第1章 殿试
今日是大凌朝的殿试之日，街头巷尾，到处张灯结彩，都在翘首期盼着结果。
阿橙是第一次见识这种场面，满是好奇，已经到处去晃荡了一圈，如今和许多书生等在墨香阁里，饮茶闲聊，等待消息。
“难道开榜了？”
“对啊，有宫中之人和官员过来了……”
“怎么不张榜，朝着咱们这里来了？”
“莫不是陛下知道子静兄是文曲星下凡，虽未进了殿试，却让人来接你去做状元？哈哈哈哈……”
这话引得众人大笑不止。
“请问灵洲万江澄可在此？”一群官人已到了墨香阁，当先一人大声喝问。
“小爷在此”四个字已到了嘴边，又被阿橙咽了回去。
这浩浩荡荡一众官人，来此寻她做什么？且等等他们怎么个说法，若是好事，自然站出来；万一是什么不好的，那可就要逃之大吉才好。
“灵洲万江澄可在此？”官人们走了进来，又大声问道。
阿橙默不作声，盯着那位官人的脸，暗地里把最近几日的事在脑子里过了一遍。
当是没有冲撞到官家啊？
平日里也就吃喝玩乐下，只是为了找白时雨，偶尔参加些举子们的诗会。比如前日的“润笔会”。当时，倒是一时兴起，慷慨激昂了一番，难道说错了话？
当今圣上虽然据说性情暴戾，但是也没听说过因言治罪，下文字狱的啊？
阿橙心里乱想，却没料到，远处突然有人站起，翘首张望了下，指着阿橙就说：“江澄兄！江澄兄！官人找你呢！”
门首的官人和阁内的书生们，皆向阿橙看来，很快，又有一位认出阿橙，兴冲冲道：“灵洲万江澄！你今天也在这里啊！前日里润笔会上，万兄那番论辩，真乃句句珠玑！”
阿橙心里直骂：润笔会那么多人，显你们俩记性好呢？还想博个“好记性状元”不成！
虽心中不愿，却被众人簇拥着，不得不走到了门口。
一位蓝色宫服的公公向阿橙微微行了个礼，道：“可否请公子拿出名牒一看？”
可以说“否”吗？阿橙心里抱怨，面上却微微笑着，拿出名牒递了过去。
蓝衣公公仔细验看之后，脸上的表情更加和善了些，“有请万秀才随咱家走一趟。”
阿橙心存疑虑，但看来了这么多人，也只能笑嘻嘻地同蓝衣公公上了马车。
马车一路疾驰，甚是颠簸，阿橙好险没被摔出去，尝试打探一番，也没能问出什么，只晓得对面的是安海公公，而今日之事，应当并非祸事，去了便知。
待到了德胜门，宫门护卫说要验看检查，也经同行的一位翰林和安海公公说明，速速放了行，一直疾驰到了保和殿附近，马车才停下。
安海公公说：“万秀才今日也是大造化，往常，寻常百姓想进宫殿，都要在宫门验明正身，才能入内。而且，哪可能这般坐着马车疾驰宫中，即便是在京中，也是不许的。”
阿橙闻听此言，心里却是一惊，忍不住拽住正待下马车的安海公公，问：“那出宫可要验明正身？”
“出宫倒是不必。”安海公公回身上下端详阿橙，轻笑了下，“万秀才可是觉得这般来回麻烦？常来常往的，都有令牌，是不需要验身的。不然，那还真是每天要耗费些时辰了。”
他一边说，一边已下了马车，阿橙也跟着跳下。
不远处，宫殿巍峨，几个人已经急匆匆迎奔了过来。
“怎么这么久？”
“万秀才不在居住之所，这么快找到已是侥幸……”
“快点吧，陛下和诸位大人都等着呢！”
阿橙尚是满腹疑问，就稀里糊涂进了保和殿。心里虽然有些惊惧，更多的却是好奇，忍不住打量着宽阔典雅的大殿，心内赞叹不已。
皇宫果然不同寻常，竟有这般大的宫殿，容下乌压压这么多人。怕是有上百吧！
继续往前，黄澄澄的高台宝座渐渐清晰，其中坐着的那位，头戴金冠，身穿龙袍，想必就是当今圣上严帝。只是毕竟不敢放肆瞧，虚虚看着，只瞧见满脸的络腮胡子，黑着一张脸，厉目微抿，突然眼皮掀起，犀利的目光瞬间慑得阿橙低了头，慌神间脚下打绊，几乎摔倒在大殿中央。
——天啊天啊！安海公公说不可直视陛下，怎么给忘记了？皇上老儿不会因此恼怒了吧？好吓人！
——哎呀呀，怎么就出丑了！殿中这么多人应该都看到了吧？着实丢人，以后再也不来京城了！
阿橙又慌又窘，一时都想不起安海公公之前还叮嘱了什么，眼看空摔这么一下，都快走到皇帝宝座跟前了，忙住了脚，心里一个激灵，跪倒在地。
跪下总归是没问题吧？戏里见皇上都是跪着的，还要口称草民。
“免礼。”
龙座上的严帝微抬了下手，一旁的红衣公公忙起声唱道。阿橙却并没反应，还是安海跟上来，搀起了她。
“据说前日在润笔会上，你对仁爱和律法孰轻孰重，很有一番见解，可否重说一遍与朕听。”
又是不能“否”的“可否”，阿橙腹诽，面上却恢复了镇静，也不啰嗦，开口就把当日所说，捡着重要的又开讲起来。
殿中诸人，皆看向大殿中央的这位万秀才。
身高身量，都只是寻常，甚至有些柔弱之气，声音却非常清越，掷地有声，引人入耳。他方才进来时，分明紧张到不知道该怎么走路，如今开了口，却极为镇定，毫不胆怯，一番道理，被他说的丝丝入扣，见微知著，由表及里，由浅入深，令人不得不信服。
大殿上安静一片，皆悉心倾听中。
“你说的很好！”
一直等到阿橙闭了口，严帝沉声赞了句，方才似乎被阿橙的声音冻结的大殿，才又活了过来。
“赎罪啊陛下赎罪！小人是一时蒙了心，才把万秀才的一番话当了自己的写上了试卷！小人只是觉得，此题目有了万秀才的珠玉在前，实在再无更好解答……”
阿橙这才发现，大殿一侧，跪着一个人，看衣着，应是今日来殿试的贡士。
“拉下去！”红衣公公高声唱道。
阿橙抬头，见龙座上的胡子皇帝，放下扬起的手，竟是微微俯身，饶有趣味地望下来，忙又低头做出一副恭敬和顺状。只是想了想，有句话却是不能不说。
“这，也不是草民自己想出来的！”阿橙一句话说出口，本随着那位被拖走的贡士转移的视线，又都转了回来。
“难道你也是抄袭别人的？”
严帝的声音低沉，不过细细分辨，并无恼怒。
“算是。这，”阿橙想到一个光溜溜连眉毛也没有的头，忍不住嘴角沁出点笑意，说，“原是我一个……知交好友对我说的。”
“可是他的原话？”
阿橙点点头，又摇摇头。
“其中有些是，有些，是我后来想的。”
本等着严帝继续问下去，却没想到，严帝又俯身了一点，目光灼灼地望过来，打量了一番，说：“你再走近些。”
皇帝的龙座本在大殿中央的一个高台上，阿橙走了几步，就站在了高台之下。
严帝又问：“你可知今日为何召你入宫？”
“我……草民……”
“抬起头说话。”
阿橙抬头，有些懵。因着龙座的高台甚高，她要按严帝的要求“抬头”，那几乎就要仰着脖子，而且，她也只剩下两个“不知”两个字可说。但是君命不可违，只好仰了头，看着严帝，重新回道：“草民万江澄不知……今日为何被召唤入宫。”
待答完了，不知是否该低头，就仍仰着脸，眼睛眨巴眨巴，等着严帝给出新指示。
严帝低低嗤笑一声，轻声说：“你仰头仰的太过了，连你下巴的三颗痣都给朕看到了。”
阿橙心里立时羞恼无比，若这话是寻常人说，只怕她已经上前打架了，可是这毕竟是皇上，只好忍着，重新低了头，才翻了个大白眼。
这是什么无道昏君，竟当殿调戏臣民？可耻！
“你家在灵洲哪里？”
虽对严帝心有气闷，阿橙还是亮声答道：“灵洲昌平郡……”
“你既有这般才学，为何只是一介秀才，未继续参加科举呢？莫不是不想为国效力？”
这话问得阿橙心中一滞。她倒是也想过，可是，再往上考，考试的时候就要验身了，她作为一个姑娘家，可就假扮不过去了。
“是呢，万秀才这般才识，若是参加科举，定能夺得魁元！”
“倒是几乎让冒领才学的给拿了状元……”
“可惜了，下次考试要四年后了！”
严帝问了话，阿橙虽未回答，殿中官员却起了声，有遗憾，有赞叹，有疑惑。
“草民……这次耽误了报名，所以未能参加。”
阿橙终于想到个合理理由。
“陈翰林，张学士，赵大人，李侍郎！”严帝却没理她，转向殿中点了几个人。
“方才殿试，青州陈三省抄袭万秀才之言论所做的文章，由你们评定，可堪状元？”
四人皆是头上冒汗。
“陛下赎罪，臣等不曾查知，竟把奸人误判了一甲！陛下赎罪！”
严帝一声不吭，殿中又是陷入一片安静。
“既这样，如今正主来了，正好帮你们填了错漏。”
半晌之后，严帝才重开了口，众人听了，却是一片哗然。陈翰林先反对道：“陛下，这样不大妥吧，这位万秀才虽然有此警世妙论，但科举非同小可，陛下万万不可草率行事啊！”
“这是你们犯下的错漏，既不同意这样，那就按律办事……赵大人，按律，在科举中犯下如此重大错漏，应当做何处罚？”
四人都不敢再言语，只是跪地求饶。
阿橙却也站不住了，顾不上冒犯，亮声道：“陛下！万万不可！那个文理学问也并非出自草民之心，方才草民已经坦白过，那个是一位挚友所提……”
“不必再提这个。”严帝却打断她的话，“你这等诚实，不冒认才学，正配状元之名。”
“陛下！”殿中又有其他官员走出，想要阻止严帝。
严帝有些不耐烦地挥挥手，道：“就这么定了，只是万状元未经层层科举考试，学识如何，确实需要再做考核。这样吧，就让他进入御书房，先做个润笔小吏，若是还堪得用，再按状元之位另行安排官职。”
这下子，大殿上的躁动更多了点。连红衣公公也小声说：“陛下，御书房一向只有……”
可是严帝完全不管这些，已经起身站起。红衣公公随即大声唱道：“退朝！”
官员们无奈只好行礼送严帝离开。
严帝小声对身旁公公说了句什么，红衣公公向着阿橙望了眼，随着严帝离开了保和殿。