佳人不在
被训斥的华服中年妇人，正是佑安长公主，妆容精致的脸上满是焦急与不安，她揉搓着手中锦帕，前倾着靠近老妇人，压低声音道：“若真是那人的女儿，定是回来寻仇的。”
“你怕什么？”老妇人微勾唇角，“再厉害，当年她不也败了。”
佑安被问得一怔，怕什么，什么都怕。
同样是女儿，那人便可随父皇前朝议事，位列太子身侧，得宫中人人仰慕；同是公主，那人便可手握重兵，金戈铁马，阅万里山河；同是臣子，那人便可见君不跪，举足轻重，权倾朝野。哪怕四面楚歌，也未曾见部将众叛亲离。其党羽虽受打压，却人人善终。而赢的一方，也只是薅得了些皮毛，可谓是白忙一场。
如今故人之女归来，会不会是谋划多年的运筹帷幄？
不似懿悟大长公主的气定神闲，佑安的心里，七上八下，她有一种非常不好的预感。
而历经两朝的老妇人，只淡淡地叮嘱道：“以不变应万变。你先回去，叮嘱久德，要往顾公处多走动。”复而闭目继续诵读佛经。
顾公便是前太子太傅之子顾陌桑，惠妃的长兄，三皇子的舅父，当朝尚书右丞。
见再无吩咐，佑安低头应是，行礼告退，起身出了佛堂。堂外，她不动声色地揉动发麻的双腿，眼神中全无刚刚的恭谨与谦卑。
当佛堂门再次紧闭，老妇人捻动白玉菩提子的手一顿，声音沉哑：“十日内要得准确消息。”
“是。”门口处跪坐的侍女俯身叩拜，悄声离去。
禅堂再次归于宁静，她抬眼望着不悲不喜的金身佛像，心中冷笑，倏尔一丝愤恨溢满肺腑。
十六年了，你与我斗不成，现在你的女儿要回来与我接着斗。真是好啊！
懿悟还记得在义马城外第一次见到隗瑶的时候，才真正知“风华”二字。年少时如履薄冰，为了能让摧拉枯朽的祁魏皇室在风雨飘摇的乱世中苟延残喘，她用尽手段，辅佐着胞弟魏恭帝，周旋在虎视眈眈的各方势力中，还要忍受着老顽固们的轻蔑谩骂。纵然还有一帘之隔，她自以为做到了女子能走到的权力之巅。
直到隗瑶的出现，让她发现原来这世间，女子独自可以掌家、掌兵、掌权，不必依附男人，不必以自尊为代价换得海市蜃楼般的至高无上。九方隗氏祖制，无论功名，不论男女，能者为主，遵务本孝仁之道。懿悟愤恨，那个能与赫青之主并立的女子，持剑号令十万铁骑，甚至义马城盟约，隗瑶的名字也与白氏、言氏之主并立。
凭什么！凭什么隗瑶可以与九五至尊并肩而立，而她懿悟屈居人后却还要被指责是牝鸡司晨；凭什么隗瑶荣享天下还不够，她的女儿还要封王不屈于任何人之下。
凭什么老天如此厚爱她隗氏的女儿，却对我如此不公！
“哗啦！”金丝红线被懿悟失控地扯断，白玉菩提子散落满堂，如珠落玉盘，也如雨入湖海。金身佛像的悲悯一如既往，似是没有听到菩提子散珠鸣吟和懿悟的满腔控诉。她理了理并没有散乱的鬓发，站起身来，步摇微动。
老天从来是不站在我这边的，那又如何？咱们走着瞧。
江淮，丹芝山东侧山脚下一座祥和宁静的小城，夏无酷暑，冬少冰雪，气候温和。二十多年前，秦家将苍清山医馆迁来此处，又在丹芝山岷沱谷设杏园，种植各类草药，江淮才逐渐热闹起来。有慕名前来求医的患者，有行走南北的药材商贩，左东阑坐在红顺酒楼的二楼雅间，腰间佩剑横于膝上。一壶清酒，两碟小菜，看着楼下熙熙攘攘。
远处秦府前，一名小厮在门口洒扫着，并无往来宾客，门可罗雀。
一如十六年前，那朱门粉墙，绿柳垂茵，只是佳人不在。他曾无数次问自己，若知道那将是他们今生最后一次见面，那日他是否还会与她争执，与她不欢而散，最后与她阴阳两隔。
覆水难收，无论是秦府她生前的居所，还是身后的埋葬之处，遵守着对故人的承诺，这些年他不曾踏足这里半步。但今日，他要寻找一个答案。
饮尽杯中酒，左东阑提剑走出酒楼。秦府门前的台阶下，他正要抬步迈上第一阶，一支飞箭破空从身侧呼啸而来，箭尖深深扎入他脚前一寸处，箭尾犹在颤动。掌风紧随飞箭之后，直扑面门，强劲的力道逼迫左东阑退后半步。他剑未出鞘，只以肘相挡，阶下站定时，十人自秦府大门中鱼贯而出，横刀护卫在秦府大门前。
台阶之上，乌金长袍的男子挺拔而立，拇指已推腰间宝剑出鞘半寸，冷眼看向阶下之人，薄唇微动吐出一字，清晰刺耳，“滚！”
一向冷寂无人的秦府门前骤然生变，街道尽头突现数骑甲士抽刀伫立，肃杀凛然。秦浅笙余光扫过那些立马驻足的甲士，冷哼一声并未多言，将剑又推出半寸，剑音铮鸣。
“我今日来，只想得到一个答案。”左东阑神色未动，似是未见眼前的威胁，语气平缓。
“我呸，老子看你像答案。还不快滚！”秦浅笙身后的秦府大门口，一个身量魁梧、肩抗□□的浓眉汉子，岔腿跨坐在门槛上，微眯着双眼，嘴中嚼着一根枯黄的苇草，声响如洪钟。
左东阑见到此人的□□，心下了然，抱拳施以一礼，微微躬身道：“见过楚将军。”
楚栗，柱国大将赵端靖义子，位列贤王麾下九将之甲三，九方乙字营统领。定康三年因西伐北夷斩伊萨可汗有功，勋至上护军将军。定康五年受贤王所累，降为上骑都尉。定康九年，复上护军勋职，领西北七千骑驻守陇阳关。
都说是楚栗投军在赵端靖麾下，因骁勇过人，有虎胆雄威之气概，每每恶战都冲锋在前，深受赵大将军赏识，被传授赵家刀法。后屡立战功，才入列九将第三之位。
而左东阑知晓，楚栗此人，是贤王送秦素溪至江淮的路上，从晋源县豪绅公子手中救下的马奴。
十二三岁的半大小子，阻拦豪绅公子欺辱农女，被恶仆追打。头破血流的楚栗混乱中抢拦了一匹马载着农女，慌不择路冲着贤王的车驾便奔了过去。
贤王的近身侍卫均是九方甲字营精锐出身，面对狂奔而来的二人，迅速列阵将马车护卫在中间，前方步卒抽刀上前，一个横劈便断斩了马腿。
惊马嘶鸣倒地，马上二人被狠狠甩落，侍卫迅速上前围拢，将二人和举着棍棒追来的恶仆纷纷制伏在地。那名豪绅公子见状不妙，叫嚣着派人去请做县令的舅舅。被侍卫按在地上的楚栗，看到随后赶来一县之主，身着青衣官袍、素来受人跪拜，与平日里吆五喝六的衙役们，此时都在华贵马车前颤颤巍巍跪倒求饶，好不狼狈。
他猛地直起身，指着晋源县令高声控诉他与他那外甥，平日里欺男霸女，剥削佃农，勒索来往商队。制住他的侍卫见他高声惊扰，一掌将他掼扇在地。楚栗不惧，见那马车中没有任何动静，更加奋力挣扎，再次扬高声音，重述狗官行径。
县令、衙役则是一边讨饶恕罪，一边咒骂二人，官道上混乱喧嚣。
马车内传来两声轻叩，侍卫统领立即上前听令，周围众人的喧闹也戛然而止。随后都尉模样的带刀武士与兵卒六人，将县令与诸衙役绑了扭送回县衙，开堂坐镇，准县中百姓民告官。
乱哄哄的官道上，逐渐恢复了往日的平静。
楚栗见县令和衙役都被绑走了，后知后觉地心生惧怕，看着旁边并不熟识、嘤嘤哭泣的农女，心一横，梗着脖子叫喊：“是小爷我冲撞了贵人，一人做事一人当，求贵人放过那娘子，要杀要剐，小爷我随你们！”
马车内传来一声轻笑，打断了侍卫统领的抬腿狠踹。楚栗被那统领揪着衣领拎起拖至马车旁，膝盖在土砾上磨得生疼，他硬是咬牙不语，眼神流露凶狠，似是有虎胆，一副视死如归的模样。
侍卫统领见他如此不驯，押着他的后颈便要撞向地面。
马车的帘幔被一双玉手轻掀，楚栗见到了被众人恭谨侍奉的贵人。他抬头望去，正与她对视，是一位年轻的女子，明眸似水，眉眼英气如利剑，直透他的心底。只一瞬，他没了强装桀骜的气势。女子一挥手，压着他的侍卫放开了他被反扭的手臂。
“想当英雄？”女子问他，语气戏谑。
“不、不行吗？”他试图显得自己还有些气势，语气蛮横。此言一出便换来了侍卫一脚踹在腰窝，低喝道：“放肆！”
女子抬手制止，侍卫领命退后，她继续问道：“家中还有何人？”
“没人了，都没了，爹去西北打蛮子好些年都没消息，八成是没了。我娘去年病死的，就我一人了。”
“那，你要不要也去打蛮子？”
楚栗听闻眼睛一亮，随后有些疑惑，看着行进有素却并无番旗的队伍，高头大马膘肥体壮，马上护卫皆有甲囊战刀弓箭，俨然一支正规骑军。他瞥了眼马车旁伫立的侍卫统领，腰间佩刀寒光精亮，暗自思忖女子的话真与假。
女子见他低头默不作声，笑问：“怕了？”
楚栗被这轻蔑一笑激得头脑发热，脱口而出：“谁怕了？小爷我……”身后侍卫刀柄一杵，打断了他的口出狂言。
“送乙字营。军前喧哗，杖十。”女子放下帘幔，轻叩窗沿。有侍卫领命，拎起发蒙的楚栗，躬身行礼恭送车驾缓缓驶去。
之后，楚栗在乙字营野蛮生长。从伍长一路做到了千夫长，更是在赵端靖帐下，任千骑先锋校尉，短短七日连下两城，开辟了进鄂拉山以北直击北夷斛蓝可汗王帐的东线捷径，西北军因此在四年内便收复了自前朝祁魏时被北夷侵占的西境领土。
再后来，楚栗勋至上护军将军，掌乙字营。楚栗于贤王的忠诚，有泰山之重，坚不可移。