第144章 第一百四十章
小鹊正捧着新茶进来, 被她这一拍吓一跳：“殿下你说什么呢？谁找死了？”
皇后不理她，抬手取了昨夜的石榴汁，拍开封盖, 也不用酒壶，直接对着坛子灌了几口，颇有当年和人对拼烧刀子的架势。
小鹊眼都直了，心疼地嘟囔：“殿下，那是最后一坛了，别这么糟蹋。”
虽然都是坛子所装, 但石榴汁甘甜馨香，半点没有烈酒的痛快火辣，就如隔靴搔痒, 叫人意兴阑珊。
皇后用手背擦去唇边残留汁水, 神色恍惚地叫了一声：“小鹊。”
语气异常低沉，仿佛在冰水里浸得寒透了。小鹊脑子一凉, 突然回忆起来很久以前的一天, 皇后孤零零一个人坐在马厩的屋顶上，被她找到时，也是用这样的语气告诉她“我的手受了伤，再不能好了”。明明没什么表情, 却让看的人连五脏六腑都跟着难受。
小鹊一向粗糙的肚肠难得细腻了一次, 她舔了舔嘴唇，用极为小心翼翼的语气问：“怎么了？又有心事吗？”
皇后却回过神来, 看了小鹊一眼，眼底的情绪几度变幻，复归为一片戏谑：“最后一坛也不给你喝，偷喝也不行。”
小鹊险些平地跌一跤, 只觉一片深情全喂了狗，实在可恨！
她气得恨不能哇哇大叫两声。这时，玉竹帘一闪，一个人影走了进来，小鹊一见，大喜过望：“阿乙姐姐！好些天没见你了。”
皇后有些惊讶，那潜伏之事说破后主仆之间难免多了些尴尬和隔阂，本以为需要些时日调整，但阿乙竟能在此时回来，显然并没有被前事困心，她自也欢喜：“这几日你定是被阿瑶聒噪坏了吧。”但往后一看却不见方瑶的人影，就奇道，“阿瑶呢？”
阿乙看了小鹊一眼，回复道：“瑶姑娘在碧波阁很好，小的挑了人仔细伺候着。自己来给殿下请安，再送几枝新开的桂花来。”她手里还捧着个花瓶，里面是几枝早桂，如今还不到桂花的花期，物以稀为贵，新开的花也算是难得。但花粒稀稀拉拉，香气也并不浓郁，着实无甚可赏。很明显，这并非来意，更像是个借口。
阿乙素来尽职尽责，方瑶初来乍到的，轻易把人丢下不像她的作风，若是要来细说前尘，也不必非挑在这个时候。皇后目光缓缓将人打量了一番，见她面有疲色，鬓边发丝松散，发髻微斜，显然很是劳累，但衣衫鞋底却异常整洁干净，身上连半点汗迹也没有。这分明是才刚更换过衣服，却匆忙地没顾得上整理鬓发。而且她身上还隐约散发出烟熏过柚子叶的味道，对面书房还没开始熏呢，她从何处染上的？委实奇怪。皇后疑窦丛生，就对小鹊道：“你先下去，我有话要吩咐阿乙。”
待小鹊出去，阿乙却跟在后面将门严丝合缝扣上，如此警惕，一定不是小事，皇后心头微沉：“发生什么了？”
阿乙回转身，神色凝重地走过来：“小的其实拿不准，但还是觉得此事需告知殿下，由殿下裁夺。”她上前几步，压低声音耳语道，“殿下可还记得，您曾命內侍监寻找编出百花结的巧手之人，想嘉奖一番收在椒房殿里当差。”
蛮族死马结！皇后瞳孔微缩，神情骤然转为了冷峻，直命道：“说！”
阿乙遵旨，将原委细细说来：“当日消息放出去后，宫里前后有数十人去找过內侍监称自己便是那巧手人，但大多是心存投机的侥幸之徒，随便几句话便问住了。纵有几个手巧的，也并非当初编出百花结的那个人。其中有个掖庭永巷的戴罪宫人，本是十指不沾阳春水的女官出身，从未拿过针线丝绳的人，却偏说是她头一个编出的百花结，小的以为她是编造谎言胡搅蛮缠，便没有理会，偏她不死心，三番四次去內侍监大闹，可事不凑巧，回回小的都不曾撞见，只因听闻她实在无理取闹，想正经了结此事，便与她约下时间，答应了亲自听她说一说原委。但后来随殿下出宫，便没能见成。可小的今早忽得了消息，此人在数日前突然失了踪迹，遍寻不见，昨日傍晚却在永巷一口枯井里被发现。”
“……死了？”皇后声调陡然一抬。
阿乙点头：“是。小的听了这消息，忽觉有些不安。趁着尸首尚未运出宫，连忙以素日有旧情的名义赶去永巷送行，小的亲眼所见，那人摔得头破血流，又被大雨淋湿浸泡，几日下来……已是不成样子，但依稀能看出来的确是她。小的又细问了她身边一道在受罚的宫人，她们全都不知缘故，只知道此人前阵子异常得意，逢人便炫耀自己要去皇后身边当差，马上就会跳出永巷这牢坑，要再度飞黄腾达了。因过于得意忘形还和管事嬷嬷吵了一架，被罚去打扫荒院，这之后便没人再见过她。”
“小的想，若说是打扫时不小心失足落下枯井，又因为她为人惹人嫌厌，所以无人问经，这才导致数日后方被发现。这理由或许也说得通。但不知为何，小的总觉得这其中过于巧合了些。”阿乙毕竟是在宫中经历得多，想得也更多，“而且回头细想，她一个戴罪之人，本就易被猜忌，纵然要攀高枝，也当知道避讳。若无底气，也未必敢那样坚持己见，百般纠缠。小的猜想，或许她说的是真的，她的确是那个人，又或许，是她知道些什么。”
皇后狠狠闭上眼，艰难地吐出一口气。已是死无对证，再有什么猜想也无济于事了。
阿乙心里悔愧难当，屈膝跪了下来：“小的行事粗心，直到出了人命才警觉，以至于误了殿下的事。还请殿下责罚。”
“起来，这怪不得你。”皇后睁开眼，虚看着前方某处，“我当时本就说得含糊，看似心血来潮之言罢了。而此人身上又诸多矛盾，你未在她身上留心也是情理之中。况且，也有可能她真的是撒谎瞒骗，失足落井。只是我们多心了而已。”虽然这么说，但她仍是追问道，“这宫人是个什么身份来历，之前在哪里当过差，为何被罚入掖庭永巷，你可知道？”
阿乙既然来奏事，自是早已查明：“她叫云伏，之前在御花园内管事，因手不稳，泼了皇上一身茶水，被太皇太后亲自下旨罚入的掖庭。”
“什么？！”皇后一愣，这么一提，她倒也依稀记起先帝孝期满后好像确实有过这么一件事，只是虽然闻名，却不曾见过本人，“是她？”怪不得众人都没心思正经对待此人，有这等前科，很容易便先入为主认定这云伏是来存心搅事，自然谁都不乐意沾手。
“小的与她虽不熟络，也还算认得。她是江南人士，家有亲眷从前是尚宫局的女官，所以她也格外得脸，进宫后先是侍奉当时尚是皇后的太后，后来又去了太皇太后身边。再之后荣升女官去了御花园。但不过几日就出了事故，被罚入掖庭永巷。”
皇后沉思良久，忽然问：“能近两殿身边，想必身世来历都是确凿可信的了？”
阿乙点头：“档记处记得很明白，进宫的各个关节都有人证画押，确凿无疑。且宫中有几个她自幼相识的同乡，她们有过来往，所以来历确是清楚的。”
皇后再度陷入了沉思之中，她的手无意识拉过桌边一根丝绦，三两下便结出一个死马结来，大拇指死死掐在结扣上，指甲雪白一片，血色全无。
“此事是你发现的，就一事不烦二主，继续由你去查。”皇后一边思索，一边慢慢吩咐，“这个云伏从入宫之后开始，有什么喜好，认得了什么人，与谁拌过嘴，与谁亲密过，有一件算一件，都要查明白。尤其是百花结出现的那几年，和这最后一两个月的事情，务必巨细靡遗，一件不漏。你有档记处掌事这一重身份在，人又聪慧，想必能找到合适的理由不着痕迹去达成此事。我也会吩咐內侍监大监相助于你。但唯有一点，这件事须得严格保密，事成之前不得让第三人知道，甚至今日之后你也不要再来紫宸殿见我，以免旁人有所联想。待查明再来相见。”
皇后如此慎重相告，显然事关重大，却更是难得的信任，阿乙心里一热，忙点头：“小的明白，殿下放心。”她轻咬嘴唇，又特地补充了一句，“这件事除了殿下，小的没告诉过别人。”
皇后怔了怔，了然这弦外之音，微微一笑：“我知道了。”又叮嘱道，“你行事小心为上，莫要落单。若有不能之处，也不必强求。”
“是。”阿乙心里有了数，越发谨慎起来，“小的是来请安，不便逗留，现在就告退了。请殿下静候佳音。”
然而皇后却没法静下来，她手中攥着死马结和墨玉印，心如浪涌。原本还想着了却旧心结后能歇一歇，缓两天，不料树欲静而风不止，多事之时，这样的想法终究是奢望。不过半日功夫，就发现头顶笼罩着两团浓厚阴影，皆是悬而未决，实在难安。
她摩挲着印章，憋了一腔话语如鲠在喉，恨不能立刻就见到那人一吐为快。皇后这样想着，忍不住叫人来问：“皇上中午可回来？”
小满正满头大汗指挥人收拾书房，闻言忙嘻嘻笑道：“之前听黄玉大哥说，今日一整日都安排得满满当当，多半又是夜深才能回来了。殿下若是着急想接手羽林卫，恐怕还得耐心等两天，这旨意只部分要紧的头领知晓，尚未正式下达。估摸着要等这几日朝中大事忙完才能着手此事。但是殿下只管放心，皇上是铁了心要办成的，定不会让您失望，日后您就有十万手下，在大乾都能横着走了。依小的看，古往今来，再没有皇后能比殿下您更风光，更担得起后宫之主的称号啦。”
他这番恭维驴头不对马嘴，马屁全拍在了马腿上，听得皇后越发焦躁，她抓着扶手起身：“罢了，他回不来，我去寻他就是。”
刚巧外头来了太医要请平安脉，阿寅正在接待，忽听身后正殿大挂竹帘甩得哗哗作响，小满似乎喊了一声殿下，但皇后沉着眉头快步走了出来，步下台阶时，绯红纱衣随着脚步高高扬起，好似一片流动的红云。
“殿下这是去哪儿？”趁着交错而过，阿寅忙问。
“太极殿。”皇后动作很快，三下五除二就步下台阶到了平地，她好像很心急，连传辇轿都等不及，也没有等人跟随，自己脚步匆匆就奔着外头去了。
老太医一愣：“不是在养伤吗？此时出门如何使得？”
但是他们说什么对方也听不见了，几句话的功夫皇后已经走远，不多时就到了外面御街上。
天上阴云浅布，看不见太阳的影子，凉风扑面而来，太极殿在视线的前方巍峨屹立，占据了半片天幕，仿佛很近，实际上却比想象的遥远。甚至还有着一道门关的阻隔。到了门前时，守门的居然并非林远，而是一群眼生之人，她放慢脚步，不免懊悔自己又一时兴起，鲁莽行事了。独自一人，身边没有凤辇随从，若是守门的羽林卫不放行，恐怕有些麻烦。谁知这念头才刚冒出，就见那站在正中的羽林小校一按腰刀，往旁边连退了数步，一言不发地垂下了头，其余人也都齐齐跟着肃容垂首，一派恭敬。
皇后愣了一下，她此时才真正开始感受到那枚印章的意义，不仅是这道隔绝前朝与后宫的门，元极宫的所有门关对她而言都不再意味着阻碍，她现在可以随心所欲去往这座宫殿的任何一个角落，享受前人从未有过的自由，将来还会有更多。
黄玉捧着茶盏推开殿门时险些撞到一个人，他抬头一看：“殿下？”
皇帝听到声音，抬头望过来，他眉间有些未散的倦色，眼中闪过一丝惊喜之色，微笑着起身：“你怎么来了？”
皇后手中把玩着那枚墨玉印，在门外顿了一顿才迈入门槛，却没有回答他的问题，只是感慨道：“今时今日果然不同，一路走来畅通无阻。”
皇帝了然一笑，步下台阶朝她走来：“印章太小，用起来不方便，有一块相应的令牌正在赶制，明天就有了。”
皇后手上一僵：“我不是来问你要这些的。”因为他的走近，她反而退了一步，显然并不想靠太近，她将墨玉印托在手心，问，“为什么要给我这个？”
皇帝凝视着她的脸，她从进门起就没什么表情，情绪平平，甚至有些没精打采，他的笑微微淡去，目光从她脸上慢慢落到墨玉印上：“肖兴去见你了？”
“你这么大一个雷炸到他头上，他岂能不蹦跶？”皇后连消带打，对他们两个都有不满。
皇帝笑笑，试图温和地给她安抚：眉际轻舒时，两道褶印在平坦的眉心格外明显，他的声音因为疲惫而带了一丝暗哑，却依然徐缓温柔：“我想给你一个惊喜，旁人如何反应不在考虑之列。”
“这是惊喜吗？”皇后忍不住横了他一眼，“好大一个惊吓呢。腰酸背疼地刚起来，就从天而降一个炸雷，炸得我连回头觉都睡不成，只觉饿得慌，忍不住又多吃了一顿。”
皇帝微抿唇，压住唇角的笑意，却还是止不住眉眼的舒展，眼中漾满细碎的光。
他的笑让皇后的肩膀垮了下去，她对自己这个老毛病头疼极了，垂头道：“和你说话老是正经不起来，不管什么时候，看到你就鬼使神差想油腔滑调两句。”
皇帝道：“我也一样，也希望自己说的话能引得你笑一笑，让你开心些。”
这句话简直正中红心，一股热意从胸口涌上眼眶，皇后低垂目光：“你总能明白我心里在想什么。”
“可是。”她看向手上泛着光泽的漆黑玉块，缓慢地说，“我并不是很想要这个印。”
这个反应完全超出了皇帝的意料，以至于他的笑凝固在了脸上，愣了一会儿神，才问：“为什么？”
为什么？皇后也这样问过自己，她心里其实有很多考虑犹豫难决，余生时日苦短，又心气消磨，是否还能有当初的锐气？既无经验又无人脉，若做不好又该如何是好？更不用说两殿的阻力，朝中内外的阻力。甚至于父兄会面临的巨大压力。桩桩件件皆千头万绪，想一想都焦头烂额。
但这都不是最重要的，那个最深刻的痛点有如万千虫蚁在不停噬咬着她的心，一旦被触及，一股源自骨髓里的痛楚就顺着血脉流淌到四肢百骸，眼中也迅速蒙上了一层阴霾。
“怎么了？”皇帝察觉到异样，忙问道。
有些事就像一定会降临的风霜雨雪，再不愿意面对，也不得不面对，她定定神，抬头直视他：“临深，看到那具尸体的脸时，你吓到了吗？”
皇帝瞳孔骤缩，面上最后一点血色瞬间褪得干干净净。
“肖兴说的？”沉寂了许久后，他问道。
“嗯。”皇后承认地干脆，“他想试探他的未来上司有没有资格坐上那个位置。那你呢，看到那个人和我有一样的脸时，你想到了什么？”
“那不是你！”皇帝立刻反驳，“我一眼就看出那不是你。”
和他的略显激动相比，皇后异常平静：“是吗？可是连我自己第一眼看到都吓了一跳，脑子里突然就全乱了。”
“这就是你拒绝的原因？”皇帝停顿了片刻，声音变得压抑又低沉，“担心我会因为那具尸体的容貌而疑心你，所以想避嫌？”
他眼中闪过一丝涩意，“我想出这个主意的时候其实很高兴。从知道你的过往后我就一直苦恼，让你一辈子陪我困在这里实在是太委屈了，对你而言，这座宫里大概没有什么是真心喜欢的。但是这一样或许能让你欢喜些，也唯有这个能稍加弥补。虽然翅膀不能再飞翔，至少你还有尖喙和利爪，在我顾不到的地方可以更好的保护你自己。我那时以为这个主意绝妙，你若是知道了一定会欣喜不已。原本前日就该告诉你的，但是手生了，印没有刻好，废了几块石头才成功，就迟了两日。”
但他怎么都没料到，她心事重重，并不开心。
“我昨夜喜出望外，以为你终于肯对我敞开心扉，从此你我之间心心相印，再无隔阂，但不过半天就大起大落，一切又被打回原形。因为是我束缚了你，所以无论我做什么都没有用，我再取悦不了你，你也不肯全心全意的信任我，再怎么柔情蜜意都有所保留，一转身遇到问题，第一个反应还是要跟我保持距离。我们这一生都跨不过这个坎了，是吗？”
皇后讶然地看着他，他很少这么直接主动地挑破他们之间的问题，如果可以，他会选择含蓄而安静地疏导一切。眼下这突如其来的沮丧和低落，倒像是隐忍许久之后再无法忍受的爆发。她忽然发现自己似乎忽略了一些东西，回宫之后一直都是她单方面的发泄情绪，倾吐悲伤和苦恼，而这个人，除了被她逼到角落后不得不有所波动，多数时候都异常克制。以至于她有时候都会不自觉地忘记他才遭遇了惊心动魄的刺杀，又陷在政务中，无数问题和责任都压在肩上，却还要分心去迁就在闹情绪的妻子，费尽心思讨她欢心。她也没有意识到，他心里的枷锁远比她想象的重。
这个人好像有点可怜。她心里酸酸涩涩，终于主动伸出手去拉住他的手，手心冰凉湿漉，触手全是冷汗：“你误会了，我不是这个意思，我怎么会这么想你呢？你将性命相托，如此大的信任，我岂能这般伤你的心。其实我问你，是因为……我自己怕了。”
“你知道我得知那张脸竟是那晚的弓箭手时，脑子里第一个念头是什么吗？”
“我想的是，万一那晚我没碰上你，万一被他们得逞了。那你人生最后看到的，竟然是我手握弓箭射杀你的画面。这对你来说有多残忍，我简直不敢想。”她的声音在发抖，“原本在发现印章后，我有点惊喜，有点惆怅，有点担忧，还有点被激起的好胜心，但那之后这些全荡然无存，我心里只剩下害怕。人生第一次，连战场都没摸到我就想当逃兵。这个想法把我吓到了，我没有底气，怎么发狠给自己壮胆都没有用，只能来找你。”
她低着头，像个犯了错的孩子：“昨夜我才跟你自吹自擂说我的当年勇。但其实，我现在半点心气都没有了，前怕狼后怕虎，胆小如鼠。我怕我做不好，我怕我出篓子，我怕我技不如人，百密一疏，那个噩梦会因为我的疏忽变成现实。因为这些，或许我只能辜负你的心意了。”
静默良久，皇帝从胸腔深处缓缓呼出一口气：“其实……看到那张脸，我也害怕。”
空气变得有些凝滞。这害怕二字有很多种解释，有些解释足以让人胆战心惊，但皇后仰起头，目不转睛地看着他，一动也没有动。
皇帝却无法再直视她的眼睛，他转开视线，道：“慈悲庵的刺杀完全出乎了我的意料。在赶去京郊的路上，我突然意识到自己远没有意想中那么胜券在握，意外随时可能在料想不到的地方发生。如今的局面也未必不会马失前蹄，功败垂成。那具尸体就是一个巨大的警告，警告我其实早已将你深深卷入危险中。我一直自信满满，以为只要安排得当就能让你安然度过所有麻烦。却没有想过，若是万一，我是否能承担那个结果。是那张脸惊醒了我。”他的手攥紧成拳，又松开，反复好几次，才低声道，“阿萝，我承担不了。”
他很少这么纠结迟疑，难以启齿，但是这几天来总是一而再再而三打破自己的底线：“可是，即便无法承受，我却没有想要将你护在身后让你远离这一切，相反，我毫不犹豫地选择给你更多的权力。这是一把双刃剑，能让你自保，却也是更多责任和危险的分担。阿萝，我不是什么良善之辈，口口声声要补偿你爱护你，但我的每一个举动，实则都将你推向更危险的境地。何其自私，何其心狠。”
因为她的刻意闪避，他们一直彼此相对而站，隔着两步之遥，两个人井水不犯河水，有礼得仿佛两个上下级，他到此时才伸出手去，将她腮边散落的鬓发捋到耳后：“但是你现在知道也晚了，我是不可能放过你的。——所以，我其实没安什么好心，你也不必要过于忧虑，想怎么做就怎么做。就算出错，也是我咎由自取。”
这人话锋几转，竟用这么剑走偏锋的法子来安慰人，真是别出心裁。
但皇后还是心神不宁，她上前两步揽住他的腰，将头埋进他胸前：“可我还是害怕。我没那么大本事的，连后宫的事都没能厘清。我怕我做不好，怕我拖累你。”
皇帝轻轻抚摸着她的背：“即便不是你，换了别人上来也未必不会出错。如果一定要承担什么万一，我宁愿犯错的人是你，这样至少我接受得心甘情愿。”
“咔嚓。”冥冥中仿佛又一把无形的锁合上锁扣，牢牢锁住了她。但心底那些错综复杂的焦虑也奇迹般随之荡然无存，久违的勇气和信心一点一滴填满着她的心胸。
“那好吧。”皇后一旦定了心，就像变了个人，她换了个更舒服些的倚靠姿势，又赖在了人家身上，“我答应你了。”
但在他看不见的地方，她眼中全是生死看淡的豁达和破釜沉舟的锋锐。
你说得对，这世上没人比我更有资格做你的盾和刀。什么魑魅魍魉皆不足为惧，纵使真有躲不开的暗箭，在射中你之前，也必须先把我射穿。
作者有话要说： 七夕快乐~~~