第4章 丢体己贵妃下马威
且说姚黄昨夜勉强折腾半宿，今早寅时动身，她此前从未坐过软轿，加之宫里侍轿太监技艺高，走得又稳，韵律共振舒坦得她眼帘益发沉重。
至天光，轿子停在顺贞门偏门，方闻太监平声唱礼。
轿内无人回应。
太监冷脸再唱、三唱罢，仍无回应，围随众人神色各异，相互对望。
招儿胆大，凑近将轿帘拨开一道窄缝，见姚黄睡得正酣，她只作无意，狠踢轿厢一脚。
姚黄形似“鸡啄米”，猛然惊醒，紧着探身下轿。
她好整以暇长吁一口气，自荷包里摸出一吊钱来，搁在招儿掌心，抬颔使个眼色，赧然笑说：“公公掌轿手艺忒高，四平八稳的。劳您送我一遭，这点子心意您留着吃茶。”
招儿会意，蹲了个礼，把钱递给方才唱礼的太监。
那太监也不推辞，略掂量两下揣进袖笼，掩笑因说：“奴才伺候过好些主子，您是头一个睡着的，主子心宽福厚，奴才谢您的赏。”
当即有各宫接引太监上前，客气礼毕，侧身引路。
宫里可忒大。
姚黄觉着至少得走了百十遍姚府小跨院到正房的路，一壁喟叹原身缺乏运动，一壁忖度这要是往别宫里串个门子，还不得早出晚归。
长春门。匾额高耸，檐角巍峨。
甫一进宫门，姚黄发觉俩太监愈发敛声屏气，小碎步细密轻快，背亦弓得更深些。
转过门前大影壁，见殿前院内左右两角各设铜龟、铜鹤一对，气派轩昂。
脚下未歇，仍沿转角游廊直往北，过西角门右拐，方至后殿。出穿堂后左近，东西各三间小小耳房，接引太监引姚黄入西厢，复行礼退下。
姚黄脚后跟生疼，自往东边临窗大炕坐下，眼风巡视屋内一圈。
最里间大床上三两床锦缎被褥花色各异，帐外铜钩悬着天青色花帐，稍间置红木灵芝葡萄纹圆桌并一对束腰坐墩，身后窗屉左右各设粉彩大吉葫芦形壁瓶。
一时自有宫女捧上茶果来，众人上前见礼。
内务府新派宫女一人，名元香，另太监二人，一名四海，一名小毛子。
几人年岁皆不大，形容倒老成干练。唯小毛子，身量最小，约莫十二三岁，人透着股子机灵，一问竟与招儿是同乡。
相声演员台下都不爱说话，姚黄也是。又累得很，遂与众人寒暄一二，便叫各自散了。
她歪在迎枕上，眼内放空，心中却复盘起方才的蹊跷，自打进长春门，那俩引路太监肩膀头就不自然地发僵，多半因紧张之故，可见长春宫里住着位惹不得的主儿。
一错眼，她扫见四海跨出门槛又退回来，纳闷中抬头正对上他眼神，四海低声提醒循例该去给主位娘娘请安。
正要说主位这一茬话，忙着打扫卧室的招儿自里间跑出来，着急道：“姑娘不好了！咱们那车行李还没送来呢！”
“甚么？”姚黄紧着坐直身子。
“答应随身的箱笼物什，按理是进宫前一日内务府着营造司遣人去府上抬送……”四海说。
“前一天？可咱们是和车驾一道来的，这是为何。”招儿不解。
外头响动，姚黄扭身掀开窗屉，看一眼又放下，问：“对面是哪位？”
“东厢现住着李常在，”四海一顿，又说，“是六日前，小年那日来的，营造司的人特意嘱咐李常在行李多，竟还使人编了号，奴才当时觉着新奇，就记下了。”
“还有呢？”姚黄没头脑地发问。
四海一愣，因拿不准姚黄是何意，忖半晌，试探答：“今次礼聘入宫共四人，除主子与李常在外，尚有永寿宫的林常在，并咸福宫王常在，三人皆是六日前入宫的……”
姚黄正忧虑于宫中一无所知，今见四海见微知著，不由心生欢喜。
正说着，对面东厢的常在李陈鱼已换过衣裳，许是瞧见西厢住了人，她好奇地遥遥扫一眼，天鹅似的长脖颈一挺，妖妖娇娇出门去了。
“那怎么只有我们姑娘今日才入宫？”招儿问，又不免担忧道，“那行李怎么办？”
“内务府正忙着明日除夕家宴，一时疏忽也未可知，若非十万火急，小主不如耐心候上一日，”四海宽慰，忽又提起旁的话头，“恕奴才多嘴，小主本就迟于李常在入宫，不如先去觐见主位娘娘为好。”
姚黄笑而不答，歪头思忖良久，那三五口箱笼实非小件或可轻易藏匿，若有遗失头一罪便是内务府办事不力，况且此事拖得越久越不利，她思想前后还是决计遣人先去问问。
既要机灵还得不打眼，小毛子自然是不二人选，姚黄见他跃跃欲试，只多嘱咐了句必要悄悄的，不要与人起冲突，便是问不到也不打紧，抓紧回来。
午后檐顶浓云渐重，天空像盖了床锦被，阴沉沉的。
不多会雪片纷纷扬扬落下，搓绵扯絮一般。
“多早晚了！小毛子怎还不回来！便是逛园子也够了。”
外头雪紧风急，招儿焦急得来回搓手，慌道：“莫不是，被人抓住捆了去罢……”
姚黄揭起窗屉看了一眼，冷风打着旋长驱直入，她把领口紧了又紧。
四海正廊下候着，见影壁假山后闪出个人影，他认出那衣衫，松了口气：“小毛子回来了。”
再定睛一瞧，小毛子身后跟着三五个脸生的太监，他认得领头的那位，倒吸一口凉气。
长春宫后院并不大，这群人一来，登时挤满了。
待众人行至阶下，为首一穿蓝色棉袍绣鹌鹑纹样的太监打了个千，倨傲扬声：“奴才长春宫掌事太监三保，请姚答应的安。”
闻言，姚黄与招儿对望，忙靸了鞋出来，先免了三保太监的礼，面上堆着笑。
不待她开口，三保冷冷道：“小毛子坏了规矩，贵妃娘娘有令，打二十大棍。”
立时，有两个太监押着小毛子跪在台阶下，另一个反身抽出张四寸来宽的条凳，小毛子似没了根骨，被堵上嘴按倒凳上。
姚黄心中突突直跳，知小毛子凶多吉少，此刻偏又没个抓寻，只在廊下干转，急的跺脚。
掌棍太监虽精瘦，下手竟又狠又快，小毛子起初还有力气呜呜低嚎，待二十棍打完，早已动弹不得，面白气弱，几乎只剩一口气吊着，后腰半截棉袍皆是血渍，和了雪片顷刻上了冻，黑糊糊黏成一团，他一摊烂泥似得摔在地上，没了气息。
三保太监一句多余话也未表，复行过礼，领着诸人退出后院。
这厢正乱，影壁外忽闻窸窸窣窣一阵响动，常在李陈鱼噙着手帕满脸惊惧，眼神飘忽，一步步仔细地绕开施刑处，猛地拔脚就往东厢跑。
姚黄后槽牙直打颤，不知是冷的还是吓得，她呆愣在原地。
四海机敏，赶紧闪身挡在她身前，因说别让这腌臜东西污了主子的眼，唤过招儿扶姚黄回屋，又打发那几个看热闹的小太监紧着将小毛子抬了去。
后院行刑那块地上殷红一片，正印出个人形，瞧着颇为渗人，四海寻出扫帚自扫了雪盖上，又扒拉几下，直至完全看不出痕迹方作罢。
堂屋内，姚黄双眼发直，只作怔忡之状，招儿慌了神，忙铺了床铺让她躺下，谁知到后半夜竟烧起来。
起先，姚黄在帐内低嗽，招儿听见帘内响动，翻身去看，见姚黄两颊潮红，嘴唇干裂，鼻息粗重，再探额头更是滚烫，心道不好，作势就要去找四海商议如何请太医。
姚黄见她皱眉，勉力扯出一丝笑：“狠不用，倒杯茶来我吃。”
招儿往圆桌前取了茶壶，先用热水温过一遍茶碗，往漱盂里倒掉，方倒了小半碗茶，又添了一小块红炭，把茶壶坐在小炉上，才捧着茶盘递与姚黄。
姚黄一饮而尽，打算捂着发汗，接连吃了三四碗。
几碗茶下去，心下登时清明，一探额头热度稍退，遂问招儿：“多早晚了？”
“已三更了，姑娘昏睡三四个时辰了，若是再不醒，奴婢便要去请太医了。”
“咱行李呢？”
“四海听小毛子说，内务府那起子人咬死了主子只有包袱，没有箱笼，便说闹到御前也是一样的，营造司咱们压根见不着人，早上那几个苏拉也不知哪里去了。”
姚黄低头默默听着，当下有了计较，拍一拍床沿：“罢了。不该咱得也留不住。”
招儿坐在脚踏上，噘嘴：“咱们连贵妃面儿还没见着，她打小毛子就是打您，这分明就是下马威！”
姚黄仰面而卧，右手自帐内钻出，轻打了一下招儿肩头。
招儿忙掩口，却愁的以掌撑头，连连叹气：“这往后可怎么熬啊……”
忽然，廊下窗屉一阵响动，姚黄翻身半卧，头探出帐外，刚想问又迟疑，遂指头一戳招儿。
招儿行至窗边，侧身警觉低问：“是谁？”
“姑娘，是李常在跟前的红玉，说李常在不大好，请主子去瞧瞧。”四海低声。
今晚本该小毛子值夜，那二十大棍几乎送命，此刻更瘫在炕上全然动弹不得，四海不得已顶了缺。
屋外，风雪已止，月色如银，映着窗纸上亮堂堂的。
屋内，姚黄掀帐盘腿而坐，腹诽这李常在可真是个自来熟。
她与李陈鱼萍水相逢，敌意谈不上，交情更没有，不过恰好同在贵妃座下讨生活。
相交头一日，她更连李陈鱼长相尚未瞧真切，这大夜里忽喇巴的打发个人来请，不是太奇怪了吗，再者，便是闺阁女儿非礼勿视，也不至看见杖责就真吓病了罢。
久不见人回应，红玉心急如焚，扒着窗屉哀求，竟咣当磕起头来。
“呦！小姑奶奶你可低声些吧！别把三保招来了！”四海一个箭步，慌忙拽住她。
时值年下，各处松散，各宫偶有奴才下值玩牌吃酒，等闲不开发。唯长春宫例外，贵妃将门虎女，御下甚严，亲命掌事太监三保每日查看，按例巡夜，或有偷闲懈怠、耍钱吃酒、拌嘴生事者，盖以宫规论处。
一语未落，忽见影壁处灯火跃动，冷风一吹，忽隐忽现，有人提灯缓步走近。