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阮执言道：“顾中丞不会愚蠢到明目张胆来臣府中拜访，行结党之事。若真有心营私，何不书信往来以避人耳目。还望皇上明察。至于北伐一事，臣亦是方才听皇上所言，才有心劝谏。”
“劝谏？”凌昱看向阮执言那双残废的腿，“朕让你做这御史，还真是没做错。你的意思是，朕蠢到只看这浮于表面的东西？”
“——此事已定，莫要再劝。”
凌昱坐了下来，闭着眼平息恼怒。
顾平忠站在阮执言前头，阮执言瞧着他的动作似乎要继续劝谏，阮执言赶紧先一步抢话道：
“驭南大将军负有盛望，且是南边驻军后防主帅，他若此时领军北伐，他往日手下的将领与一同驻守南边的另外几位将军恐起别的心思，此为南忧；以北疆的将军性子，不会服气驭南大将军，届时北军不睦，此为北患；南军北调，本是下下策，还请皇上三思。”
顾平忠身形一僵。
好在身子骨硬朗，不然此时定会被阮执言气的呕血。
他知道，阮执言无非是想做他的挡箭牌。庄密所说，阮执言刚直耿介，可以一交以做助力，看来确实如此。
只是，也太过刚直了。
凌昱将目光投向阮执言，讳莫如深的神情也慢慢转为更加彻底的震怒。
“阮卿，不过月余时间，你不仅知晓朝中动向，就连南北军队主帅的心思品行，都摸了个一干二净。如此可见，猜中朕的所思所想，于你而言倒确实不是难事。”
阮执言道：“回皇上话，臣之本分所至。”
殿中针落可闻，曹德钦迟疑的神色隐在不被朝晖照耀的阴暗里，逐渐变得如明了了什么事一般。
凌昱目光变得阴狠：“本分所至？你的本分，便是在朝中拉帮结派，探听消息？如此厉害……”
高台之下，领先群臣的位置，绛纱公服动了动，乌皮履摩擦地板发出轻微的响声。
众朝臣微微抬头，便可见那一直沉默着的人影此刻悠然走到大殿中央，倾泻下单薄的影子。
“皇上，阮御史是受儿臣所命。”凌夺掀袍跪地，“儿臣实不知他竟如此愚钝，不知遮掩，只好自己出来领罪。”
众人倒吸一口凉气。
凌昱反笑，幽幽相问：“哦？那顾中丞呢？”
凌夺道：“儿臣不知。”
凌昱声线低缓，宛如暴雨前的阴沉：“哦，顾中丞无关，只是他自己想阻止北征而已。阮御史则是受你指使，才有如此通透的言论……”
“朕的好儿子，”凌昱起身，走下高台，“来，随朕来。”
曹德钦尖利的声线旋即响彻大殿，
“退朝——”
天色愈晚，雨也下的愈发大了起来。阮宅正堂里灯火明亮，阮执言来回踱着步。
淮璎端着汤，走进正堂，见云氏坐在一旁擦着泪，阮淮铭也怔坐着走神。
“你呀你，你这个老不死的，想死自己投井、撞柱便是，何苦害一家子人性命。”云氏擦着眼泪，见淮璎来了，将没说完的咒骂咽了下去。
阮执言没好气的瞥了云氏一眼，“滚去睡觉。”
淮璎不明所以，将汤放在桌上，阮执言看了一眼，哪里有喝的心思。
“爹爹，怎么了？”淮璎问道。
阮执言沉声：“不管你的事。”
外头有一小厮冒雨赶了回来，方走入正堂，一边行礼一边摇头。
“还是没有消息？”阮执言叹了口气，也不再踱步，跌坐回椅子里，“怎么会这样……怎么会这样……”
他敢直言劝谏，哪里就没有做好一家子获罪的准备。只是，他从来没有想拖累太子。
怎么会这样。
如今宫里还未传来消息，阮执言抛去为家国计的大义凛然时，想到御座上那般阴寒的目光，说不怕是假的。
“如今太子殿下将罪责尽数揽下，到底是为了什么……”阮执言喃喃自语，半晌，将头埋进撑在腿上的双手里。
阮淮铭道：“事已至此，父亲先去歇息罢。昨夜就没有睡觉，身子骨顶不住。”
云氏站起身，“这老东西，现在知道害怕了、睡不着了？说那些话的时候，心里可曾惦记家里的两个闺女一个儿子。”
说着，便走出了正堂。
淮璎看向母亲倦怠的背影，又看了看父亲失魂落魄的模样，将询问的目光投向阮淮铭。
阮淮铭将正堂灯吹熄了，任阮执言呆坐在黑暗里，拉着淮璎，便走出房间。
“阿兄……”淮璎低低唤出一句。
阮淮铭低语道：“此事说起来复杂，简单点说便是——爹在朝堂上顶撞圣上，使得龙颜大怒，太子殿下却站了出来，说是他指使爹这么做的，相当于揽下了这份罪责。”
“想必殿下是觉得，圣上对他总不至于太苛刻？”淮璎思衬道。
阮淮铭怔怔的摇头，“这份罪责，足以废太子。”
“废太子！”淮璎低低惊呼，“殿下何以如此帮衬阮家？”
阮淮铭深吐出一口浊气：“我和爹便是在想这件事。我想的是，太子或许不是帮衬阮家，而是执公理，站在和爹一样的立场罢了。可是思来想去，就算殿下和爹一样的想法，想劝谏圣上，又何苦替爹承受那一份怒气？——这件事我也不知道完全的前因后果，爹想必此时也没心情告诉我。总归殿下已经挡在阮家前面，是必定不会让阮家遭罪的了，阿璎你也不必担心。”
“阿兄说的这是什么话？有殿下保护，我们便当甩手掌柜，任殿下去承受那怒气？方才阿兄都说了，这是可以废太子的罪过。”
长廊角落里，传来一声茶盏坠地的脆响。
回燕怔怔的从阴影里走出来，看着对峙站立的两人，话语中尽是不可置信：“殿下保护？废太子？发生什么了？”
淮璎看了回燕一眼，转而继续对淮铭道：“阿兄，我们不可以让殿下担这份罪责。”
“这与你无关。”淮铭顿了顿，“你莫不是——淮璎，咱们家纵然是来日落魄了，也无需靠嫁女儿攀高枝！且莫说你配不配得上殿下。你，你，你难不成……真是生了攀龙附凤的心思？！”
回燕惊诧的看向淮璎，淮璎只觉得太阳穴突突跳，对家中的这对兄妹语塞不及。此刻静伫长廊之中，辩驳也不是，沉默也不是。
好在萧萧风急唤得她两分镇定。
淮铭见她不语，急赤白脸起来：“难道，你是真动了心思了？”
这话问的也太糙。
回燕听了这个问题，也催促着淮璎搭话：“淮璎。”
淮铭用衣袖胡乱擦了擦额间的汗：“如殿下那般的人物，不是我们家可以肖想的。你若真有这份心思，不好意思跟哥哥说，那哥哥也只当提前劝你一番——你得将这份心思藏在心里，绝不可妄想真正接触。”
“越说越过。”淮璎淡声回应，“现在不是说这些的时候，我们没有那个能力探听宫中的消息，不知殿下如何了。”
“东宫在皇宫之中，我倒是知晓殿下一般住在宫外的太子府，也就是箫园。我们能做的，无非是花钱派脚夫盯着，看殿下是否安然回到箫园。若是没有看见殿下的车驾，也只能是期盼着他今日不过是歇在东宫罢了。”淮铭看了回燕一眼，似乎有些话不想当着她的面说出来，揉了揉眼睛，要回房去，“好了，就算今晚没有消息，明日爹上朝，也能看得见殿下。我还要等着过几日放榜，真希望日后爹说话时考虑考虑自家儿子的仕途。”
回燕问道：“正是宵禁的时辰，脚夫不会被抓么？”
淮铭打了个哈欠，摆摆手，徒留一个背影：“专干这行当的，岂能不会与官兵周旋？”
连着两日没有消息，从阮执言口中得知也未见殿下上朝。
阮执言这两日在朝堂上倒是安分得很，阮淮铭惦记着放榜的事，也逐渐没再关心殿下如何。
淮璎坐在闺房窗边，指尖轻划过透薄的窗纸。
观芸火急火燎的走入院中：“姑娘，有位公子说要见你。”
淮璎听了，带着她来到府门前，便见一个满身邋遢的公子，拄着一个木拐，看见她时，眼睛亮了一瞬，很快又黯淡下来。
“你是……许……！”淮璎神色一凛，将他让进府中。
观芸不知所以，打量了这男子几遭，又看向淮璎。
“许牧，你怎还敢回京！”
观芸听了淮璎的话，张大了眼：“这这这……这是许牧？”
怎的变成了如此模样。
许牧从怀中拿出一张纸：“这是退婚书，父亲与我皆画押了，我特地送来。”
淮璎从他手里接过，听见他接着道：“原婚书已撕毁，这事儿你派人去徐州打听便知晓。你倒是狠心，用你父亲的声望逼迫我行退婚一事。”
淮璎给了他一个白眼：“休说这些没用的，此事已了，你快些回徐州去。”
许牧低眉，似有犹豫。
“你还有什么事？”淮璎慢慢的离他更远些。
许牧牵强的扯出一个笑：“你不必做出这番姿态，你与我，不过是一般的人。”
“我与你，是一般的人？你如此下作，怎说得出这番话来。若你是来逞口舌之快，大可不必。”
许牧细细看着淮璎的眉眼，看她比以前似乎多了些憔悴，圆润的身材也消瘦了一些，他叹息道：“我若是来逞口舌之快，你家自有下人将我赶出去。我所言之意，不过是因为，你也是靠美色攀附贵人的下作之人罢了，与我有何不同。”
观芸上前，推了他一把：“我家姑娘何时靠美色攀附贵人了？”
许牧整个人虚弱的很，如同许久没进食一般，被这么一推，竟险些倒地。他不语，欲要离去。
“你别走，把话说清楚！”观芸拽住他的衣袖，又慌忙收回手，拍了拍手，生怕碰着脏东西。
许牧垂头，沉默了几息，从胸膛里震出一声低低冷笑，“如此看来，我下作自己倒知道，而阮姑娘你，却如同个自抬身价的伶人一般。”
——“你难道真不知，殿下为何帮你？”
淮璎疑惑反问：“此话何意？”
“那一日，你我在安乐坊时，我说霜楼之上有位公子一直在看你，你未必没认出来那便是后来见到的太子殿下？当日我去公主府中，殿下便来了公主府寻我的麻烦。当时那么多门客在场，为何就刻薄于我？”许牧上前两步，盯着淮璎，“后来我所遭的罪，都是殿下赐予的，若非如此，你凭什么能与公主对峙，又凭什么能让我回去徐州再不可入京？如今，我声名狼藉，十数年寒窗，可仕途也再不能期许。难道，这些都是靠你自己的能力？”
淮璎后退几步，许牧便前进几步。
许牧看着自己满身的脏污，又看向淮璎：“你难道不是靠美色惑人，攀附权势欺辱他人之辈？”