第117章 第一百一十三章
坏消息总比好消息来得更快, 那支莲花送出宫门，尚不曾等到回音，第二日晨起便只见漫天乌云低垂, 沉沉压地，连一丝晨曦也不见，似乎暗示着某种不详的预兆，早朝的气氛也格外沉抑。
因为昨日的失败，朝上猪人大多萎靡不振，没有开口的兴致。唯独许秉臣一脸黑沉, 整个人绷紧了弦，一副马上要上战场的模样。渐渐有人发现这一点，偷偷地侧目而视, 窃窃私语起来。
果不其然, 待时辰到，皇帝登位, 不等其他人说话, 许秉臣便第一个站了出来：“臣有本奏。”
满朝上赫然一静。连御座上也许久无声。显然所有人都被惊到了，没人能料到在昨日惹怒皇帝之后，许秉臣竟还敢再出头闹事。
见皇帝迟迟无言，有人幸灾乐祸的抬起头想偷看好戏, 不料龙座上两道目光缓慢而冰冷地扫了过来, 恰将他逮个正着，这人吓得心肝一颤, 忙缩回了头，再不敢流露半分取笑之意。
“奏来。”见许秉臣固执地站得笔直，一脸大义凛然，丝毫没有退回的意思, 皇帝到底还是发了话。
许秉臣得了准许，立刻等不及地奏道：“臣听闻皇后私自离宫，如今音信全无，敢问圣上，如此骇人听闻之事可是真的？！”
此言一出，便如水入油锅，炸得群臣一片哗然。朝臣们有震惊的，有看热闹的，有惶恐不安的，更有许多看戏不嫌事大，借机散布听来的各种小道消息，试图搅混水的，一时间，朝堂直成了菜市场，这些朝中肱骨比那抠脚磨牙的闲汉也不遑多让。
一团沸腾里，独皇帝安静高座在上，他并未动怒，徐徐将视线落在许秉臣身上，审视着自己的老师。
异样的平静反而比怒容相向更显得可怕，许秉臣多少有些不安，但开弓没有回头箭，他一咬牙，索性一不做二不休，高声道：“圣上，皇后乃一国之母，乃是天下女子的榜样，合该贤良淑德，谨守妇道，这般视体统规矩如无物，又如何能垂范天下？”
质问声阵阵回响在大殿，真可谓掷地有声，众臣被他番这咄咄逼人给惊得目瞪口呆，私语声很快平息下来，都屏息静气看着这对师生针尖对麦芒地打擂台。
皇帝波澜不惊地扫了众人一眼：“老师的消息好生灵通，后宫中的事竟也了如指掌。”
许秉臣早料到有此一问，不慌不忙道：“皇上的家事亦是天下事。此等大事，臣身为朝臣，自是责无旁贷。”
这回答听着振振有词，实则不过是避重就轻，素来耿介忠直的老臣竟也学会了打太极，皇帝不置可否地笑了笑，轻描淡写道：“不错。皇后前几日的确出宫了，只因文贤太子追封之事，太子妃思念丈夫，卧病在床。皇后心中关怀，便前去郊外慈悲庵探望，在那里盘桓几日照料病人。因此事涉及太子妃，所以朕与皇后都没有声张。”
他再度看向台下的许秉臣，似笑非笑道：“老师从前教导过朕，君子持重，不窥内闱。一知半解时最忌置评。怎么今日，对待朕的家事老师却这般心急，屡屡破例。朕实在百思不得其解。”
听出话中嘲讽之意，许秉臣还是头一回被皇帝如此对待，不由老脸一僵，又觉察四周都是不怀好意的嘲笑和窃窃私语，更添了臊意：“臣，臣……”他卡了壳，偏偏周围突然鸦雀无声，连自己喘气的声音都异常响亮，众人目光越发灼灼，让他的窘迫更无所遁形。
这般尴尬之时，有大臣出列为许秉臣解围：“许大人帝师出身，身为皇上的老师。或许劝诫之言急躁了些，但这也是出自一片忠心，尽为人臣为人师的本分罢了。”
许秉臣一个花甲之年的两朝老臣，这辈子还不曾在朝堂上如此颜面扫地过，而让他这样难堪的竟是自己的学生，他又羞又气，方寸一乱，干脆铁了心，上前两步，跪下奏道：“皇上既记得老臣曾为帝师，那老臣就觍颜再进一言。方氏皇后善妒无子，任性妄为，以至于皇上成婚多年仍旧膝下空空。不孝有三，无后为大，为江山社稷计，为皇上的圣明计，老臣恳请皇上广选良家子，充实后宫，早日开枝散叶。切不可执迷不悟，耽误了社稷。”说罢，附身伏地，长跪不起。
一连两天，旧事重提，变本加厉，许秉臣这行为已经不是固执那么简单，简直可以说得上是死磕了。用自己帝师和老臣的双重身份与皇帝死磕。
皇帝这一次没有立刻回应，他看向其他朝臣，奇怪的是，许多人脸上竟然都流露出赞成之意，就连一向对皇上忠心耿耿的几位也都有所迟疑，显然，不止一个朝臣有这个想法，只不过一直碍于皇帝威严而不敢置喙，今日许秉臣执意要捅破这层窗户纸，倒给了他们表态的机会。
“皇上。”又有一位臣子出列，“许大人所言不无道理。先帝孝期已过，如今朝堂稳固，四海升平，就连北方蛮族都有意与我朝修好。天下太平，国本自是头一等大事。”
又一人道：“正是。如今后宫空虚，中宫无所出，臣以为如此情状于国本无益，也是时候选新人入宫。后宫花团锦簇，也是皇后贤德，这许多对中宫的流言蜚语，自然也可迎刃而解了。”
一时间众人炸开了锅似的纷纷进言，你一言我一语，出奇一致地都要求选妃，也不知是怎的，不知不觉间皇帝倒成了众矢之的。他们越说越激烈，将祖宗家法，孝道伦常，江山万代都搬了出了，各种冠冕堂皇的理由一条条往御座上砸去，仿佛一座座沉沉的大山，光是听一听，就叫人喘不过气来。几有势不可违之势。众口一词，众志成城，越发显得高台之上的皇帝势单力孤。
皇帝冷眼看着台下诸臣，正逢台下说得口沫横飞、热烈沸腾之时，他突然站起身来，一言不发地大步走了。黄玉连退朝都没来得及唱，忙一溜小跑地跟了上去。只留下一众臣子面面相觑。
明明是大好的势头，眼看就能达成目的，谁料皇帝来这么一出，竟又是不了了之。虽然几位御史仍旧不肯罢休，声称要上本再奏，但皇帝今日的态度大家都看在眼里，不少人心中一番盘算，隐隐敲起了退堂鼓。
“可惜了。”有人私下叹道，“这般天时地利人和，居然还没能成事。看来咱们皇帝心志之坚，远胜于先帝。”
“连皇上倚重的那几个也没敢开口拦阻，萧丞相和王度大人也都不曾发话，可见皇后素日所作所为是何等不得人心。也不知是怎么鬼迷心窍了，皇上竟还如此护她，执意与朝臣为敌。他难道就不怕朝堂不稳吗？”
“嘘！”旁边人突然用力拉他袖子示警，又努努嘴，往稍远处示意。
只见黄玉不知从何处钻了出来，仿佛没看到众人的异样目光，凑到许秉臣面前，满脸是笑：“许大人，皇上请您去一趟。”
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太极殿的后殿室，仍是一片沁凉安静，香炉中袅袅而起的御香唯有龙涎一味，比之从前少了几分辛热，更添了宁静悠远之意。
约莫一炷香之后，门外传来两道脚步声，只见黄玉跨入殿内，又转身打起玉竹帘：“许大人请。”
因皇帝才刚明显动了怒，这个当口的召见比鸿门宴也不遑多让，许秉臣有些犹疑，在门外徘徊片刻才鼓足勇气跨过门槛。只见皇帝一袭素衫，正负手立在墙边，似在观赏墙上字画，殿内处处简洁整齐，没有暴怒乱砸后的迹象。他稍稍放下心来，低头走了几步，跪在不远处行礼。
皇帝平静地赐他起身，眉目间一如往常，仿佛什么不快都没有发生过，只是因着画而生出几分感慨：“十岁那年先帝钦点师傅来教导朕。因开蒙晚，学得慢，着实费了师傅不少心血。”
教导的学生继承大宝，这是许秉臣平生最得意事，他露出欣慰的笑：“为皇上鞠躬尽瘁死而后已，这是老臣分内之事。”又坚持道，“老臣一片丹心为皇帝着想，还望皇上听采谏言，莫要一意孤行。”
这人显然不懂什么叫识趣，越发哪壶不开偏要提哪壶，黄玉虽明白，却只看了他一眼，并没有出声来打圆场，而皇帝也没有说话，任由他自顾自继续说下去。
许秉臣与这学生相处十数载，自诩认知颇深，以为对方不言语是因为对自己的谏言终于有所触动，忙语重心长道：“老臣知道皇上心里不大高兴。这少年夫妻，一时情热也是常事，但身为帝王，后宫专宠乃是大忌，况且方家手握重兵，在西北威信极高，方昊父子心性桀骜不驯，绝非善类，不得不防。而皇后类其父兄，骄横凶悍，在后宫屡屡生事，又因专房擅宠而日益坐大，连两殿都弹压她不住。长此以往，后宫安有宁日？为今之计，惟有趁其尚未有子嗣、根基未稳时迎入新人，分薄后宫权柄，不叫一人独大，方可杜绝后患。”
皇帝仍是负手而立，始终不语，因此时只看得见背影，望不见面上神情，没法去猜他到底如何做想，许秉臣就又表了一番忠心：“老臣句句都是肺腑之言，全是为皇上着想。今日朝堂上的情景皇上也看到了，这也是众人的心声。还望皇上采纳谏言。”
“若依师傅所言。”大殿里静了很长一段时间，皇帝才终于有了回应，“该如何选新人呢？”
许秉臣见他果然有想通的迹象，如释重负，忙道：“满京城官宦之家里，多的是美貌淑女，更有那才名出众，与皇上志趣相投的贤良女子，尽可以纳入宫中，也是一段佳话。”
皇帝突然笑了出来：“朕之前还不知道师傅和苏祭酒有这般深厚的交情。竟为了他的女儿费这么大的功夫。这般煞费周章，原来都是因为苏雪贞。”
被道破戳破用意，许秉臣一时语塞，他一向不怎么擅长狡辩，索性默认下来，但仍旧振振有词：“那苏家小姐对皇上一往情深，她来我府上哭诉流泪，故交之后沦落如此，老臣实在于心不忍。她素有贤名，又颇得两殿一宫喜爱，且与皇上有渊源在先，正是宫妃最合适的人选，可皇后却连她都容不下，可见其本性着实悍妒。贤与不贤一目了然。皇上从小就有主见明事理，怎么在这件事上却犯了糊涂？”
“好几年不曾见过师傅如此疾言厉色了。”任凭许秉臣如何语气激烈，皇帝的态度仍是波澜不惊，“许师傅从前只在朕读书不用心时才会这般严厉训诫。”
许秉臣忙俯首弯腰：“训诫二字不敢当。臣是忧心忡忡，又见皇上不为所动，一时情急才会失态，皇上恕罪。”
皇帝无声沉默了片刻，视线再度看向墙上字幅：“当年先帝赠朕霁月琴，朕心中不解，拿这两字来问师傅，师傅便亲手写了这幅黄庭坚的《濂溪诗序》赠与朕，尤其标注了其中‘胸怀洒落，如光风霁月’一句。朕这才明白，原来先帝对我的期许是希望我做一个光风霁月的君子，在文贤太子面前胸怀坦荡，忠诚无私。许师傅对忠诚二字见地如此深，亦深知为人臣子，赤城乃是本分。当日对朕尚且谆谆教导，时时提醒，为何今日，自己却忘了呢？”
这话中之意听得许秉臣面皮上有如针扎，他忙低下脸道：“皇上这话是何意思？老臣愚……愚昧，不解其意。”
“不解？”皇帝反问了一句，慢慢转过身。许秉臣只觉两道澄澈洞明的目光落在身上，仿佛瞬间洞穿肺腑，看清他内心见不得人的谋算，他不免一阵心慌。
“既然师傅不肯直说。那朕替你说吧。”皇帝收回视线，缓步走上高台，笔直端坐在御案后，“师傅自江南回归后，虽立下功劳，却迟迟不见褒奖晋升，反而有人因王康之故给你难堪，让你在众人面前颜面扫地。偏偏这时，你会晋位中书令的传言突然开始流传起来，你正苦于权位不够无法震慑众人，被人蛊惑怂恿之下对中书令之位当真生出渴盼来。而这时，有一个人私下对你说，若你能让苏氏女入宫为妃，他们便能多番操作，联名举荐你为新任中书令，让你得以一步登天，好扬眉吐气，一雪前耻。师傅本就对前事耿耿于怀，听了这话不免动心，双方一拍即合。便有了今日朝堂上劝谏这一幕。
——许师傅，朕说的可对？”
许秉臣越听越心惊胆战，原本膨胀激荡的内心顷刻间泄了气，发热的头脑也随之清醒过来，两腿便不自觉地抖，一下子撑不住跪了下来。“皇上，老臣，老臣……”他嘴唇哆哆嗦嗦，下意识想矢口否认，但理智也知道，既然皇帝已经将前因后果知道得如此清楚，必定有十足的证据，再狡辩下去不但于事无补，反而更显得丑陋不堪。他到底有几分文人傲气，做不到那般浑无底线。
一番矛盾挣扎后，许秉臣颓然伏地，怆然道，“老臣的确动了贪念，但老臣所提的谏言都是出自真心，天日可鉴，若非方氏皇后确有不妥，恐有损皇上清誉。老臣便是死也绝不敢褒贬国母。”
“够了！”皇帝面沉如水，厉声喝止他，“朕不喜欢有人贬损她。师傅若执意不改，休怪朕不念多年情分。”
许秉臣心头一惊，更加慌乱，他呼吸发急，喉咙里突然被呛到，重重咳嗽了起来，毕竟是有了年纪的人，前阵子还落水伤风，病中落了病根。黄玉见他咳得撕心裂肺，上气不接下气，忙递上一盏清茶，给他灌了几口，才勉强压住咳嗽。
一个头发花白的老人落得如此狼狈，看起来着实可怜。皇帝轻叹了口气，语气软了些微：“师傅年岁已大，体力不济，日后还是保养自身为重，朝堂之事就不要再管了。”
这话一出，许秉臣浑如掉进了冰窖里，从脚尖寒到了天灵盖。他忙抬头道：“老臣不过花甲之年，尚有余力，定要为皇上尽忠，死而后已。这次乃是受了奸人蒙蔽，一时误入歧路。本该请罪辞官，但如今朝中局势不明，正是用人之际，老臣虽老朽，到底历经两朝，站在朝堂上还能为皇上担些风雨。还请皇上准老臣戴罪立功。日后若还有要用人之处，老臣必定也如前次江南之行那般，万死不辞。”
“师傅的忠心朕从未怀疑。可是，既然知道仍有风雨，就更该明白面对风雨时最需要的是同心协力。空有忠心而不能同心，这忠心也会沦为掣肘。”皇帝冷静得令人发寒。
纵然他戚戚恳求，极力剖白，皇帝仍旧不为所动，许秉臣惶恐不已，全没了主意，只得咬牙将一切和盘托出，试图弥补已经岌岌可危的师生之情：“老臣并非只为私心。实在是，是那几位大人同老臣说，科举保留名额不能平白拱手相让，若没有其他地方的补偿，他们便要一力阻挠此事。老臣认为他们所提要求并不过分，不如答应了，一举两得。”
“他们要的补偿就只是送苏氏女入宫？”皇帝不相信。
许秉臣如实回道：“还有另几家的贵女。都是美貌贤良的官家女。老臣以为选妃本就是天经地义之事，如此简单的条件就能破除朝堂阻碍，全皇上的心愿，何乐而不为呢。故而顺水推舟答应了。老臣所言句句属实，绝无欺君。”
“原来如此。”皇帝点了点头，并没有露出意外的表情，像是早已知道这些事，他徐徐道，“朕记得师傅最喜欢书法古籍，这几年尽心辅佐很是辛劳，一直顾不上自己的喜好。听说弘文馆最近在修校古籍、编撰收录永平朝名家著作。师傅就去弘文馆主管此事。日后有所成就，也是朕的文治之功。”
恰如晴天霹雳当头一击，许秉臣简直不敢相信自己的耳朵，他悲怆莫名：“皇上，您，您要舍弃老臣了吗？”十数载师生之情，他自问全心全力，纵然有些许私心，也是在绝不损害皇帝利益的前提下有的私心，罪不至死，何至于落到这般田地。他抬头看向皇帝，试图在对方眼中找到一点动容。
但皇帝的面容自始至终风平浪静：“不是朕要舍弃师傅，是师傅舍弃了朕。”
他半垂着眼看向跪伏在地的许秉臣，“师傅既然知道风雨未散，就该明白方家对朕而言至关重要。却偏要在此时提出纳妃，岂非要让方家与朕离心？再者，师傅才从江南回来，正是众人瞩目的对象，最该谨言慎行，不惹事非，才能珍重身份。谁知竟沉不住气与旁人有了这番作为。师傅自认为一番操作不损大局，两全其美。但可曾想过，倘若事情败露被朕知道，你我师生之间必生嫌隙，即便真能瞒天过海而成功，但你曾与旁人私下勾结算计君上，这事会成为他们背地里要挟你的把柄，纵然他日你高坐中书令的宝座，也终究要为人所制。”
许秉臣愣在那里，血色消失得干干净净，那些自以为是的倨傲仿佛斑驳的墙皮从面上纷纷剥落，露出一张茫然而苍老的脸，“……老臣，老臣糊涂。”他终于醒悟过来，羞愧地伏地请罪。
“师傅的确糊涂。与虎谋皮，无论成与不成，就已经没有后路了。”皇帝眼中不带一丝情绪，伸出手轻按在一封奏折上，“这封对你的弹劾，朕会留中不发。师傅以后就在弘文馆好好颐养天年吧。”
他眼波微动，漫不经心地又添了一句，“既然老师与苏祭酒故交情深，要照拂其后人。朕记得您膝下独子尚未议亲，虽小了苏雪贞几岁，但两人也算才貌相当。朕稍后就下一道旨为他们指婚。如此，也可全了老师的一片心意。”
皇帝的语气仍旧云淡风轻，就像是平日里随意的一场谈话，却让许秉臣恨不能找个地缝钻进去，他清晰地意识到一个事实，无论是城府，见地，甚至是涵养，他都远远不如自己这个学生，可笑自己一直以帝师自居，放言高论指指点点，何等无知，一时间他心中五味杂陈，百感交集，有心再叮嘱些什么，但张了张嘴，实在无颜再开口，只伏身道：“老臣有负先帝与皇上厚望，无地自容。”
许秉臣踏出门槛时疲态尽显，一进一出间仿佛老了十岁。心气既散，行走之时便显出蹒跚无力，再没有之前的健步如飞。黄玉亲自搀扶他下殿前台阶，照顾得细致周到，直送到角门外才回转。
殿内皇帝不知何时又站回到那副字画前。黄玉看了看，就笑道：“皇上既然喜欢这濂溪诗序，小的记得库里有黄庭坚的真迹，不如这就去取了来换上？”
皇帝摇头：“不必。这幅字就留在此地，也好时时警醒。”
黄玉点头应了，又道：“许老大人很是懊悔，小的看他对皇上的忠心并不假，或许只是一时想岔了才落入旁人的算计。”
“若真是一片忠心，也不会中别人的算计。”皇帝淡淡道，“纯臣无私心，谋臣有沟壑，纯而有谋者世间难求。有野心不可怕，可怕的是空有野心，却无与之匹配的心机谋略，轻易就落入了别人彀中，沦为别人的棋子，不但做不到左右逢源，终究只会害人害己。落到最后，纯与谋皆不靠，唯余一个贪字罢了。”