第1章 北川侯府
北川城外，边军马场。
侯府的马童飞羽焦急地在人群中穿梭寻觅着，远远看见一匹枣红色的骏马正在纵情奔驰，飞羽的眼神突然明亮起来，急忙跑过去大喊：“二公子，二公子，不好了，出大事了！”。
听闻到飞羽的呼喊，马背侧方突然纵身坐起一个十七八岁的青年，原来他刚刚竟侧骑在马上，直到这时才正坐在马背上。那青年身姿矫健，骑术精湛，胯下这匹骏马一看便知是极其健壮难驯的良驹，在他的座下竟温顺地如同小羊羔。听到呼喊，一人一马便调转方向，朝飞羽骑行过来：“又出什么事了？”
飞羽见到青年，立刻揪住缰绳：“二公子，三公子又闯祸了，侯爷气的火冒三丈，都快把侯府点着了，赶快回去看看吧！”
原来这一身普通边军兵卒打扮的青年，竟是北川侯府的二公子赵元恪。
元恪听后一脸无奈地苦笑：“三弟自幼骄纵，闯祸也不是一两次了，有什么稀奇的？”
飞羽答道：“这次不一样，听说都闹出人命了。”
元恪听后眼神中划过一丝厌恶：“就算是人命，那也还有父亲大哥去管教，我一个庶子，回去又有什么用？”
飞羽连忙劝道：“二公子您这是什么话，再怎么说您都是侯府上的公子，还是回去看看吧。”
元恪无奈叹气，便催马向前，一路径直往侯府去了。
“哎，公子，等等我呀”刚刚跑了一路的飞羽摇摇头，又跟着元恪一路往回跑了。
元恪回到侯府中，一进庭院，就听到一声茶杯砸碎在地上的巨响，循声望去，厅堂里的人围得密密麻麻，诸位夫人，公子，府中管事的下人都在，确实场面不小，三弟元忻正跪在当中，自己的父亲，北川候赵定镶在元忻面前来回踱步，边走边骂。元恪走近，轻声问府中下人才知道，今日元忻出门游猎，踏入了农户麦田，农户老汉心疼庄稼想劝阻，元忻竟直接纵马将人撞死。
正当元恪摇头叹息之时，大哥元慎开始为三弟说话了：“父亲息怒，事情如今虽然闹到了衙门，但北川城还是我们侯府的封地，衙门那边是不敢追究三弟的。”
赵定镶听后更加盛怒了：“你以为我是怕衙门的那几个小吏？在北川城的地界，还没有人能动我侯府的人，何况是我儿子！只是如今朝廷和秦王府那边对我们早就心存不满，多有忌惮，这逆子还在外面到处惹是生非，这不是给别人借口来打压我们吗，逆子啊，是想气死我吗？”
元慎听后继续答道：“如是这样，父亲就更不必担心了，那家农户那边我已经去安排过了，那老汉本就有旧疾，此事也不能完全怪三弟，那老汉有一儿一女，我已经给那儿子安排了府中的差事，给女儿许配了一富户人家，一家普通农户能有这样的造化，已经是感激涕零了。衙门那边我也已经打点了，父亲放心，这件事情绝对出不了北川城，更不会传到朝廷那边。”
元忻在下面听到，连忙纵起身附和：“大哥说得对，我就那么轻轻抽了那老汉一鞭子，谁知道他就这么死了，肯定是自己本来就有什么别的毛病！”
赵定镶看到元忻如此这般不知悔改，刚刚舒缓的情绪又被调动起来：“你这逆子，给我跪好！”说罢转过身来看着元慎，眼神中多了许多欣慰：“元慎，这件事你处理得很好，就这样办吧，只是元忻，还是要给他一些教训……”说罢又看向了跪在下面的元忻，众人都安静起来了，不知道这次侯爷又要怎么发落三公子。
赵定镶迟疑片刻：“逆子，罚你在侯府禁足一个月，没有本侯的命令，不许出房门一步！”
元忻听后立刻不满的站起身：“什么？一个月？这也……”
话音未落，元慎眼疾手快，连忙拉开元忻把他往下拖：“好了三弟，还不快谢谢父亲，赶紧回房……”
元忻嘟嘟囔囔，看向自己的母亲，侯府的正妻钱夫人，钱夫人也无奈摇头，眼神暗示他赶紧下去，元忻这才不情不愿地被大哥和下人簇拥着带了下去。
眼见事情了结，众人也都各自散去，元恪看完不禁感叹：大哥毕竟还是大哥，协助父亲处理侯府事务多年，早就练得这般的周到圆滑，难怪深受父亲的信任。只是他们关注的只是侯府的名声地位，百姓的人命就可以如此轻贱的收买？正在感叹之时，退去的人群中突然有一人拉住了自己的胳膊，回头望去，是自己的小妹婉儿。
婉儿一脸怨气地伸过头来：“二哥，看你这打扮，又去马场骑马了吧？之前都说好了的，怎么这次又不带我去？”
元恪看着小妹那稚气未脱的清秀脸蛋，眼神中多了一些欣慰，这婉儿虽然也是正夫人的嫡女，却不像三弟那样厌恶自己，反而自小与自己亲近得很。大抵是因为婉儿虽是女儿身，从小却英气十足不输男儿，与自己一样喜欢弓马骑射，如今长到十四岁，一点也不像待字闺中的大姑娘，反倒天天求着自己带她去骑马。
元恪笑着答道：“不是二哥不带你去，只是父亲已经跟我说过多次了，你一个女孩子还是学点琴棋书画，刺绣女红，不要天天想着去兵营里瞎转。”
婉儿听后，娇哏一声：“哼！父亲每天管教大哥三哥都管教不过来，还有空管教我？”说罢就意识到自己言语不妥，无形中冷落了二哥，立马一脸不安地看着二哥。
元恪摇摇头笑了，双手揪起婉儿的小脸蛋：“你又在瞎想什么呢？好了，二哥答应你下次偷偷带你去，不让父亲知道就好了。”
婉儿听后开心的跳起来了：“太好了太好了，我就知道二哥对我最好了，你可不能再耍赖了。”
兄妹二人一阵打闹，便各自回房了。
到了夜间，元恪看完兵书，正准备入寝，突然府中的管家老何过来传话，说父亲叫自己去书房里。元恪不禁暗自踌躇，父亲平时极少与自己这般隆重的讲话，这么晚了会有什么事呢？难道和白天三弟的事情有关？正在暗自不安，不知不觉已经走到了父亲书房前。
元恪进到房中，看到自己父亲正在书桌前愁眉不展，旁边放着一份饭食，却是一筷子也没有动过，想必还没吃晚饭，是什么事让父亲这么烦心呢……
赵定镶见元恪来了，便挥手让他上前坐下：“元恪，你今年十八岁了？”
元恪：“回父亲，正是。”
赵定镶：“哦，一转眼啊，真快”
父亲这番话让元恪更加摸不着头脑了。
赵定镶沉吟片刻，神色凝重地重新抬起头，继续说：“元恪，你听说过麟英会吗？”
元恪听后心头一惊，自己确实有所耳闻，但也不甚了解，只能支支吾吾的答道：“儿子听过，这麟英会自我大周朝太祖皇帝开始便有了，是为了聚集各藩王公侯府上的翘楚公子们来考校一番，为太子募集肱骨之臣，其中靠这个封侯拜相的风流人物不少。只是……自当今皇上即位以来近三十年就没有办过了……”
赵定镶欣慰的点点头：“嗯，你说对了一半，只是还有一半，你没有参悟到……”
元恪心头的疑问更深了，难道父亲半夜叫自己就为了考我这个：“请父亲赐教。”
赵定镶又沉吟许久：，还是决定继续这个话题：“麟英会确实是为了给当朝太子遴选人才，但这只是表面的目的，实际上本朝自开国以来就分封了大批异姓藩王，后又分封了宗室的同姓藩王，到如今，控疆千里的大藩国已有七八个，小藩国更不胜数，太祖皇帝为了挟制诸藩国，才设立了这麟英会，说是为公子们寻个大好前途，但其实去了帝都多半就要做质子了。”
元恪听后不禁心潮澎湃，这朝廷与藩镇之间的关系一向微妙敏感，如今父亲竟当着自己面点破，谈起了这些家国存亡的大事，忍不住继续追问：“那……这次是皇上下诏再开麟英会吗？”
赵定镶继续点点头：“是，为父已经接到了诏书，我们北川侯府虽然只是秦藩下的一个小藩，但也需要派出一名公子前往帝都参加。”
元恪听后心中便冷了半截，原来是这样，府中年长的公子就三位，大哥三弟是嫡子，这个质子可不就只能自己来当了。但也只能很快的收敛起自己的情绪，继续问道：“那父亲的意思是……”
赵定镶看着自己这个儿子，思索片刻：“是，为父决定派你去。你大哥……侯府诸多事情还要他帮着处理，一时走不开；你三弟，白天你也看到了，派他去实在是不放心，帝都那个地方惹出什么乱子，可就不好收拾了。”
元恪似乎又思索起什么：“父亲，我听说这麟英会只有嫡子才能参加，有时候如果藩王只有一个嫡子还得派唯一的世子来，我的身份会不会……”
赵定镶听后也有一丝神伤，这儿子对自己的身份确实有些敏感：“确实有这么个传统，不过也不是定式，其实我们北川侯府只是个小藩，派谁去朝廷都不会在意的，为父修书一封解释一下就好。”
元恪继续追问：“那这次朝廷在意的是谁呢？”
赵定镶一愣：“这个……说来话长，一言难尽，以后再慢慢跟你说吧”
元恪起身行礼：“好的，儿子明白了，这就回去准备一下”起身走到门口，又突然停住，回身来问道：“父亲还有什么别的交待吗？”
赵定镶看着元恪，父子二人眼神相对，元恪从父亲眼中看到了一些别的，说不清是哪种情感，父亲看自己时，不像看大哥那样的器重欣慰，也不像看三弟那样的娇宠溺爱，到底是什么呢？元恪也说不清，但总感觉自己与父亲之间，总像隔着一层浓厚的迷雾，看不清也拨不透。
赵定镶最后还是开口了：“此去帝都，不求你有什么功业成就，只求你能早日平安归来。当今天下动荡，帝都更是人心复杂，你此行，要好自为之。”
元恪嘴角潜上一丝不易察觉的苦笑，是的，一句好自为之，对自己来说也就够了。拜别了父亲，便回自己房里了。路上还在思索着刚刚的对话，一抬头发现庭院的转角处有个人影似乎是在等自己，走近一看，竟是大哥元慎。元慎一把拉起自己的手就走：“二弟，走，去我房里说话”。元恪刚刚还没从父亲书房里清醒过来，又被大哥拉走，脑中的雾水更深了。
在大哥房中坐定，屏退了下人，元慎便问：“二弟，父亲刚都跟你说了吧？”
元恪心中想，父亲凡事都与大哥商量，相必大哥都知道了，也无需隐瞒：“是，父亲让我去帝都麟英会。”
元慎追问：“父亲还有说什么吗？”
元恪一愣：“父亲还说……让我早去早回……”
元慎听后摇头苦笑：“哎……父亲啊父亲，总是这般怯懦……也罢也罢……”
元恪不解：“大哥，你此话何意啊？”
元慎说道：“你我兄弟，大哥便多照应你几句，这次的麟英会可没有那么简单。”
元恪听后来了精神：“父亲似乎也有此意，但却没说透，还请大哥指教。”
元慎看了下四周，屋内外并无他人，便凑近了一点，开始低声说道：“你想想，当今太子已经三十多岁，加冠都快十年了，为什么到现在才突然办这个麟英会；相反，晋王殿下可是刚刚大婚，你想想，这麟英会到底是给谁办的？”
元恪听后明白了一些，本朝太子周瑛是嫡长子，但传闻有隐疾，性格暗弱，不受皇帝喜爱，而庶次子晋王周琰则生的英武不凡，屡立功勋，深得皇帝喜爱，一直传闻皇帝有废嫡立庶的想法，只是碍于后党的势力和祖法的约束，迟迟没有决定，如今看来皇帝决定更进一步了。
元慎继续说：“这还只是帝都朝廷这边，如今已不似几十年前，藩王的势力早已树大根深，他们会安安心心的把公子们往帝都送？送去了又都能相处自洽，平安无事？这是皇帝陛下走的一步好棋，对内，试探朝臣对易储的态度，对外，试探藩镇对朝廷的态度。”
元恪听完不禁点头感叹，果然人都说君心深似海，而大哥也不愧是大哥，对朝局的视野似乎已胜过父亲了。
元慎继续：“好了，先不说这么远，还是说说我们侯府吧，其实这次让你去，是我劝父亲的。”
元恪吃了一惊：“为什么呢”
元慎笑了笑：“当然是为了你的前途，你我虽兄弟情深，但你毕竟是庶子，按惯例将来你没有爵位，一般的庶子要么在主家府中捞个闲差，做个寻常的富家翁，要么就去投靠自己母亲家族，可是你母亲……”
说到这里，元恪神色也有点黯然，自己的母亲一直是个谜，父亲和府中人对此一直讳莫如深，刚才在父亲房中本想借机问问，但始终还是没有问出口。自己只知道母亲自幼便亡故，从小是钱夫人抚养长大，母亲的名讳，身世一无所知，府中的下人十多年前颇有默契的齐齐换过一波，只能从只言片语中得悉一些往事：有人说母亲是西域的胡人歌姬，父亲当年征战时路过，一夜生情便有了自己；有人说母亲是草原某个部族的公主，但碍于父亲的身份无法进入侯府……众说纷纭，但大抵自己的母亲应该不是汉人，毕竟自己的相貌确实有几分胡人的模样，这样的猜测也是有来源的。自己这几年来广交胡人部族的朋友，想打听出些什么，却也始终没有什么消息，大哥今天突然说到这里，元恪不禁有些黯然神伤。
元慎也注意到了元恪的情绪变化，赶紧把话题先拉开：“元恪你自幼就弓马娴熟，骑术武艺不输我北川军中任一将校，又熟读兵书，腹有韬略哥就想着怎么给你找个好出路呢。这麟英会就是一个机会，若是有机遇，将来建功立业，封侯拜相也不是没有可能，甚至都有可能超过父亲了。”
说到这里，元恪有些欣慰，这侯府虽大，真正关心自己的人却不多，婉儿算一个，大哥，勉强也算一个，于是答道：“多谢大哥提点，元恪明白了，这次去帝都必定不辱使命！”
元慎欣慰的点点头：“这才是我赵家的儿郎嘛，如此年纪若是没有点雄心壮志，与那田间老汉有何区别。只不过……此去帝都，前景确实也不是那么光明，朝局多变，人心叵测，这是你第一次出远门，有些事情不一定能应付，所以大哥也给你做了些准备，给你引荐一位高人。”
元恪好奇问道：“哦？高人？”