第十一章阿土
第二天，毛宁和另外两位工友都回家过年去了，阿土无家可归，只能留在苏家。接下来，除了东家偶尔叫他帮会儿忙，阿土有大把的时间用来睡觉、逛街、和孩子们玩。
干了一天重体力活，本应倒头就睡的阿土却辗转反侧，睡意全无，他的脑子里不断浮现出郭秀芬姣美而忧伤的面容。随着毛宁的退出，他对她便有了想法。他还没去过秀芬的家，也没有单独在一起的时机，趁着放假，他寻思着去见见她。
吃过早饭，阿土向东家借了副水桶，说要出去一趟，什么时候回来不一定，让他们吃饭不用等。他买了些糕饼鱼肉、一小坛绍酒、四颗大白菜，又扯了两块布料。这些东西装了差不多两水桶，挑着这副沉甸甸的担子登门，阿土觉得倍有面子。
这是一个晴朗而寒冷的早上，阳光下，满地的积雪使世界显得格外明净。
秀芬正在清扫门口积雪，她默默地看着并未深交的男子挑着水桶来到她家，不知道意欲何为。水缸里已经没水了，早上做饭用的是雪水，拒绝了毛宁，她正愁以后怎么办呢。他来干嘛，难道是受人所托来帮她的？可是，她真的不想欠别人的情了。
“阿土，你怎么来了？是毛宁让你来的吗？”秀芬招呼道。阿土的名字是昨天才晓得的。
“是我自己要来的。我来看看有没有需要帮忙的地方。”男人轻声说道，这句开场白，他想了一夜。
“毛宁对你们说什么了？”秀芬是过来人，她敏锐地捕捉到了对方异样的眼神：他对她有想法！她能肯定，阿土的到来是因为她和毛宁昨晚的对话。莫非他早就对自己有想法了，不然不可能有这么快的动作。
“毛宁说不会再来沙地了。”阿土指指水桶，“过年了，我买了点东西给你送来。这块红色的布料给你做旗袍，我觉得，你穿上它一定很好看。但不晓得你喜不喜欢？”
阿土将担子挑进屋里，取出礼物，然后打开水缸看了看，见水缸已经见底了。
“太喜欢了！想不到你还蛮会挑东西的。”
“到看城里来的女人穿旗袍很漂亮，我就……。秀芬姐，从今天起，就让我来帮你吧。”话未说完，阿土脸已红到了脖子上。
秀芬没有拒绝。她太需要男人的帮助了。她发现，阿土害羞的外表下流露出男人火一样的热情，他的眼睛不大，但很精神，很灵活，和毛宁的木讷的眼神形成了很大的反差。阿土的人中很深，两边长着稀疏的胡子。虽是初次单独相见，眼前的男人却让秀芬怦然心动。丈夫死后，她并没想过要为他守寡，她才二十七岁，如果有喜欢的男人，她愿意和他共度余生。
男人挑起水桶，说得把水缸挑满。他去了西南方最远的大池塘，那里的水清澈、含盐量低。
午饭时间尚早，但秀芬已经开始准备饭菜了。她和女儿还没吃早饭呢。
能容纳三担水的缸马上被装满了。与此同时，小小的箍桶舍里弥漫着呛人的烟雾，也弥漫着饭菜的香味。
起床后，小娟一直在房前的道地上堆雪人，而阿土则坐到灶膛前添柴烧火，为秀芬当下手。
午时不到，饭菜就被端到了水缸盖上，毛宁曾经坐过的位子被阿土替代了。
秀芬举起酒葫芦，给客人斟满。自己则象征性地倒了一点。喝酒是阿土提出来的，说天气太冷，得喝两口暖暖身子。秀芬开始不同意，说是要留着过年吃，年三十那天你得过来陪我。阿土说，家里还有一坛呢，即便吃完了，我还会再买。女人这才笑着打开盖子。其实，这壶酒她想留着除夕祭祀用。虽然丈夫给了她苦难，但就凭那张滴满泪水的遗书，她总得祭祀一下。
只喝了三口，阿土就干了碗中酒。他像在自己家里似的，拿起葫芦，平分了剩下的酒。然后讲起了自己的身世：两岁丧母，五岁丧父，上无兄姐，下无弟妹。靠着叔叔和舅舅养活，但十一岁时的一场瘟疫夺走了叔叔和舅舅的生命，从此，他开始给人做小长工养活自己。
女人听得一阵唏嘘，说只道世上只有自己苦命，谁知还有更苦的。接着，她向他讲起了自己的过往，从快乐的姑娘时代，到为人妇、为人母后的遭遇。最后，她说道：“毛宁哥是个好人，来沙地后，全靠他的帮助，我们才能活到今天。也许我不应该这样待他。可是，唉，怎么说呢……。”
“我想是你拒绝他了。他说做长工没啥出息，还不如离开沙地回老家租地，自立门户或许还有盼头。”
“回家租地？看来是我伤了他的心才离开沙地的。他给我做了很多，我很愧疚。我太需要一个为我担水挑柴干重活的人了，可是，我并不想和他成为夫妻……。阿土，你明白我的意思吗？”
“我明白。”阿土凝视着他暗恋的女人，喝了酒的她脸色红润，双眸显得特别明亮。对面的她衣裳黯淡破旧，脸上没有一丝胭脂水粉，身上连一件最廉价的首饰也找不到，但他竟觉得她是那么的美！“秀芬姐，如果你不嫌弃，以后，就让我来陪伴你、照顾你，做你的佣人，直到我干不动为止，你愿意吗？”
“一个孤苦无依的寡妇，有什么资格嫌弃你。”
“你孤苦无依，我却是个一无所有孤儿。”
秀芬的眼睛湿润了，出嫁后，她还未曾被尊重和疼爱过。早两天，毛宁如果能给她带点吃的来，也不至于……。可是，这也太快了点，他坐过的凳子还没凉呢。虽然喜欢，但女人还是理智地问道：“和我在一起你会很累的。我带着孩子，年纪又比你大，这些你想过吗？”
“还记得一个多月前你去打水的事吗，当时，你提着一只装满水的小水桶，在湿滑的池塘边滑倒。你很坚强，腿上起了一大块淤青也不吱一声。我对自己说，如果你是我的女人，就不让你受这个苦。你知道吗，虽然非亲非故，我却心疼了很多天。”
女人听得热泪盈眶。她怎能忘记那个冬日的早上，狗啃泥似的一跤不但跌得她眼冒金星，狼狈不堪，还弄了一身的水。当时，毛宁他们正在塘边干活，男人们跑过来，七手八脚地把她扶到岸上。但秀芬记得，最先赶到并把她扶起的是阿土。他还责怪毛宁粗心，明明看到她来打水，为什么不给她打好提上岸。
男人看看土灶，又看看被烟熏黑的屋子。“才几个月就熏成这个样子，看来，灶头一定得装烟囱。要我说，你得再搭间草舍，然后把土灶搬出去，这样既干净、又宽敞。”
“倒是个好主意，只是我无能为力。”