”
韦小宝搂过双儿，打趣道：“我的好双儿，给我把这群乌龟的行踪都画好了，还有什么不开心的？”说着，抬手刮了刮双儿的鼻子。
双儿将手中的图画，在桌上铺开，又耐心地，跟他分析起来，“我们第一次发现他们，是在扬州，之后，他们在淮安府出现过几次，接着是海州，现在，又是徐州……”
韦小宝点了点头，只觉眼前，迷雾重重，“北上之后，又往西边去了，最近这半个多月，他们在徐州，又突然安分了，直到今天，才又动了起来，妈的！他们到底要干什么啊？”
“对了双儿，你不是说，找到了他们的联络暗号么？”韦小宝想到这里，侧头问道。
双儿从腰间，取出一张纸来，上面，画着几个参差错落的菱形，而在这几个菱形，所围成的空地中央，是一条威风凛凛的巨蟒，昂首盘踞其中，“他们的联络暗号，我不敢轻易去碰，只能默默，记在心中，回到这里，再凭着记忆画出来。”
“真是辛苦你了双儿，不过，说起来，可真是奇怪，我怎么不记得神龙教，有这样的联络暗号啊？”韦小宝努力回忆着自己，还是白龙使的那些年，却一点，也不觉得眼前之物，像是神龙教的东西。
“我已经飞鸽传书，问过荃姐姐了。”双儿，见韦小宝额头微蹙，温柔地说道，开解着他。
“荃姐姐怎么说？”不等双儿再言其它，韦小宝便抢过话来问道。
“荃姐姐说，这上面画的，虽然和神龙教曾使用过的一种联络暗号很相近，但还是不同，神龙教，一直隐匿在辽东，江湖上，知道他们的人不多，另外，荃姐姐还提到，神龙教和少林寺，还曾有过些恩怨，小宝，你说他们，会不会，是想往少林寺去呢？”
“大师是辽东胖尊者。”韦小宝眼前一亮，轻轻起身，记起了当年，在五台山上，澄心大师，跟胖头陀所说的话，还有那块，被他搬走的，镌有蝌蚪文的石碑，再者，陆高轩胡诌出来的译文，也的确，提到过少林寺，几条回忆的波涛，怦然聚拢，心中骤是一紧，“难道他们，真的是冲着少林寺来的？”
心念一动，韦小宝似乎终于明白，一路北上之间，他们为什么，却会从海州，突然往西去了？“可是，今年四个省份，都受了蝗灾，广西一带，最为严重，不过听说，这次灾情，范围很大，就连河南东北部，也受到了波及，现在往河南去，不是自讨苦吃吗？再说，少林寺那么多高手，他们真敢，找少林寺的麻烦？”韦小宝不解地思忖着，将自己的疑惑，说了出来。
双儿，看他凝眉苦思的样子，宽慰道：“小宝，我们现在，在这里猜来猜去，也不是办法，如果这伙人的目标，真的是少林寺，一定会继续往西前进的，现在，我们已经知道他们的联络暗号，这几次下来，对他们的行踪，规矩，也多少有了些了解，想要再找到他们，我想，不会太难。” 双儿指着地图，又道：“如果他们，真的打算往少林寺去，我看定远县，应该就是他们的下一站，我们到了那里，一切，不就都明白了？”
“嗯。”韦小宝眉宇之间，显出了一点心安，长长舒了口气，“这样，我就放心多了，哈哈，我看到定远县，走完这一趟，我们一家人，就又可以团聚啦！诶，对了，说起来，我记得沈老爷家的老宅，就在定远县吧，我们和沈老爷，也有段日子没有联系了，沈老爷，从前待我们不薄，不如借此机会，走动走动也好啊。”
话音刚落，韦小宝又迫不及待，补上了一句，“要我说，以后要避开这伙人的纠缠，还是得去个远一点儿的地方，双儿，你说我们之后，去哪里好呢？”此刻的他，早已没了不久前的担忧与焦灼，只挑起眉毛，畅想着团圆，美满的未来。
双儿，站在身后，拉他坐下，两臂，搭在小宝肩头，温柔如水，“小宝，如果他们的目的，真的在少林寺，我们是不是，该和少林寺的各位大师，知会一声啊？虽然澄观大师，他们武功精湛，可明枪易躲，暗箭难防，这些人，行踪那么诡秘，我怕大师他们，如果没有防备的话，会有危险。”
韦小宝收了笑意，郑重地答道：“嗯，当然了，怎么说，我也在少林寺待过半年，多亏师兄，和几位师侄照顾，才能两次，在五台山，击退那些该死的喇嘛，帮助行痴大师，安全脱险。双儿，你为我，想得真周到啊！这些人，要真往少林寺来，我们，也是该送个信儿去，以免他们，被歹人所害嘛。双儿，这些日子，让你陪我跑了这么多地方，吃了不少苦，真是难为你了！”
双儿并不答话，却只是幸福地摇了摇头。
子时已过，虽是忙碌了一天，可韦小宝，却并无多少倦意，他吹了蜡烛，卧于榻上，静静把双儿，抱在怀中。望向周围，那深渊似的黑夜，思绪，渐渐飘远，他深深知道，自己最担心的，还是那个人，只要确认了他们，不是想要害他，自己，便可就此收手，远走天涯，此时此刻，他也在心底，虔诚地企盼着，企盼着事情，不要再生枝节，不要再向着，更加复杂的方向而去。毕竟，他很热切地希望，一切，都能够尽快结束，因为，只有这样，他们一家，才能真正团聚，才能再次，携手远行，去追寻他心底，那份他始终，渴望着的恬静，与淡然。
“不是我希望怎样，是你自己希望怎样，你骗得了任何人，却始终，欺骗不了自己的内心……”然而，每每想起，上一次，自己回到运庄的时候，苏荃，曾对他说过的话，眼前的路，却又只剩下了一片灰暗，踌躇难抉。
“我自己希望怎样？我自己，希望怎样呢？”低语细细，愁绪飘来，本已渐趋明朗的心境，却又不知怎么，有了许许多多的茫然……
“小玄子……”