第十章夫妻夜话
苏昌之给长工们发了年糕、粽子等年货，给他们放了近二十天年假。但时间已晚，得第二天早上才能回去。阿土是无家可归的孤儿，他将在苏家度过第四个春节。
“毛宁哥，接送沙地西施是东家的一番好意，但回来后我看你并不开心。”阿牛看看闷声不响的毛宁，又看看阿土。“莫非你们吵架了？”
毛宁沮丧地摇摇头。
“那是为什么？”毛宁的表情引起了阿土的兴趣。
“以前好好的，刚才送她回家，她连句进去坐坐也不说，还让我早点回来歇息。”
金根道：“今天是够累的，况且时间也不早了。要我说，你这是不知好歹，人家心疼你，你怎么就不明白呢。”
“开始我也是这么想的。但我给她钱，她不收，说让我留着成家。还说我们不般配，我根本养不活她们。”
阿牛道：“说得这么赤白，看样子是不会有结果了。”
“你们相处也不是一天两天了，以前好好的，今天突然说出这种话来，莫非你在哪里待慢了她？”金根道。四人中，他对女人最有发言权。
毛宁像所有摸不到头绪的人一样挠挠头皮。“我也不晓得哪里怠慢了她。”
阿牛替毛宁着急起来。“不晓得你也不问问清楚，这样不明不白的被拒绝，多没劲啊。”
“女人心，海底针。问了她也不会说真话的。”金根道。
“做了一年，只赚了几担米钱。如她所说，这样下去即便成家也养不活老婆孩子。明年不来苏家了，我得另找出路，自立门户了。”
阿牛拍拍毛宁的肩膀。“兵荒马乱的，钱不好赚呢。和东家比，我们倒还能赚几担米钱，他可是连本钱也没拿回来。如果没有店铺，他比我们还难过呢。”
毛宁不信：“赔本了还捐赠五十担米？”
“我也这样想过。地里只收了一季春花作物，一季小米，最赚钱的夏季作物都被水冲了，你说有多少收成？那都是有账可算的。毛宁哥，东家的心思岂是你我能懂的，他的眼光远着呢。”
“阿牛你就别劝了。毛宁想自立门户，就让他去吧，品尝一下酸甜苦辣也好。”金根道。毛宁虽然年纪最大，但他手脚最慢、干活最差，也是最愚笨的一个，所以，背地里大家都叫他木脚牛。但愚笨的人往往不知道自己有多大本事，他想自立门户，不亏本才怪呢！
“去年付完长工工钱，还剩四百多块大洋，今年倒好，辛辛苦苦地忙了一年，还赔进去几百块。”把家里收拾干净已是三更时分，但戚彩莲还睡意全无，一关上房门，就板着脸向丈夫抱怨。
“你就知足吧，手头还有周转的本钱，已经很不错了。”
“什么事情到了你这里都没了轻重。今年粮价上涨，捐出这么多小米值多少银元你晓得吗？”
“两百块不到一点。”
“晓得值这么多你还往外拿。”
“不往外拿，堤坝、河道就做不成，明年还会受洪涝之苦。这些你想过没有？”
女人冷笑道：“我哪有你聪明，又怎么想得到！但我晓得，段江司土地并不比我们少多少，却一斤米也没有捐。”
“总得有人吃亏才能把事情办好。再说了，段江司没有种小米，他不可能拿出粮食来。”
“但他有菜呀。哼，你把这么多小米都拿出去了，他出点青菜萝卜都不肯，非得让你拿小米去换。”
“有道是‘算盘精通，米桶精空’。他为了省小米种子钱，种了那么多青菜萝卜，结果到现在也没有卖出去。”
“说起这事我就来气。那时，他说你是发灾难财的黑心商人，种子卖得这么贵，他才不上你的当呢。”
“结果呢，所有上当的人见了我都客客气气感谢我，有的还说，要不是我的小米种子，怕是要卖儿卖女了。都快过年了，为这事生气值得吗！”
“常言道，会赚不如会省。你这么大手大脚，怕是家业再大也支撑不了多久。我就不明白了，一个烧火的女人，你干吗给她这么多东西，难道你不晓得，它抵得上一个壮劳力一月的工钱了。可你居然说，一点土货不值钱的。”
“我是个商人，怎么不知道它的价值！”
“那你为什么还要给这么多？一个穿着破衣烂衫的寡妇，来烧个火居然还要用车接送，在饭桌上还还频频夹菜，对她视若上宾。”
“她缠着一双小脚不便走路，自然得用车接送；她初来我家，免不了受拘束，夹菜也很正常。”
“嫁给你这么多年，这样的待遇我可一天也没有享受过！我为你生儿育女、洗衣做饭看店铺，早晨从睁开眼睛起，何曾有空的时光！你倒好，第一次见面就怜香惜玉，对她照顾周全，我看，在你眼里，我还没有一个外人重要。”
苏昌之不由得笑出声来。“莫非你吃醋了？”
女人的眼睛红了。“我吃什么醋，还不是担心这个家。”
“毛宁和阿土都喜欢秀芬，我还没有浑到和他相争的地步。再说了，你并不比秀芬难看。”昌之晓得，女人就是在吃醋。他把她拉到床边一起坐下。“你是吃斋念佛的善心人，但我也在做善事呀！秀芬面露菜色，我看，家里断粮已不是一天两天了。上午来店里时，她女儿只拿了三文钱，即使不买糕饼，这点钱的米也只够母女俩吃一天。如果不是山穷水尽，谁会买这点米！我请她来烧火，多给些吃的，只是想让她觉得我们出手大方，而不是在施舍。”
“她又不傻，会看不出来吗？”女人抹了抹湿润的双眼，语气也温和了许多。
“自然能看出来，但我只能做这么多了。”
“这样的穷人又不止她一家，你管得过来吗？”
“是管不过来。可既然晓得了，我做不到不闻不问、见死不救。彩莲，我好喜欢秀芬的女儿，她聪明、懂事，那双聪慧的眼睛里流露出一个苦孩子的坚韧，又带着穷人家的孩子少有的灵气。”
“我也注意到了。穿上棉衣后，你发现她脸上的表情了吗？她是既喜欢，又为难。穷人的孩子，苦啊！”
“照理，饿极了的人见到食物肯定会狼吞虎咽，一副猴急相。可是，一个八岁的孩子居然能做到不紧不慢，不失仪态，这一点特别难得。彩莲，这孩子乖巧得让人心疼呢。”
女人说是，然后转换了话题。“你我孤身来到沙地，吃了那么多苦，受了那么多累。如今有了三个孩子，也有了一些基业。我知道，凭你的本事，我们的日子不会很差。昌之，我只是想多积攒点财物，让孩子们过上好日子。你只是个平头百姓，和沙地其他人没有什么区别，和我们无关的事少管点行吗？”
“在南阳，一个小小的村坊尚有族长、甲长管着，有事可以找他们商量解决。沙地这么多人口和多土地，如果大家各扫门前雪，就不可能走向兴盛。就拿新筑的堤坝来说，如果无人牵头，尽快种植茅草和芦竹，堤坝上泥土就会流到河里去。花了这么多心血，投入这么多人力的工程要是就这么废了，我不甘心啊！”
女人把头靠在丈夫肩上，摩挲着他粗糙的大手。“除了你，难道就没有人操心了吗？”
“谁肯操心，段江司吗？唉，沙地就像个死了爹娘的孩子，没人管，也没人疼。”
“应该快了吧。早些天，上头派人来沙地摸底，说是要进行保长、甲长选举。”
昌之这才想起，十几天前水利工地上出现过两位官差，他们问东问西，还不停地用笔记录着。想必两人是为此事而来。因为忙，苏昌之早把这事忘了。
“从那天起，来店里买东西的人都说，沙地的保长非你莫属。昌之，如果上面来找你，可千万不能答应。这是个跑腿的活，好处没有，淘气的事肯定少不了。听说上头已打上了让沙民交纳钱粮税赋的主意，要是当了保长，肯定会让你去催收，这是被万人唾骂的活。”
“什么也没做就伸手来要，哪有这么容易的事！想要钱粮，先拨款下来把堤坝和河道修起来、养护好。”
“你急什么，只要不当这个跳蚤般的小官，就跟你没有一点关系。”
“怎么没关系？我们家土地多，肯定交得也多。”
“人家交得起，我们也交得起。再说了，如果你当了保长，难不成就阻止得了？听说段江司很在乎这个职位，就让他去当好了。”
“你消息可真够灵的，怎么什么都晓得。”
“开店就这点好，活水码头，什么消息都能听到。”
昌之道：“段江司可不能当保长。一旦权力在手，你说他能干出什么好事来？这年头世道不太平呢，义和团运动、八国联军入侵、甲午战争暴发，大清朝被慈禧这臭娘们败得也差不多了，我看已撑不了多久了。越是风雨飘摇，沙地越需要一个好的领头人，只有这样，老百姓才会少吃苦头。”
女人听了一脸不悦。“跟你说少操闲心，管好自己的事，说了这么多，看来我都白说了。”
苏昌之提高嗓门，严肃地说：“有时候，自己的事就是大家的事。早些年，睡觉时可以夜不闭户，如今，沙地出现了小偷小摸，如果无人巡夜堵御、巡更伏路，又有谁能保证不遭遇盗贼？沙地有这么多孩子，却没有一个学堂、一位先生，这样下去，我们的后代只能成为目不识丁的愚昧之人！还是那句话，大家的事情得有人来牵头。如果每个人都盯着自家饭碗，不兴修水利，明年、后年土地还会被淹。连饭都吃不饱，谁还有钱光顾我们的店铺！”
“看来，你是看上保长的位子了，可这真的不是我想要的！我说不过你，也管不了你，但我告诉你，从今以后，如果再把大笔的钱粮捐送出去，我就死给你看！”
狠话一出，两人一夜无话。