薛清之死
时隔半月，乔笙又来到了会云堂。
在路过右排的第一把圈椅时，乔笙侧目凝视片刻，忽生出一种人生无常之感。
上次坐在这儿，她东躲西藏，尚为一间铺子发愁。眼下，唐国公就在她身侧，她却是喜忧参半。
有唐阮在，她可以安心开店、扬名、夺灯魁，固然可喜。但是，她隐瞒了她的身世。
一边是罪臣之女，也是他完全信赖的姐姐。
另一边是大魏官家，也是他尊敬追随的阿兄。
唐阮若是知道了这个秘密，不知会不会夹在中间左右为难，会不会生出“看错了人”的自嘲来。
乔笙突然生出一种难以言喻的悲凉之感来。
她的身世，注定是一个永远都无法坦白的秘密。
“姐姐？”
唐阮在叫她了。
一回头，就见唐阮负手立在一把紫竹椅旁，金冠灿灿，神采飞扬。在他的身后，半人高的迎客松翠绿依旧，如它的主人一样，活力满满，生机勃勃。
唐阮眉眼一弯，上前一步，在右侧的紫竹椅前站定，挑眉示意：“姐姐日后就是这国公府的女主人，自然是要坐这儿的。”
听到“女主人”三个字，乔笙心头又是一阵乱跳。见唐阮凝睇着她，像是看出她有些心神不定，怕他刨根问底，忙过去坐了。
唐阮什么也没问，又在她身侧站了一会儿，便转身落了座。
先是两个小侍女上前奉茶，出去后，袁驰与覃川一前一后进入堂中，他们之间，还推搡着一个男人。
这人头发飞散蓬乱，衣裳也脏兮兮的。也不知是受了多大惊吓，哆哆嗦嗦，抖如秋叶。
袁驰本想催他走快些，没想到，他根本经不起推，轻轻一碰，就啪嗒跪地，头埋在臂弯里，恨不能一头扎到地里头去，谁也看不见他才好。
他的后背整块露了出来，血已凝结成深褐色的血痂，一道血痕自右肩斜至左腰，显得狰狞可怖。
看上去，像是有人从后砍了他一刀，伤可见骨，能活下来也是命大。
覃川拱手禀道：“主子，属下与袁驰查了一夜，在城东排水渠发现一具男尸，腹部胀大，死了四五日是有了。此人除右腿骨裂，并无外伤。属下已确认，此人正是清水镇的薛秀才。”
乔笙并无多大意外。据薛母讲，薛清是个孝子，断无抛下寡母不管的道理。既如此，多日未归，恐怕凶多吉少。
看来，混草堂那边先他们一步下手了。
唐阮追问道：“可有疑点？”
覃川道：“此人浑身酒气，乍看上去，明显是醉酒跌落水渠溺毙。但属下查过尸身，指甲缝隙干净，并无胡乱抓攀留下的泥垢，且口鼻周围亦无蕈形泡沫，故而不排除死后抛尸的可能。”
袁驰上前一步，继续补充道：“属下又与覃川分头查探，能打听到的最后一个地方，是京都府衙。”
“京都县衙？”唐阮凝神一想，“去府衙做什么？”
“这……”袁驰显然没思考过这个问题，卡了卡，猜道，“莫非是去报官？”
覃川驳道：“若要报官，何必拖到债主找上门来？主子，薛秀才去县衙之前还买了不少干粮。属下推测，他或许是去府衙办离乡路引，这才遭了毒手。”
“是了，”乔笙道，“薛母曾言，薛清说要带她去南边看看，他当日拿了铜板离家，想来为的就是置办行囊。不过，混草堂的人为什么非要要了他的命……”
“啊啊啊啊——”瑟缩成一团的男人突然嚷了起来，“不要要我的命！我要活！我要活！”
疯了似的，张牙舞爪就要扑向乔笙，好在袁驰眼疾手快地把他拖了回去，扭押在地。
他还在嚷，一个大男人，竟呜咽起来，泪水打湿了尘灰，在脸上和了泥。
唐阮拧眉问道：“他是什么人？”
袁驰两眼迷茫地看向覃川，覃川道：“主子，这人昏在路边，属下路过便顺手救下。待看清了脸，发觉竟是当日在混草堂，受薛秀才连累，一同受了杖刑的三名商贾之一。”
乔笙心道，覃川真是好记性。她已经记不清那三名商贾是何模样，只对当夜之事还有点印象。
当时似乎是因为薛秀才没给什么“郇爷”缴够“规矩”，惹恼了朱和尚，银子悉数被扣还没换来火烛，白白失信于同窗，一夜之间成了人人喊打的“骗子”。
薛清已死，看来混草堂也没打算作为“保人”的这三名商贾。
乔笙温声对男人道：“方才你说你要活？所以说，有人要杀你？”
男人拼命点头，“求夫人开恩，活菩萨保佑，救救我！我全家上上下下二十多口人，老老少少，一夜之间，全没了——呜——”
“全没了？”不仅乔笙，就连袁驰都倒吸了一口凉气，“你可知，是谁动的手？他们为何要动手？”
男人的眼里迸发出一股冲天的恨意，“是混草堂那帮王！八！蛋！”
他身子绷紧，大口喘着粗气，目眦欲裂，一副恨不能将混草堂的人生吞活剥了的模样，却在下一刻突然软哒哒垮了下去，双肩无力垂着，脸上写满了悔恨。
“我才是个混账……”他狂扇了自己两个耳光，“我就不该对那个穷秀才心软……”
他姓陈，原是一家小客栈的店主。
半月前，薛清突然造访，说是家中开了个早点铺子，烛引业已拿到，只是需要三个保人，才能顺利从混草堂取货。
他也不知薛清是如何找上门的。
按照规矩，薛清是要先向他交一笔银子做保费，但他可怜薛清读书不易，就叫他暂且欠着，先凑够了给郇爷的孝敬再说，自己还掏腰包替他交了给其他两位保人的保费。
谁知，薛清手头没钱，凑不齐孝敬，还想要蒙混过关，当场叫朱和尚逮住，连带着三个保人一同遭殃。
事后他们才知道，薛清口中的“早点铺子”是亲戚家的，非他本人所有。
既然与本人无直接利害关系，混草堂怕薛清出去后胡乱嚷嚷给混草堂招来灾祸，而混草堂手上也没有什么能拿捏住他的把柄，这才杀人灭口。
这个麻烦是他们这三个保人带来的，混草堂实行连座，这才一并除了。
不光他们，就连借给薛清铺子的亲戚一家也未能幸免。
仅仅是为了抹去腌臜勾当暴露的可能，混草堂就下手害了近百条人命。
他提到了烛引，乔笙想到那夜在混草堂，刘掌柜也提到了烛引，便问：“烛引是何物？”
陈掌柜早就破罐子破摔了，毫无保留道：“混草堂和官府勾着，但凡有想去混草堂买火烛的，先得拿着市札去官府办烛引，普通老百姓可办不了，家里头首先得有铺子才成。这烛引也不是谁都能办，给官爷的孝敬凑够了才能开这个后门。要不然？哼，官府那帮爷爷不把你打废了才怪！”
痛骂官府之人似乎让他很痛快，唐阮听了，面上并无不悦，也没有其他表情。他垂着眼眸，一手搭在桌角，拇指与食指轻捻，大约是在想事情。
这时，陈掌柜可能是骂够了，再加上方才痛哭一场，心中郁结之气已散，脑子也终于清醒过来，开始为自己盘算了。
他朝着唐阮磕了个头，“国公爷，小人遭的就是无妄之灾！恳请国公爷发发善心，保小人一命吧！”
“保你一命？”唐阮抬了抬眼皮，嘴角勾起一抹笑，邪魅，销魂，冷若冰霜，“本国公，凭什么保你一命？”
乔笙还从未见过唐阮这副铁石心肠的模样，一愣，想着或许事出有因，就静静坐在一旁看着。
陈掌柜倒不如乔笙惊讶，像是早就料到了唐阮会这样咄咄逼人，想都不想，道：“凭小人知道混草堂的一个秘密！此秘密与混草堂的大主子郇爷有关，不知能不能以此为交换，让唐国公保小人一命！”
唐阮做了个“请讲”的手势。
“国公爷有所不知，混草堂名义上的主子是南宫大人，可实际上，掌控他的人是郇贸！郇贸这些年私吞了不少银子，这一点，连南宫大人也不知道！”
唐阮神情依旧平淡，“这件事本国公早已猜到，何须你来告知？”
想想也是，京都烛商几乎掌控在南宫炽手里，有高价火烛不卖反而贩卖低价火烛，这不是跟银子过不去么？
听见此事算不得秘密，陈掌柜也不曾露出半点慌张，又道：“那么国公爷可知，郇贸本名乃是郇丘，曾任左司谏？”
唐阮微微前倾了一些，“他是郇丘？”
“千真万确，是小人有次无意中听见的，国公爷一查便知小人是否在撒谎！”
唐阮慢慢靠回椅背上，食指微屈，哒哒敲着紫竹桌面，听久了，纵使心中无鬼也莫名忐忑起来。
乔笙瞥见陈掌柜面皮发紧，远不如先前那般镇定自若、底气十足了。
正当乔笙以为陈掌柜要跪不住了的时候，唐阮面上又浮现出笑意，眼神却冰冷依旧：“谅你也不敢在本国公面前撒谎。说罢，想叫本国公如何保你？”
陈掌柜明显松了一口气：“小人欲去宣州重新来过，还请国公爷给小人备足盘缠，并派人相护。”
听到宣州二字，乔笙心头一跳。
唐阮问道：“你是宣州人？”
“小人是京都人。”
“那你为何要去宣州？”
“因为只有在宣州才能让混草堂的人投鼠忌器，不敢再对小人下手。”
“哦？”唐阮嗤笑一声，“这是为何？”
“国公爷不知，近来南宫府接连闹鬼，南宫夫人已病了许久，总嚷嚷着什么‘陆家人的冤魂讨债来了’。小人偷偷打听过，她口中的陆家是宣州的陆家，南宫大人这几日也噩梦缠身，对宣州颇为忌惮。是以小人才想着躲去宣州，看是否能过逃过一劫。”
闻言，乔笙拢在袖里的手慢慢紧握成拳。
都道“不做亏心事，不怕鬼敲门”，若他所言为真，陷害陆秦两家的人里必有南宫炽的一颗人头在。
“宣州陆家？”唐阮轻笑道，“你说的可是与秦家合谋，通敌叛国的宣州陆家？”
“呵。”他冷笑了一声，“陈掌柜，本国公还有最后一个问题。”
“是谁派你来跟本国公说这些的？”