算计孤女
“赵大娘子太过份了！”
回程的马车上，凝雨听完梅映雪低声讲述，愤然作色，“她那个干儿子是个什么货色？鸡狗都绕着走的玩意儿，她也好意思撮合给你？分明是欺负小娘子没有爹娘撑腰！奴婢当时被支开罢了，但凡让奴婢碰见，非得挠他一脸花！”
梅映雪赶忙捂住她的嘴，同时用眼神示意，外边赶车的是胡家的家仆。
她母亲去得早，两年前父亲突然撒手人寰，来不及交待身后世，留下她一介孤女险被人算计了家产去，幸有父亲生前好友胡茂松伯伯出手相助，并收留她在家中，给她了栖身之所。
她寄居在胡家是客，而赵大娘子是齐州提举学事司穆提学的正妻。
提举学事司，掌管地方学子的授业和科考——胡家的两个儿子八月里刚参加完乡试，后边还要参加会试和殿试，少不得要请穆提学指点一二。
且赵大娘子和和胡妻郑氏交好。赵大娘子邀各家女儿来梅林踏雪赏花，先知会过各家的当家主母——康秉成的事，必然和郑氏通过气。
之前康秉成对她流露心思时，郑氏就有意促成。她以有孝在身拒绝，此事才被暂且搁下。
此次梅林赏花，她起初推辞过，郑氏却道：“你服孝三年，期限将满，可以慢慢和大家走动了。再这样拘着自己，不同人往来，手帕交也就彻底断了，以后连个说知心话的也没有。你父母在天上看着，必然心疼自责。赵大娘子这次只邀了城中几家小娘子前去，没有旁的家眷，难得她记着你，若是再拒，怕是脸上不好看了。”
梅映雪拒不了，只得前去赴约。说好的只邀了城中的几家小娘子，结果康秉成还是出现了，有意躲在梅林里堵她，若不是她跑得快，孤男寡女闹出什么来，可真是跳进黄河也洗不清了。
郑氏事先没有拦着，更没有提醒她当心，可见郑氏是默许了的。
她和凝雨背后议论此事，若被车夫听了去，必定会传进郑氏耳朵里。
凝雨也明白她们主仆的处境，人在矮檐下，怎可不低头？无奈地闭上嘴巴。
梅映雪望着窗上摇晃的水红色薄棉帘子，想到梅园的遭遇，还是觉得后怕，对那位凶相的黑衣男子也更多了两分感激。
马车隆隆驶到青龙街胡宅前停住。
梅映雪带着凝雨走进院中，郑氏早就站在厅堂里往外张望，看见是她们两个，微微失落，显然不是在等她们回来。
梅映雪上前行礼，“胡伯母。”
郑氏笑得心不在焉，“回来了，玩得可尽兴？累不累啊？”她的眼神总往外边飘，明显另有担忧的事，对梅映雪显得敷衍。
梅映雪含笑答道：“尽兴！赵大娘子张罗得周全，各家的姐姐妹妹们，也都玩得畅快。”
“那就好。”郑氏又往外瞟了一眼，对她道，“想必你身子也乏了，别在这里站着了，快让凝雨扶你回绣楼上休息吧。”
梅映雪道声是，出于礼数，又道：“胡伯伯还没有回来么？听说东京有上差派遣而来，伯伯这两日要辛苦了。”
胡茂松在历城县做县丞，虽是微末小官，上宪们准备着，他也得候着随时听吆喝。
郑氏看了她一眼，不想多言，“身在公门中，万般不自由，这也是没办法的事。好了，你且去吧，凝雨照顾好你家小娘子。”
凝雨应了一声，梅映雪向郑氏告辞，主仆两个离开厅堂，回后院的绣楼。
拐过垂花门，凝雨扶着她的手臂，凑近了轻声道：“看郑大娘子的脸色，似乎要有什么大事了？”
梅映雪垂眸看着脚下，青色龟背纹方砖铺成的甬路一步步踏过去，嘴唇微动，“八成是乡试的事闹大了——这个热闹我们凑不起，躲着些。”
八月秋闱之后，没过多久，坊间有传言，主考官和部分学子舞弊。一石激起千层浪，渐渐地风声越传越大，不少落榜的学子们联合起来闹。
府里将事情压了下去，并允诺会给一个结果。
查了一个月，上下官员的口径都是——考卷都采用弥封之法糊住姓名、籍贯，根本辨不出甲乙丙丁，舞弊一事子虚乌有，纯粹杜撰中伤。
事情有了结果，后边再有传谣的，都被抓了，事情很快揭过，大家都快忘记此事了。
除夕那夜，难得官家撑着病体大宴群臣，竟有言官死谏舞弊案涉及太子，求官家彻查！好好的君臣同乐，晦气收场。
小小的齐州城做为源头之地，风雨欲来，正月里就不太平了。
故此，梅映雪猜测，东京派来的上差，就是为舞弊一事而来。自古舞弊者，扰乱科考，动摇民心，朝廷都会从重惩治，前朝甚至有官员当场被斩！
凝雨也晓得其中利害，谨慎地点点头。
梅映雪看出她眉宇间有忧虑，担心胡家出事会牵连到她们二人。
四下里无人，她握住凝雨的手，轻声道：“别怕，你我只是寄居在胡家，闺阁女郎不牵涉科考，怪罪不到我们身上。我会尽快想办法带你离开，回到自己家里，就踏实了。”
凝雨回握她的手道：“奴婢不是担心自己，是担心小娘子你的家产，若胡家真出事，怕是一点都拿不回来，往后的日子可怎么办呢？”
梅映雪轻声笑道：“那些都是身外之物，我只求你我都平平安安，有手有脚总能生存。我会做小娘子们都喜欢的发钗，可以换取铜板，所以，我从不担心生计。”
凝雨想了想，踏实了许多，“对，离开胡家最要紧！”
她们主仆刚离开前厅，后脚胡茂松父子就回来了。
郑氏迎上前，带着女使接了他父子二人的氅衣，又遣人沏热茶。
看父子两人脸色都凝重，郑氏心里一阵发凉，“怎么样了？有什么消息么？”
胡茂松的目光落在长子胡青林脸上，“你去吴家打听的消息如何？”
“他们也没有上差的消息，本地的酒楼、客栈都查访过，但凡从东京而来，登记在册的客人都没有符合的。”胡青林搓着手在碳炉上烤着，“又设法往京那边百般打听，只知是从皇城司暗中抽调的，并不知是哪一位——想必官家是为了厘清此事，也有意让他避着人。父亲那边，可有消息？”
胡茂松接过女使递上来的热茶，用盖子拨开浮叶，小口抿了一下。热流入喉，原本凉嗖嗖的胸膛终于暖起来。
“消息都差不多少。若真如此，新官上任三把火，想必这位是个狠角色！”胡茂松的眉头蹙得更紧，“打起精神来，咱们尽量在家里窝着，且让他们斗去。我会再让人去扫听——他不住酒楼、客栈，想必是在百姓家里猫着呢！也不知来了几日，扫听了多少消息。”
胡青林紧张地问道：“此次乡试，我和二弟都参与了，是不是也要被清算？”
胡茂松瞪他一眼，没好气地斥责道：“说什么晦气话？你和你二弟都是堂堂正正考的，查到头上也不怕！真有什么，大不了来年再考就是——记住了没有？别乱想，去后边歇着吧！”
胡青林被喝斥了两句，诺诺告退。
厅中只剩下胡氏夫妻二人，胡茂松朝妻子招招手。二人凑近，他压着嗓门道：“多准备些银子，万一真有什么事，少不得要打点。”
“哪里还有银子？就你每月那点微薄的俸……”郑氏为难地诉苦，“之前为了儿子们的事打点，已经耗费不少，眼下又去哪里弄银子？”
郑氏手往身后指了指，“上次典了她的银楼，银子迟迟没有结讫，已经问我讨过，还说要搬回老宅去！被我好言安抚住，只怕拖不了太久，又要罗唣。”
胡茂松愣了愣，拈须叹道：“唉！世道艰难，胡某已经混到要亏赖故友遗产的地步。”
郑氏听着不是滋味，既是宽慰夫君，又是在宽慰自己，“话也不能这样说！她养在咱们家，吃穿用度都是大户人家的做派，本就耗银钱。再说，当日梅向寒匆忙撒手而去，跟他生意往来的那些豺狼上门讨债，恨不能立时把这孤女处置掉，再把梅家瓜分了！若不是夫君你仗义援手，哪能有她的安稳日子？早就不知道被卖到哪处穷乡僻壤，又或者埋入沟壑了——这些银子，就该当是她孝敬我们的！”
胡茂松被她说得神色松动，又或者不想再为此等事情费神，转身往外走，“你看着处置吧！只一样，别抚孤一场反成仇，让外人看了咱们笑话。”
他这样说，郑氏心里有底气多了，“夫君放心吧，妾心里有数。”
过了两日，门倌回报郑氏道：“大娘子，门上来了一位袁小郎君，自称是幼时与梅娘子定过亲的袁岫峰，来拜会郎主。”
“与梅娘子定过亲的？”郑氏的心猛一沉。
再有几日，梅映雪服孝满三年，该当除服。袁岫峰来得可真是时候，这时认了亲、议妥婚事，除服后便可操办起来，自家截留梅家典卖银楼的银子，到时也要一并结讫了！
郑氏想到这笔银子就肉痛，强打精神，把人请进来。
这位袁小郎，是位十八九岁的后生，衣着打扮不像读书人，倒像个行商。
郑氏问了两句，果真是商户。早年梅映雪的母亲薛氏在时，与他母亲是手帕交，给两人定了娃娃亲。
后来袁岫峰陪父母行商，辗转各地，近日路经齐州，来拜访梅向寒，打算兑现当初的姻亲。多方打听，才知道梅向寒早已经过世，留下一女被胡县丞收留在家中教养。
对方在郑氏面前答对如流，还拿出了一块玉佩给郑氏看，说是他的母亲和薛氏交换的信物。
同样的玉佩梅映雪身边也有一枚，都是透雕并蒂莲纹的，郑氏看了一眼就确信了，同时也在心里发愁。
当日把梅映雪接过来的时候，她年纪尚幼，母亲早丧，未能教她打理家业之道。梅向寒留下一间银楼给她，还有一些房产和田产。开始是郑氏帮着打理，后来因胡家收入有限，人口多、耗费大，欺梅映雪不懂，郑氏动了歪心，开始暗中做手脚。
一来二去，这些收入成了胡家囊中之物。直到半年前，郑氏借口银楼亏损严重，贴了不少银子却赚不到钱，怂恿梅映雪答应卖掉。只付了她些许定钱和第一笔银子，后边买家结讫的银两都被郑氏截留，对梅映雪推说对方一直赖着没给。
纸包不住火，袁岫峰来认亲，只要梅映雪点头，胡家就得放人。到时梅向寒留的遗产，自然一并归还，自己往哪里去寻，才能补上这样的亏空呢？