第1章 鹤鸣
初春的风吹在脸上有些冷，柳鹤鸣背着箱笼站在一片林子前。他低头看了手里的地图——没错啊，该是这样走的，可这地图上也没说有这样一片林子，这前不着村后不着店的，只能往前走。林鹤鸣抬头看，斜阳灌晕了半边天，他咬咬牙，一头钻进了林子里。
他今年二十有一，进京赶考已算年轻，十三岁成为最小的童生，十四岁死了爹，守孝三年，这一拖就到了十七岁，十八岁在院试里中了秀才，十九岁入乡试拔得头筹，名气更盛，被人尊称“柳举人”。哪怕是出生就死了老娘，又没了老爹，还穷的揭不开锅，那些待嫁的大姑娘还是对他青眼有加，这样一个人，样貌俊秀，温润儒雅，前途无量，任谁看都是良婿。可那柳鹤鸣就像王八吃秤砣一样，铁了心不成家，整日除了读书就是去村口瞎子那听书，那美人涂脂抹粉坐在旁边，他托着脸听书那叫一个认真呐，那些姑娘一个没正眼瞧过。不过如此一来，倒给张瞎子带来了不少打赏。
“我给你这香囊驱鬼辟邪，你戴着，保你平安。”这是张瞎子在林鹤鸣临行前塞给他的，此刻被他揣在怀里，“我老瞎子不会说什么好听的话，就祝柳公子金榜题名吧。”
林鹤鸣越往林子里走天越黑，好在小路蜿蜒曲折总算是没断，能一直走下去。身后甩下的树杈张牙舞爪地映在柳鹤鸣箱笼上，打碎了投下来的月光。
林鹤鸣自认为是读圣贤书的人，一直告诫自己要对妖魔鬼怪之说敬而远之，却又禁不住那老瞎子一张嘴，把那些不知真假的故事说的天花乱坠，让他痴迷不已。
走着走着，柳鹤鸣看见前边有影影绰绰的灯火——应当是人家。越往前走，那灯火越亮，柳鹤鸣当下心中欢喜，赶路赶了一日，又在林子里走了这大半夜，干粮早就吃完了，此刻找东西果腹。
走近一看，这哪里是人家，一条长街灯火通明，人来人往，叫卖声，讨价还价声此起彼伏，好不热闹。他正了正冠，拢了拢衣襟，踏进了街市——林鹤鸣背着箱笼向前走，那些声音却全都静了下去，齐刷刷看向他。林鹤鸣愣在原地不敢动，他汗都要滴下来了，掏出帕子擦了擦。但也只是瞬间，那些人又恢复了常态，买卖如常，自己做自己的事来。林鹤鸣错愕，茫然无措。
“呦～小公子面生啊。”女人花枝招展，扭着腰贴过来，“累不累啊？去姐姐那歇歇？”
柳鹤鸣左手提了提箱笼绳，顺势躲开了。
女人似是没有想到他会躲开，身形晃了一下，但随即稳住了。转身又提了笑脸，捏着帕子甩。
“小公子可曾婚配啊？瞧你这模样，可是进京赶考的？”
“是，赶路至此，想在此歇息一晚。”
女人似是看出了柳鹤鸣对她的冷淡，便也正经起来，用帕子掩了唇：“小公子年纪轻轻便能进京赶考，着实厉害，我们店里歇下了好几个考生，你们一起，明日赶路也能搭个伴。”
“那就有劳姐姐带路了。”
柳鹤鸣确实不近女色，这不代表他不懂风情、笨嘴拙舌，他知道嘴甜一些没什么坏处。女人唇角笑意难掩，转身扭着腰带路，途中有几个吃醉酒的汉子拦了她调笑，她也不恼，一边灵活避开，一边招呼着林鹤鸣跟上。
穿过半条街，林鹤鸣跟着女人拐进了一家客栈——龙凤客栈。客栈里并不算亮堂，烛火点的稀疏，能勉强视人。
“小七，打扫间上房，带公子过去。”
“唉！得咧！”小厮肩上搭着巾帕，跑下楼来，将托盘上的酒菜送到一旁的桌上，小跑到柳鹤鸣身边，“公子，随我来。”
“多谢小哥，且等我一会。”柳鹤鸣转头对着女人，扯出一抹笑，“姐姐，我身上没多少银子，您说的这个‘上房’，如何收费啊？”
女人瞧着少年的笑，有些失神，她自认自己容貌不差，在柳鹤鸣面前，却不得不生出自愧不如的心思来。
柳鹤鸣伸手在女人面前晃了晃，女人自知失态，忙拿帕子揉了揉眼睛。
“方才走神了，累了一日，眼睛有些疼……”说完又想起方才柳鹤鸣的问题，隔着帕子笑，“小公子是个赶考书生，我这客栈不赚你们的钱，你住便是了，以后若是高中榜首，做个好官便是了。”
“白住姐姐的怎么好，您这那些端盘上菜的活我都能干，姐姐几时关门？”柳鹤鸣说着，将箱笼放在地上，开始挽袖子，“姐姐别瞧我是书生，家中世代练武，劲儿还是有的。”
听着这话，女人笑的更甚，咯咯的，引得周围人都看过来。
“小公子不必如此客气，你我相遇即是有缘，为了这缘分，我这地方，你也能随便住。小七，带公子去。”
“得咧！”
柳鹤鸣不再推脱，今日着实疲乏，明日起身帮衬小厮打扫一番，留些铜板，倒也说得过去。他提起箱笼转身欲走，忽听得外边骚动起来。
不知谁喊了一声——“九爷来了！红姐姐！九爷到了！”只见女人迅速理了理鬓发，扭着腰迎去门口。
“呦～九爷～贵客，快，里边请。”女人嘴上说得熟稔，身子缺不敢靠近来人。
柳鹤鸣定睛瞧过去，来人一身华贵白衣，宽袍大袖，翠玉腰封，坠着纹银香囊。此人身形修长，比一般男子高许多，右手捏着把扇子，有一下没一下地敲着左手——只是，他带着斗笠，白纱覆面，任柳鹤鸣眼神巴巴地瞧，也瞧不见“九爷”的面貌。
“九爷”没动，只轻轻转了转头，带着斗笠上的流珠晃动——“今日生人颇多。”
这人听着声音约摸也就弱冠之年，举手投足间带着贵气。
“都是进京赶考的学生，只住一晚，明日便启程。”
女人捏紧了帕子，像是在等回答。
“哪里的话，你的客栈，我今日……”这男子说话间瞥到了柳鹤鸣，敲扇子的手停了下来，“我今日也是客人，来住宿的。”
女人松了口气，脸上笑容又回来了。
“小七，快，给九爷把天字号第一间彻底打扫一遍。”女人亲自擦了凳子，“九爷，您坐，稍等一下，那间房您住过以后就锁起来了，就等您来呐！”转头一看柳鹤鸣直愣愣看着他们，待侍候九爷坐下了，又转身来对柳鹤鸣说：“小公子在这坐着等一会，我这来了位贵客，恕我招待不周。”
“哪里的话，您先忙，我在这等一会便是。”柳鹤鸣说着话，眼睛却离不开那白纱，他盼着那斗笠能摘下来，他想看看，这“九爷”是个怎样的人。
九爷坐在柳鹤鸣旁边桌子，正对着柳鹤鸣。柳鹤鸣自觉这样直勾勾盯着别人瞧不好，况且那九爷身后站着两个少年，各自提了剑护着，想来应是大户人家的公子。
“艳红，那位公子也是考生？”九爷早已落座，却不曾摘下斗笠，仍旧隐在面纱后，“公子若不介意，在下请你吃杯酒，可好？”烛火跳动，在场者敛息凝神，偷偷瞧着柳鹤鸣——哪来的小子，竟有这样的面子！
柳鹤鸣本欲休息，可实在叫面纱后边那人勾得心痒，不由点起头来。恰逢小七跑下楼来，喊着：“红姐，天字一号收拾妥当了。”
“九爷，还请您移步……”
不等艳红说完，九爷已然起身，走到柳鹤鸣身边，做了个“请”的手势，柳鹤鸣立即回礼，提了自己的箱笼跟上。
不愧是天字间第一号，柳鹤鸣不禁咂嘴，这地上铺的整张熊皮，紫檀方桌，换成粮都够他吃一辈子了。柳鹤鸣坐下后才发现自己鞋上、箱笼上全是泥巴，就这样大喇喇踩在熊皮上，一时不知如何是好。
九爷身后两个少年已经退出门外，关了门守在门外。
“这皮铺在地上本就是给人踩的，搓搓土最合适不过了。”说罢这人当真搓了搓鞋底，罢了坐在柳鹤鸣对面，“还不曾请教兄台大名。”
“在下免贵姓柳，杨柳的柳，名鹤鸣，字秉文。”
“原来是柳兄。”九爷搁了扇子，抬手揭了斗笠，“我嘛，叫紫九霜，在家排行老九，街上的人抬爱，哄我一声‘九爷’，都是混叫着玩儿的。”
柳鹤鸣又不傻，他亲眼瞧见那些人在他面前大气都不敢出，这名号又怎可能是混叫的——不过这人，长得也太好看了！深紫长发，唇红齿白，眉清目秀，真真的叫人移不开眼。
紫九霜抹开扇子，挡了脸，抬眼看柳鹤鸣，那双眼当真是勾人魂魄！
柳鹤鸣自知失态，装作轻咳，伸手去怀里掏帕子。帕子是掏出来了，却也带着张瞎子给的香囊掉在了地上。柳鹤鸣欲俯身拾起，怎料紫九霜已然探手，便缩回手。
紫九霜探手触到香囊后有片刻迟疑，但还是捡起来放在桌上。柳鹤鸣帕子是自己用粗布缝的，用来擦汗最合适不过，只是与这天字一号格格不入，想了想，他又塞回怀里。
“柳兄弟芳龄几何呀？”