（380） 死从天降
瓦尔斯塔帝国北部， 手工业重镇——弗兰德斯城。 此时距离巨龙降下瘟疫的日子已经过去了十四天， 弗兰德斯城内的三十五万居民中，至少一半人都遭到感染，每天都有上百人死于瘟疫造成的各类并发症。 为了防止瘟疫扩散到帝国全境，皇帝派出军队和警察封锁了整个城市，并且派遣出一支由医学专家组成的特遣队，负责处理当前的紧急事态。 12月19日， 今天是冬幕节，如若是在往年，广场上早该挤满了庆祝节日的人群，每一年的这个时候，贩卖烤香肠和散装啤酒的摊位都会遍布整个弗兰德斯城区。 可今年的冬幕节却是一派凄凉荒芜的景象，这个国家正经历一场前所未有的劫难， 战争失败所带来的民族士气低落和经济大萧条，再加上天降瘟疫，城市街道上冷冷清清，偶尔有几位蒙着脸的市民匆匆走过，就算是熟识的人见了面也只是点点头，互相都不搭话。 由于前些天发生了多起抢劫商店和伤害平民的案件，现在每隔一段时间都会有荷枪实弹的宪兵骑士沿着城市各处街道巡逻， 一旦发现犯罪行为便会上前将肇事者逮捕，如遇抵抗只需警告一次，然后直接开枪击毙，如此强硬有力的应对政策显然是皇帝本人亲自下达的，行之有效地保障了城市的安全秩序。 在街道拐角处的食品店门口，一位老人抱着一个大纸袋走出了门，也不知是瘟疫的缘故还是其他原因，突然就栽倒在了路边，怀里抱着的面包和苹果撒了一地。 市民们很快就把这情形反映到市政部门，一刻钟后，一小队带着鸟嘴状面具的瘟疫医生赶到了尸体旁边查看。 为首的女军医来头着实不小，她是鼎鼎大名的侯爵夫人，帝国医学界冉冉升起的新星，帝国军医研究所所长——简宁·温斯泰德女爵。 十天以前，简宁女爵自告奋勇来到这座被瘟疫笼罩着的城市， 她率领手下最为精明强干的医生和护士们加入了皇帝派出的医疗特遣队，并依靠绝对的实力成为这支队伍的领袖人物。 踏入这座城市的一天，就令她感到震惊和绝望，街上横七竖八地躺了一大片尸体无人处理，每具尸体的死状都颇为可怖。 经过多年的研究和实践，简宁已经总结出一套现代防疫理论，首要任务就是防止传染继续扩大，绝不能让这些尸体传染源待在街头， 从那时候起，她就开始着手去规范瘟疫死者尸体的处理流程。 经过不懈的努力，她开始收获初步的成效，从简宁女爵接手了弗兰德斯城的相关工作以后，每日新增的感染者数量出现了断崖式的下降。 在工作展开的初期还有许多其他困难亟待解决，警务工作停摆，街巷中充斥着严重的暴力犯罪，直到后来加强了军警联合巡逻，秩序才得到改观。 这座城市已经被封锁了，所有人员严禁外出，只允许专业人士和物资补给进入城市。 从那一刻起，简宁就知道自己的命运已经和这座城市拴在了一起，直到疫情解除之前，她都没办法再回家了。 但她丝毫也不后悔自己做出的决定，如今事态紧急，正是她报效国家、大显身手的时刻。 简宁带领众人走到事发地，用戴着双层手套的手揭开尸体上覆盖着的白布，看到了一张极为恶心恐怖的面容，若是一般人肯定就该吐出来了。 经过多年的历练，简宁已经习惯了去接触各式各样的尸体，她是城里的首席专家，具备远超一般医生的专业素养。 简宁看了一眼怀表，向着助手吩咐道： “戴尔医生，劳烦你把死者的情况记录下来，回去以后放到档案夹里。”
戴尔扶正了眼睛，拿出了小本子和笔： “我会详细记录好的，院长女士。”
死者皮肤上布满了鼓胀的黄色肿块，其中的一些已经爆裂开来，黏糊糊的白色脓液从破裂的肿块中飞溅或流淌出来，除了囊肿之外还有大片的淤血痕迹和坏疽，不管是看起来还是闻起来，都是在挑战人类心理忍受能力的极限。 仔细观察之后，简宁在死者身上盖上一层白色床单，向着身旁的众人说道： “黄色脓疮、严重的淤血，以及肢体末端组织坏死所导致的大面积坏疽…… 这是个相当典型的案例，这些症状全部都是天灾瘟疫的特征，已经可以确诊这位患者死于瘟疫感染末期出现的严重并发症。”
医生戴尔发挥了自己的速记专长，不一会儿功夫就把所有信息记录下来，另一位医师掀起被单的一角查看尸体，说道： “病变的程度很严重，看来这老人已经感染瘟疫多日了，既然还有力气去食品店购物，为什么不去医院就诊呢？真是不负责任的家伙，他的行为会让许多人置身于感染的危险中！”
“算啦吧，威尔医生，人都死了，苛责他也没有意义。 死者应该是个孤寡老人，看看他佩戴的十字架，比起现代医学他更喜欢去教堂祈祷。 或许他的儿女已经在战争中捐躯，留下他自己孤零零地一个人面对这可怕的瘟疫，是我们的工作做得不到位，没有在走访中排查到他的困难。”
一边说着，简宁女爵再次检查了自己的手套和长袍，以确定没有任何破洞和缝隙可供瘟疫侵入。 医生戴尔收起本子和笔，也开始检查自己的装备，一边拉紧手套一边说道： “我现在终于理解皇帝陛下为何要签署那份屈辱的条约，先不说军力的差距，如若继续开战，敌人的巨龙将在半岛全境降下瘟疫，瓦尔斯塔民族将会遭到毁灭。”
简宁叹了口气：“签订合约的确是个艰难的决定，很可惜，大部分普通民众都不会理解其中的无奈，看看最近的报纸，充满了关于陛下的负面消息。”
一名护士说道：“气死我了，真想把那些报社的编辑抓到这里，让他们看看瘟疫的可怕。”
简宁朝着众人挥挥手：“各位医生护士，准备收工了，把那具尸体装到密封袋里， 嘱咐焚化厂的工人们，一定要按照我制订的标准流程行事，彻底烧毁感染者的遗体，剩下的骨灰也必须装到密封罐子里集中填埋。”
回到军医宿舍楼的时候，天已经完全黑了， 简宁·温斯泰德已经疲惫到了极点，她脱下长袍，摘掉了面具，一头栽倒在床上。 床头柜上放着厚厚一叠报纸，是简宁的助手帮她买来放在宿舍里的，掌握舆论风向是帝国高级官员的重要功课，简宁戴上眼镜，随便从报纸堆里抽出来一份。 是今天出版印刷的《瓦尔斯塔晚报》，版头上用大号的字体印着一串长标题；“臣等正欲死战，陛下何故先降？”
文章报道了帝国议会出现的激烈争吵，主战派议员对皇帝签订合约表达了震惊和不理解，他们认为自己被欺骗了， 当初他们曾鼎力支持的强横君主突然变成了妥协畏战的羔羊，甚至有人抛出了阴谋论，他们怀疑现在的皇帝是个假扮的演员，真正的萨兰托斯女皇早就伤重而死了。 议会中的不和谐音持续发酵，由于战争的损耗和支付给索兰王国巨额的战争赔款，国库早已入不敷出， 就连皇帝的长子梅耶·奥纳西斯公爵，这个自由贸易同盟的领袖都无力支付如此庞大的债务，帝国的经济状况每况愈下，再加上瘟疫带来恐慌，整个国家都被笼罩在一片阴霾之中。 简宁扔开报纸，脑子里一团乱麻。 唯一让她感到欣慰的是，丈夫和儿子全都从战场上平安归来，她不必每天为他们担心了。 想到这里，她拖着疲惫的身躯爬起来，坐到书桌旁开始写信： “亲爱的夫君，你的信我已经收到了，很抱歉这么久才回信，因为实在是太忙，也太累了。 请放心，我正住在弗兰德斯城内的一处军官公寓里，每天都有新鲜的食物从城外运进来。 至于你们最担心的安全问题，我每天都戴着瘟疫医生专用的面具去工作，鸟嘴状的呼吸阀里塞了许多浸泡碘酒的纱布，可以过滤掉空气中的污物。 除此以外，我还穿着一整套密不透风的特制长袍，戴着两层手套，这些装备可以有效地保护我不被瘟疫感染。 感谢皇帝陛下的信任，我被提拔为弗兰德斯城内的临时最高长官，现在就连市长和军警都得听我调动，我可以放心大胆地实施自己的计划。 由于这场瘟疫是敌人的巨龙从天空中散播下的，且具有极高的致死率，经过大家讨论，最终将其命名为‘天灾瘟疫’。 这是一场看不到硝烟的战争，而我有信心带领大家打赢这场硬仗。 亲爱的，我累了，就写到这吧，替我照顾好咱们亲爱的小威廉，告诉他，不管他长得有多高，有多强壮，他永远是妈妈心里最牵挂的小宝贝儿！ 爱你的妻子：简宁·温斯泰德 1723年12月19日，写于弗兰德斯城。