飞蛾扑火
定康三年起，贤亲王数次打散九方五营，编入其他边军。以乙字营为首，诸多将校均被编入西北边军。左东阑认为，表面上看似是贤王在削减九方军，得胜还朝后保全众部，避兔死狗烹。实际上被打散混编入其他军营的诸多将领，也借此契机，完全融入到了边军和各地州郡府军当中。
明面上，九方军撤掉了番号，实则却是在暗中扩军，从乾军内部收拢了诸多战力，只待一呼百应。而楚栗出现在此，也印证了他的猜想。
十八年间，九方五营，除大纛护旗营外，甲字营精锐、乙字营主要战力全部融入了所有军营，斥候与机关弩兵分散于北境各地方驻军中。九方军，完全不是最初的五万兵力了。
思十步而行一步，素来不爱下棋的贤王，早早准备了这一盘大棋。所以十六年前，究竟是谁胜了，谁败了，尚不能轻易下结论。
左东阑见到楚栗，便已经得到了此行寻找的答案，抬手间伫立在街道尽头数骑甲士悄然退去。他从袖中取出一支半开的海棠，放于地面，对着秦府的匾额施以一礼，转身离开。
海棠未收，梨花先雪，一半春休。
那是他与秦素溪今生最后一次相见，在争吵中不欢而散。那一日，海棠落了满地。
“所以你和那些人一样，认定娴真意图谋反？”因争执而起伏的心绪，秦素溪强压着肺腑传来强烈的咳意，令她的面色有些涨红。
“证据确凿，寒鸦卫办案，只求实证。”与她的激烈情绪截然相反，左东阑显得平静淡漠。
“眼见都不一定为实。这么多年的相处，你心里也认为她是那样的人吗？”他越是平静，她越是生气。
“我不知道。人心，最不可信。”
秦素溪闻言一怔，半晌没有说话。海棠花被阵阵风吹落，落到了她肩头。左东阑上前抬手想帮她拂去，秦素溪后退一步躲开了，他的手便僵滞在半空。许久，他劝道：“人心不可测，这个道理你应当明白的。尤其是皇家，权利面前，自古大多如此。”
“她不会。”
“你如何知？子非鱼。”
话到了嘴边，秦素溪突然觉得非常无力。她定定地看着眼前之人，看了许久，看得左东阑有些心慌，“雪川……”
她说，我喜欢听你叫我雪川。
女子转身离开了这满是海棠花的院子，并没有回应身后之人的呼唤。在迈出院子的时候，她默默地在心中回答道，她不会，因为她就快死了，而且，我也是。
这一天很晴，薄云舒卷。她抬头看了眼这难得的好天气，释然一笑。
秦素溪当天便离开了鸾京，回到了江淮秦府，直至一年半后病逝，都未曾再踏出秦府一步。左东阑曾经数次试图强闯入府，都被秦浅笙一人一剑拦在府外。哪怕是贤王失踪后，他在秦府大门外不顾斯文脸面，高声嘶吼，试图得到秦素溪的出府一见；亦或是在秦府外将自己灌得酩酊大醉，苦苦哀求、发疯胡闹，都未能成功。
乃至秦素溪病逝后的葬礼上，左东阑都未被允许入府吊唁，见其最后一面。
葬礼时，他发了狠，以命相搏，剑剑杀招，只为送秦素溪最后一程。可惜纵使是大内第一高手，也抵不过昔日的瞳山鸠尾。秦浅笙在他即将一脚迈入秦府大门时，终是不耐起了杀意。剑入他心口半寸时才堪堪收住，随即抽剑而出，手执剑柄，灌入内力将人狠狠击飞出去。左东阑倒飞出数丈，吐血不止。
秦浅笙按了按腰侧的伤口，收剑归鞘，深吸一口气走上前。看着仍然不甘心的，欲挣扎起身的寒鸦卫首领，在他耳边低沉一语后，用剑鞘将其击晕，结束了这场毫无意义的厮杀。
既已无缘，何必强求。
其实左东阑早就后悔了，他只是想亲口再对她说一句，对不起，是我错了。
她要得不过是他心中的那点偏爱，但似乎现在说什么一切都太晚了。
秦浅笙看着左东阑离去的身影，眼眸晦暗不明。他转身对已经不复痞劲的楚栗颔首一礼：“今日多谢栗爷。”
大刀抢地，楚栗双手覆在刀柄上，对左东阑离去的方向眯了眯眼：“你说这鸟人，会信吗？”
“来之前他便已经猜到十之八九，”秦浅笙望着院中的一株西府海棠，“他来不过是告诉我们，鸾京也不是一无所知。”
“就怕他不知道。这么多年也翻不出什么花儿来，真没劲。”楚栗“啧”了一声，将大刀归鞘，接过侍从手中的缰绳，并未上马，不复言笑，对台阶之上的秦浅笙抱拳，认真地说道：“秦公，乙字营十六尉静待少主执剑归来。”
秦浅笙颔首回礼，并未多言，目送楚栗翻身上马离去。
贤王后人现身的消息不胫而走，慈章宫前掌事大宫女王徐氏自打出江宁府，还未至齐州便遭了三波刺杀。随行护卫的寒鸦卫折损三十余人，消息传回鸾京，皇帝震怒，命河间府军抽调千人护送，禁军至宛津接应，殿前司虞候张孝明至城门处，亲自将人护送入宫。
听着南午念完朱翼送来的线报，苏禄绯将手中的医书翻后了一页，问道：“西平可有消息？”
“回少主，未有。京中与礼王世子的回信，明日可到。寒鸦卫首领出江淮城后直接归京了。”
苏禄绯闻言，放下手中医书，“黎周。”
玄衣侍卫躬身行礼：“属下在。”
“传令朱翼，盯死郑国公府。另外通知暗卫，出了西平地界，只许暗中示警，绝不许出手。明日起你们四人，做言府护卫打扮。我身只留青棠和霜儿，苏何扮做驾车小厮。”
黎周领命。青棠有些迟疑：“少主，出西平他们必会有所行动。”
“若他们不动，才令人头疼”，苏禄绯合上医书放于桌案上，背靠在软榻，手覆在额上，初冬的阳光仍有些暖意，“不给点光亮，蛾子如何扑火。”
昱阳收到老爹来信时，皇帝陛下的密旨也到了。
护送言筠与苏禄绯即刻进京面圣。而进京的理由，也从他爹的信里得知，苏禄绯似为贤王后人。
他半晌愣在原地，没有回过神来。
那幅画像中的戎装女子，难不成便是他仰慕已久的贤王姑姑？
苏禄绯是失踪已久的贤王的女儿，他表妹？
那贤王如今也在这吗？
问题太多，一时他不知是该立刻整装回京，还是冲到骆园寻找答案。
当他回过神的时候，人已经在骆园大门口了。还是那位毕恭毕敬的骆园管事，只是这一次他并不像前两次一样风度翩翩，遵守世家大族的登门拜访之仪，一把推开试图阻拦的管家，径自朝东暖阁方向而去。栖柒一路在前，骆园前厅的护卫小厮见状，并没有做过多阻拦。
直到在他们即将迈入东花门踏足东暖阁前院时，被黎周拦了下来。他剑未出鞘，短短数招连戳栖柒三处要害，昱阳知道，栖柒不是眼前之人对手。他示意栖柒退后，眯着眼看了看此人衣襟与衣袖的言氏如意暗纹，既然打不过，那就胡搅蛮缠。
于是他双手叉腰，摆出了京中皇族王孙的派头，厉声呵斥道：“放肆！本世子乃圣上特封的巡城特使，胆敢在本世子面前动剑，言府要造反不成？”
黎周听到来人自报的名号，并不怯弱，抱剑躬身一礼，不卑不亢道：“小人见过礼王世子殿下！启禀世子殿下，剑未出鞘视为礼器。擅闯者无礼，小人奉家主之名在此护卫我家小姐，无意冒犯，还请世子殿下明察。”
言府从上到下油盐不进、进退有度，昱阳早就领教过了，他瞥了眼栖柒被剑鞘击红的脖颈，咬了咬后槽牙。若是此人出剑，今日栖柒必血洒当场。“让开！”栖柒比不过，他拿身份强压，料想言府必不会闹大，今日总是还能见到人的。
黎周寸步不动，躬身行礼姿势未变，也未让开去路。剑出鞘的“噌啷”声格外刺耳，昱阳抽出栖柒的剑架在黎周的肩头，“滚开！”
“世子殿下，息怒。”苏禄绯从院中走来，声音徐徐，打断了三人的僵持。她将黎周向一旁轻轻推开，剑尖便直指她的面容，昱阳手一抖，移开了利刃。苏禄绯福身行礼致歉：“下人不懂事，还请世子殿下勿怪。”
昱阳将剑送回栖柒手中的剑鞘，看向眼前女子，五味杂陈。
苏禄绯侧身一请：“请世子殿下移步，入内说话。”
昱阳深呼了一口气，抬步入内，苏禄绯跟随其后，黎周则是上前一步，将栖柒挡在了院外。
昱阳进入了暖阁外间厅堂，并未落座，而是对堂中侍奉的青棠与霜儿命令道：“出去！”
随后跨入厅堂的苏禄绯向二人微微点头，青棠与霜儿退出了堂中，只留苏禄绯与昱阳二人。
“言公子现下不在，我已派人去请。世子殿下还请安坐片刻。”
“我不是来找他的”，昱阳上一次碍于男女有别，并没有仔细打量眼前女子。此时此刻，他才迎着光仔细端详，这女子，与画像上的，似像，也不像。尤其是眉间的冷漠与肃杀之气，似比画上之人更重。他开门见山问道：“你当真是贤王姑姑的女儿，我的表妹。”
苏禄绯并没有意外他的直白。朱翼日前来报，与礼王世子书信出鸾京的第二日，礼王妃去了大金法寺取走了一个画筒。而太皇太后宫中曾留有贤王失踪后唯一一幅画像，看来是传于礼王妃了。所以昱阳才会认得她，但不认识她。
她没有直接回答昱阳的问题，而是反问道：“我若是，殿下当如何？”
“贤王姑姑如今在何处？”昱阳有些急切，上前一步。而苏禄绯因他的向前而后退了一步，定定地看着他眼中急切，反问道：“为何要问贤王殿下的下落？”
“因为她是你母亲，是我的姑姑，是我父王的皇姊。她已经失踪这么多年，她在哪？”昱阳不解，苏禄绯的反应相比较他而言，过于淡漠。
“无可奉告。”
“你……”昱阳没想到会是这样回答，“那你又为何出现在此？”
“银沙城义诊。”
昱阳有些语塞。是他奉旨来西北巡城，是他贸然出现在义诊营前，是他与京中书信询问姓苏禄的女子。一切都是由他而起，但总觉得哪里有些不对，又一时思索不出。
“你究竟是不是贤王姑姑的亲生女儿？”