第17章 刺棱镇的覆灭
多瑞德仍旧无法相信，在北风谷城境内，以狩猎而闻名的刺棱镇，居然会毁在一头‘怪物’的手上，要知道，现任领主身边的精英护卫团都不敢夸下海口，能在爪痕林地与那些凶悍野兽间的厮杀中全身而退。
多瑞德记得尤为清楚，当那头蛮牛从刺棱镇运抵北风谷城的时候。那是曙光纪年460年，彼时的多瑞德刚担任护卫队长一职不久，在得知刺棱镇的猎手们将为北风谷城现任领主艾格思的加冕仪式献上一头野兽时，多瑞德或多或少有些无法理解，他认为不过是一头野兽，哪里比得上那些闪闪发光的珠宝来得珍贵。
但当多瑞德亲眼见到蛮牛时，他才意识到了自己的愚蠢。那是多么震撼的场面，那头野兽的体型足以媲美昆克城堡的大门，甚至于它的骨蹄，都远大于成年男子的脑袋，任何璀璨的珠宝与它相比都是如此的黯淡无光。
而更令多瑞德惊讶的是，刺棱镇的猎人公会仅派出了三名猎手，就捕获了这头庞大的野兽。
“孩子，你说的那个怪物，它，到底是个什么东西。”多瑞德问到。
“我不知道，那个怪物，它比野兽更为可怕。”
在漫长又充满艰险的跋涉后，伊莱斯终于回到了爪痕林地的入口处，尽管刺棱镇的猎人们从不祈祷任何神灵的力量，但此刻，伊莱斯还是由衷地感谢了幸运女神的眷顾，让他没有死在冰雪覆盖的爪痕林地中。
伊莱斯在乱石堆砌的道路上狂奔着，经过那块熟悉的巨石地标后，伊莱斯看到了刺棱镇最高大建筑的屋顶——领主议会厅，这也意味着，伊莱斯距离刺棱镇仅有不到几百米的距离。
伊莱斯加快了脚步，他满脑子都在想着该如何向赛恩大人汇报最近所发生的一切，他早已做好了接受最为严厉惩罚的决心，只要能为伙伴们报仇，哪怕是被永久驱逐出刺棱镇他也毫无怨言。
但随着距离刺棱镇越来越近，伊莱斯反而慢了下来，他发现领主议会厅上那面巨大摆钟的指针并没有转动，时间停留在夜间，伊莱斯感到有些诧异，负责管理领主议会大厅的是镇上最为敬业的老管家，他几乎每天都会检查摆钟，以确保钟摆下复杂机械结构的运转，即便某天疏忽了，钟摆也能维持长达一周时间的转动，这面象征着领主权利的巨大摆钟绝不应该出现停摆的情况。
一个不好的念头从伊莱斯脑海中闪过——难道镇子出什么事了？——伊莱斯摇了摇头，强迫自己不要胡思乱想，有猎人公会的猎手们在，刺棱镇绝不可能出事。
想到赛恩大人和自己的父亲，伊莱斯感觉安心了不少，可刚刚平复的情绪立刻又被一阵乌鸦的喧闹打破了，那些褐色的鸟类从刺棱镇空地的位置腾空而起，密密麻麻，就像一片黑色的波浪般飞向天空，它们是食腐的动物，通常只会出现在屠夫丢弃废肉的地方，而那地方在刺棱镇的后边，距离镇上有着不短的路程。
伊莱斯感到头皮一阵发麻，他飞快地向着刺棱镇跑去，那些倾倒在刺棱镇外围的木制列车，显然是阿斯洛人的杰作，这里发生过一场残酷的战斗，伊莱斯看到数十个阿斯洛人的尸首倒在早已凝固的血泊中，伊莱斯扫视了一眼，并未发现刺棱镇的人。
伊莱斯继续向着空地赶去，他仍抱有一丝侥幸，可能那群乌鸦只是在啄食阿斯洛人的血肉而已。
“孩子，那你怎么确定，刺棱镇的镇民，是被那头怪物杀死的。”
“那个怪物的手掌上有着锋利的骨刺，能够轻易地切开骨头或是岩石，我检查了所有镇民的伤口，都是骨刺造成的致命伤。”
伊莱斯感到胸口一阵压抑，他眼前闪过了当时的画面，所有的镇民都倒在血泊中，无一生还。
“他们是英勇的战士，我相信他们每个人都战斗到了最后，不管是赛恩大人、领主大人还是其他镇民，如果，如果我能早些回到刺棱镇，或许有可能避免这场灾难。”伊莱斯的声音越发颤抖，强忍住的泪水顺着脸颊滑落。
“孩子，你没必要自责，你已经很勇敢了。”多瑞德拍了拍伊莱斯的肩膀，试图缓解一下他沮丧的情绪。
“这件事确实有必要向领主大人汇报，去吧，你有足够的资格通过坦维尔石路，但是，领主大人可不会轻易接见访客，特别是在没有函书的情况下，想要见到领主大人，你需要其他人的帮助，孩子，去北风谷城的下城区，找一个叫汉克的人，他可以帮助你，在中城区，你能在某个标志性的木桩那儿找到他，快去吧。”
多瑞德说完，命令护卫们让开了一条通道。
伊莱斯再次向多瑞德深深地鞠了一躬，随后骑上褐色短鬃马，前往了北风谷城。
“多瑞德大人，恕我直言，您怎么确定那个孩子说的就是事实呢。”
多瑞德回过头去看了眼刚刚说话的护卫。
“那个孩子骑的那匹褐色短鬃马，是产自三川河平原的高阶品种，它的身价至少是三十枚金币起步，能够拥有它的，只可能是聚集地的领主，你们应该注意到了，那匹马在那个孩子身边没有表现出丝毫的抗拒，我有理由相信，他说的是真的，身为护卫，你们要学的东西还有很多。”
“那多瑞德大人，他所说的那个怪物。”
“不用担心，北风谷城可有着数十架巨型烈焰投掷装置，那种经由黑铁打造的大型投石器，足以毁灭所有胆敢进犯北风谷城的敌人，不过，确实有必要去打探一下消息，你们两个去刺棱镇那边看看，另外，将这件事汇报给洛威尔将军。”多瑞德命令到。
通过坦维尔石路后，气温回暖了许多。这是伊莱斯头一回来到这片环形山，如果没有发生意外的话，这次主城之旅原本应该是刺棱镇领主许诺给完成狩猎仪式的猎人们的赏赐。
伊莱斯不止一次地听老猎人们提起过北风谷城，他们说北风谷城里有着高大雄伟的建筑、奢华的装饰以及无尽的财富，对于小时候的伊莱斯来说，他所见过的最高大的建筑，就是领主议会厅，至于奢华的装饰，则是他完全无法想象的——谁会阔绰到将造价昂贵的艺术品或是珍藏摆放在街道上供人欣赏呢。
可对于北风谷城来说，几乎是再平常不过的事了。
整个北风谷城划分为五个城区，城区间由高大的城墙相隔。
最外围的是旧城区，是北风谷城新建之初所遗留下来的区域，这里的建筑风格初具雏形，穹顶已是圆弧的形状，但并没有过于圆润，显得有些方正，旧城区整体呈现暗红色，外墙上的涂料剥落得厉害，却反而有种历史的厚重感。
旧城区往里，是由四片新城区所构成的主城区。从左到右依次为：下城区、中城区、上城区以及外城区。
下城区是平民的主要居住区，整个下城区的建筑由灰色的烧制土修筑而成，这种泥土可塑性极强，并且结实耐用，低廉的价格使得它颇受平民的青睐。
中城区是北风谷城的贸易中心，这里有着为数众多的商铺，用于贩卖粮食、武器和其他物件，当然，酒馆更是必不可少的，中城区的建筑以花岩石居多，这种岩石呈现淡蓝色的外表，并带有一种微微的清香。
上城区是高阶贵族的活动范围，对于他们来说，就算是铺设的地砖，都得采用昂贵的青岩大理石，修建房屋的材料自然更加奢华了，雄伟的昆克城堡就位于上城区的正中心，这座由海港石（由河流或是海潮冲刷后所形成的一种极为光滑的厚重岩石，价格昂贵）打造的城堡足以俯瞰整个北风谷城，城堡内的各样珠宝与金银饰器更是不计其数。
外城区则是护卫及士兵居住的地方，这里曾驻扎着数支兵团，并拥有八个马场以及大量熔炼武器的铁匠铺，但肥耳艾格思上任后，下令取缔了大部分军需设施，这也导致外城区几乎沦为了荒地。
旧城区与下城区、中城区之间能够自由通行的，进入上城区则需要北风谷城签发的特殊授权函。
城区内随处可见巡逻的护卫队，他们除了维护北风谷城的安全外还充当着指引的角色，毕竟，在庞大的城区内，迷失方向也是常有的事。
在护卫的指引下，伊莱斯并未花费太多时间就找到了多瑞德口中所说的那些标志性的木桩——立在一条溪流旁的成排木桩，看起来就像是修缮某个建筑时所遗留下来的木制框架的一部分。
而在木桩附近，有位商贩正兜售着些物件。
“你是汉克吗？”伊莱斯上前询问到。
“当然，这里人人都认识我，这位顾客，你有什么需要的，是买点稀罕玩意儿还是其他什么东西。”汉克向伊莱斯展示起他身前摆放的那些玩意儿，有奇形怪状的石头也有各色的金属片。
“是多瑞德大人让我来找你的，我要见领主大人，他说你能帮忙。”
汉克眯了眯眼，“多瑞德？这家伙让你来的？真是少见啊。”
汉克向伊莱斯靠近了些，随后低声说到，“要见领主大人，可不是一件容易的事，我对你想干啥没兴趣，但你得支付相应的报酬。”
汉克见伊莱斯满脸疑惑的表情，又解释说，“钱，你有钱吗？”
伊莱斯摇了摇头，除了身上穿着的皮甲外，他就连武器都没来得及装备，更别说钱币了。
汉克嫌弃地朝伊莱斯摆了摆手，正准备打发伊莱斯离开时，他注意到了伊莱斯身后那匹褐色短鬃马，汉克对马匹没有太多的研究，不过，即便如此，他也能够看出这匹马绝对是数一数二的上等马。
汉克立马换了副面孔，笑着对伊莱斯说到，“多瑞德是我的兄弟，既然是他指引的，那这个忙我必须得帮，不过呢，我也说过，要见领主大人，可不是一件容易的事，我要承担很大的风险，不如这样，我们做个交易，你把这匹马给我，我就帮你，并且，我会再给你一些银币，怎么样，一匹马换面见领主大人的机会，还可以得到几枚银币，天底下可没有比这更划得来的买卖了！”
伊莱斯自然没有拒绝这个交易的理由，安顿好马匹后，汉克领着伊莱斯前往了上城区，在通过岗哨时，他们没有受到任何阻拦，就连高阶护卫们见到汉克都会浅浅地鞠上一躬。
“汉克先生，您是北风谷城的贵族吗？”伊莱斯有些好奇地问到。
“贵族？我可没那么好的命，我只是一个小商贩而已。”
“那为什么护卫们都对你这么，额，尊重。”伊莱斯想了一下，最后还是决定用‘尊敬’一词。
“尊敬？那都是花了钱了的，不然你以为我为什么能如此自由地出入上城区，这里面所有的护卫队长我都打点过。”
“包括多瑞德吗？”
“多瑞德？哈哈，那不是，那家伙是我的老朋友了，当初在酒馆里认识的，我喝得酩酊大醉，他替我付了几杯小麦精酿的钱。”汉克挠了挠身上那件破旧的毛绒丝外套，“孩子，你年纪还小，当然不懂这些，我告诉你，真正的伙伴，就是在你穷困潦倒的时候还肯拉你一把，为你付出一切的人。”
这番话让伊莱斯想起了奎尔，对于伊莱斯来说，或许只有奎尔才能称得上是自己真正的伙伴，可现在，伊莱斯就连唯一的伙伴也失去了。
汉克注意到伊莱斯表情的微小变化，他不知道这个孩子想起了什么，但肯定是些不好的回忆。
“孩子，我再告诉你一件事，当你感到难过和无助时，就去喝上两杯，再美美地睡上一觉，等你醒来，所有烦心事都会烟消云散的，看，前面就是昆克城堡，我们到了。”
顺着汉克手指的方向看去，雄伟威严的昆克城堡正安静地矗立着，即使身处城堡背面，这座高大城堡所带来的压迫感也丝毫没有减弱。
汉克示意伊莱斯在原地等着，自己则走向看守着后门的一位护卫，简短的交流后，汉克将伊莱斯叫了过来，“跟着这位护卫先生一起进去，记得把东西拿好。”
汉克递给了伊莱斯一份用粗布包着的东西。
“汉克先生，您不跟我一起面见领主大人吗？”伊莱斯说。
汉克向伊莱斯展示了一下自己破烂的服饰，显然没有比这更好的借口了。
在确定伊莱斯没有携带武器后，护卫打开了厚重的铁制大门，门后是一条狭长又昏暗的走廊。