第2章 薛小小
李元一路马不停蹄，沿道而下，这才险之又险的赶在入夜之前回到牛家村。
此时，少年手挑一只白纸灯笼，站在村头。
放眼望去，但见家家门户紧闭，就连破旧窗棂都关的严丝合缝，又抬头看了一眼天际，漆黑如墨，难见寸毫之光。
天昏地暗，寂寥无人，唯有一团橘黄灯火，此间最亮，仿佛一粒人间光明。
这时，忽有一阵冷风吹过，少年身后顿时传来一阵令人惊悚的沙沙响声。
李元心神一颤，慌忙抬起灯笼，将烛火吹灭。
在这种暗无边际的夜色中，手持一团笼火，极易引起孤魂野鬼的察觉。
就像夏日夜里拎着灯笼行走夜路，会招来蚊蛾飞虫的扑击一样。
李元总觉得背后有什么东西在注视着自己。
霎时间，恐惧如同一条冰凉的细蛇自心间涌出，爬上脊背，蔓延至四肢百骸，一股难以言说的后怕从少年心头升起。
他下意识的屏住呼吸，缓缓转头看向身后。
空无一人。
只有一株枝繁叶茂的老槐在秋风中婆娑摇曳，枝摇叶颤，影动连连。
仿佛群魔乱舞一般，震慑人心。
这是一株古槐，约莫数百岁高龄。
据说早在牛家村尚未落成之时，老槐便已扎根于此。
村子里的老人常说，老槐早已通灵，并将其奉为庇佑村子的守护神，村中但有红白喜事，都会在老槐树下大摆流水席。
因此又有人说，这株老槐是那生死流转之地。
距离老槐不远，还有一尊巨大石像矗立在村口，石像呈蛮牛形，是牛家村建成之时，村老特意从山腰那座石林凿取，并耗费千辛万苦搬运下来的。
据石经观的老道子所说，这头面目狰狞的石牛是一尊上古神兽，能镇凶退邪。
道家信崇牛属，毕竟有那老子骑牛过关，遥见紫气东来的说法。
且不管这头石牛是否真的具备御凶杀邪之能，只是放在村口，就能让村民心安许多。
李元见到并无丝毫异样，只是风声作祟，心下大定，这才敢略有所喘息，不敢再多做停留，拔脚快速跑入村落。
牛家村不大，几十户人家，布局规整，错落有致。
由于李家是一个外来户，因此只能在村西头那边安身。
李元一路小跑，几乎穿过整个村落，半盏茶的工夫之后，终于抵达家门之前。
少年郎这一路转折蛇行，期间路过一座破落的魁星阁。
这座曾经奉有一尊主掌文运文章魁星金像的阁楼，如今已经改建成一座学塾，有一位年迈的夫子先生在此治学。
走过魁星阁，又有一座占地极大的宗庙。
这是牛家村的祖宗祠，每年村中大祭都在这里举行。
宗祠门前贴有一副对联：家常泰万福攸同；遵古礼宗庙为先。
李元作为一个外来户遗子，是没有资格踏过宗庙门槛的，每年牛家村举行三祭仪式，少年就只能一脸落寞的远远观望。
少年最大的愿望，就是有朝一日能将父母的神位请入宗庙，享受牛家村子孙后代的香火礼敬。
此时，李元站在门前，视线轻举，见到里屋桌上点着一盏昏暗油灯，灯火摇曳，影影绰绰。
火光之中，有一个窈窕身影，正在伸着头向外张望，眼神惶急。
李元见到这一幕，那颗悬着的心终于放下，那道窈窕身影亦是如此。
无论村外如何妖魔横行，只要一看到那双温软眼眸，总能让人感到心头微暖。
这名身姿窈窕的少女，是李元异父异母却又相依为命的妹妹，名叫薛小小。
顾名思义，少女也是一个不招待见的外来户。
十年前，牛家村有一场瘟神过境。
村中之人，死伤惨重，麻绳专挑细处断，厄运只找苦命人。
二人父母双亲都没能逃过那一劫，皆是死于那场荼毒一地的瘟疫之中。
其时，李元方才六岁，薛小小也只四岁。
两个孩童突遭双亲暴毙的重大变故，无人照料，就如丧家之犬一般在村子里漫无目的的游荡。
加上双方父母皆因染疾而亡，村中之人生怕招惹祸端，染上瘟疫，更是不敢有所接济。
见到两人如野狗刨食一般上门讨食，仿佛见到丧门星一样，唯恐避之不急，连打带骂驱之门外。
当时薛小小年幼，父母亡故，不敢回家，只能远远地吊在同样四处乞讨的李元屁股后边，一边走一边哭。
起初李元屡次驱赶总不奏效，后来就这么任由其跟了一段时间，不再执意驱赶这个小跟屁虫。
就这样，两个从苦难中走出来活下去的孩子，仿佛命中注定一般，最终走到了一起。
一人只会孤独，抱团才有温暖。
“哥，你怎么才回来？”
薛小小见到李元出现在视野之中，紧绷的心弦终于放松。
只是下一刻眼泪就如决堤之水，挣脱眼眶涌将出来。
少女哭的梨花带雨，一路跑出里屋，抱住李元，将脑袋埋在李元胸膛。
老话说：朝天辣椒独头蒜，黄毛丫头最难办。
意思是角儿朝天的辣椒和不分瓣的蒜头最是辛辣，不懂事的黄毛丫头最难对付。
不过薛小小由于父母早亡的缘故，极为早慧，乖巧懂事，完全没有这个年纪该有的蛮横叛逆。
李元一手提灯笼，一手轻拍薛小小的后脑勺，轻声说道：“这不是回来了嘛。”
他莞尔一笑，又安抚说道：“这么大的人啦，怎么还跟小孩子一样，动不动就哭鼻子。”
薛小小低声啜泣道：“早上不就告诉过你，今天是七月十四，要你早点回来嘛，见你迟迟未归，可担心死我啦。”
李元早将衣裳丢在大岭山，当下胸膛裸露，肌肉线条分明。
薛小小又啼哭不停，于是身上便沾了鼻涕眼泪，极为难受。
他轻轻松开薛小小，劝慰说道：“好啦，别哭啦。让别人看到，又要以为我欺负你啦。”
薛小小见到李元上身裸露，线条分明，俏脸浮现一抹醉人酡红，支支吾吾说道：“脚正不怕鞋歪，我才不怕那些闲言碎语！”
李元将灯笼递给薛小小，转身闩门，正如往常一样，第一个开门，最后一个关门。
薛小小又问道：“哥，你的衣服呢？”
李元解释说道：“今天好不容易才猎到一头岩羊，只是天色已晚，无法扛回，衣上也沾染了血迹，赖爷爷说一身血腥味儿容易遭到山魈野鬼的扑咬，我就只能先将衣服丢在山中，明天一早再去取回。”
薛小小乖巧点头，说道：“我准备好了晚饭。”
李元轻声说道：“这个不急，我让你买的香炷准备好了么？”
薛小小笑着说道：“早就准备好啦。”
李元眼中浮现出一抹哀伤，沉默片刻，说道：“先祭拜父母。”
两人走进里屋，一同准备香炷。
薛小小微微侧过头来，眉目娇羞，细声细气的说道：“哥，我晌午就从学堂回来了。”
李元眉头一皱，低声问道：“又有人欺负你了？”
薛小小轻轻摇头，脸颊发烫，嗫嚅说道：“不是，我见红啦。”
李元一头雾水。
薛小小见到李元一脸疑惑不解，扭过头去，声若蚊蝇般细弱，说道：“夫子先生说过，女孩子见红就意味着长成大人了。”
她又羞赧的补充一句，说道：“以后不许再说我是小孩子喽！”
李元点点头，一本正经的说道：“我以为多大的事呢，以后不再喊你小跟屁虫就是。”
没由来的，薛小小心头出现一丝若有若无却又难以抹除的失落，遂低声问道：“你不明白么？”
李元狐疑问道：“明白什么？”
薛小小撅着嘴，不敢再提这茬，只能错开话题，说道：“今天刚好要祭拜父母，把这件事跟父母说一下吧，让他们也高兴一下。”
李元漫不经心的说道：“好啊。”
薛小小不再言语。
李元就着油灯，点燃两支白蜡，分别摆放在父母灵位两侧，又点燃三炷线香，吹灭火焰，插在一只盛满细砂的白碗中。
两人同时退后两步，双膝跪地，结结实实的磕了三个头。
祭拜完毕之后，李元这才说道：“吃饭吧。”
薛小小伶俐的将饭菜摆在桌上，落座之后，低着头说道：“哥，刚好今天我午时就回来了，也没学到什么新学问，今天就不教你父子先生的学问啦。”
毫无疑问，薛小小是个二道贩子，将从夫子先生那边获得的学问，一一转教给少年。
李元大口扒饭，含糊不清的说道：“刚好我也累了一天。”
薛小小无心餐食，在烛火的映照下，脸上仿佛渗出血来，滚烫热辣，暗自在心头经过几番挣扎，这才轻声说道：“哥，如今我已长大成人，咱们也都苦尽甘来，再过几日等月事一走就能把身子给你…”
这突如其来的一句话，惊得李元喷出一大口饭来，止不住的咳嗽，显然呛得不轻，结结巴巴的说道：“我…我…一直…把你当做妹妹对待。”
薛小小见到李元这般情态，一脸怅然若失，把碗往桌子上一放，跑回房间。
见到薛小小离去，少年故作镇静，将喷落在桌上的饭粒一一捡入口中，轻轻咀嚼。