第3章 垂棘关
出了驿站，行至不远便到了十万大山山脚，原本平缓的原野骤然夹紧，两边都变成了高耸的山脉，雪落在山里树梢上，堆积的多了承受不住，落在地上发出接连不断“砰砰”的声音。走过山路的人都知道，山里弄出的动静多了去了，老一辈的人迷信说是山鬼索人命故意弄出的动静，但叶初知道所谓的山鬼无非是些山魈所属，只是长得骇人，再多便是一些虎狼猛兽，见了人也怕得紧，只要碰照面不轻易招惹或抱头鼠窜，大多平安无事。
但传闻在太玄以外的深山大泽中，当真是有不知活了多少年岁的妖兽栖息，智近于人，还有草木生灵的精怪。这十万大山深处便是如此，只是太玄定玄分界对其有着天生的制衡，故而所谓的妖兽精怪并不多见。
“这还真是个好地方啊”叶初坐在马上，松着缰绳，任由乌兽跟着前骑小跑着，自己拿着界盘好奇地不停摆弄。
太玄军队行军时会有专人负责导向，这界盘叶初倒玩过好几次，但从没有细致的看过。看地图显示，整个幽州边境都被十万大山覆盖，而十万大山被人称作生命禁区，人烟绝迹、飞鸟不度，一端起源自赤洲，另一段深入泽州半境，横跨三州境域，连绵不知几万里，中间只有这一处缺口直通域外冰原，从风水角度，这是罕见的“二龙吐珠”之势，太玄自此缺口处修建城关，垂棘之名也由此而来。
“有意思。”叶初轻笑一声，下意识将界盘放入腰间秘囊，却不想摸了个空，这才想起自己早已脱离怯薛军，身上只穿了军中作训常服，而不是玄麟甲胄，无奈之下只能拽了拽胸前的皮质扣带，将界盘塞进怀中。
自己常年呆在镇北恨这关，多年来未踏足境内半步，可月前却突然接到朝廷履职兵役的出征信，虽然此时正是兵役服值时节，但仍然透着些许阴谋味道，事出反常必有妖，叶初深知此行必不会顺利，但也乐得将就，自己总不能一辈子在镇北缩着，此行也算给自己重新踏足中原找了一个恰当的理由。
“栾朝，你们送我至城下后，就立即回返吧。”沉思片刻，叶初对随行的队正说道：’回路上将我坐骑藏到城外市集马厩处，然后一路奔行出镇西边郡，片刻不得耽搁!”
还未到垂棘关，叶初就早谋划好了退路，毕竟是身在他人地界，随行军士就没必要舍身犯险，有时候人多反倒不如自己一个人行事方便。
栾朝听此命令，也知晓此行肯定出了变故，言语中多了一丝凝重道：”将军，王爷临行嘱托，若事不可为，可暂缓行事！“
叶初讪笑一声：“我原本以为他们是冲着怯薛军来的，就方才种种，若我所料不差，完全是因我个人私怨，某些人的心眼着实太小，做出点事总让人贻笑大方。“
停顿少许，方又转头说道：“你们出了镇西边郡后，就给家里传个信，姨夫知晓此事，也要早做应对，还有告诉姨娘不必挂心于我。“
“我等此行是将军亲卫，怎能留你孤身犯险，我遣一骑回禀，剩余兵甲随行护送将军周全。“栾朝担忧叶初的安全，急忙回声道。
“垂棘关是镇西边城，当然要多加小心，但要说犯险，也谈不上。“叶初幽声道，言语中听不出些许情绪：”同行目标太大，反倒不如我一人便宜行事，我会在他们发觉事情暴露之前退身城外，我身为怯薛军斥候统领，岂能在垂棘关前漏了怯，他们设这一局，临了总得让他们留下些东西。“
相比叶初的胸有成竹，栾朝却显得并不乐观，垂棘关与恨这关齐名，晋岳王府的白魇军又以鬼魅妖异盛名在外，想全身而退哪里有说起来那么简单。
正欲再行劝说，却被叶初抬手打断了话头道:“行了，就照我说的做，你小子也别整那些将在外军令有所不受的那些把戏，出了城尽快离开边郡，这是军令。”
栾朝被说破了心事有些羞赧，只是隔着面甲看不见具体神色。
叶初做此安排必是有所依仗，却又不足为外人道，他也并未料到，自己尚未入关打探，便已大体猜测出此事原由。但却又不得不将自身置于险地，阳谋之计便是如此，若此时退去，岂不横生掣肘，平白落人口实。届时来自玄京城的矛头便不仅仅只针对自己，而是整个恨这关了。
随着马背摇曳，叶初沉思不语，实在心下暗想对策，一行十骑便如此慢悠悠踏雪而行。
离垂棘关还有几里地的光景，视线再次宽阔了起来，密集的雪花也有渐稀的架势。自有一骑先行而去，待叶初一行来到城下时，早有两列银甲兵士分列城门两侧，一白衣文士立于街道中央。
看到叶初骑马而至，连忙上前道:“下官白魇军参军知事范进，恭迎承安王大驾。”
纵然心里早有预料，但现实却仍然让叶初稍微晃了一下神，这下马威已经甩的快要撕破脸皮了。
心中哑然，面上却不动声色，叶初勒住缰绳翻身下马，拿捏一手王爷的好架子，手势虚扶道:“范知事不必多礼，你我皆为军人，在军中还是以官职相称就好。”
范进急忙推脱，连声不敢：“王爷折煞小人了。”
看到叶初并无后话，范进才躬身道：“王爷莫怪，我家王爷身体有恙，常年卧病在床，不能亲身相迎，而宓郡主对白魇军政务又从不过问，近些时日大雪连绵，军中守将都外出巡防去了，所以只能下官前来接驾，还望王爷~。”越说声音越低，可能最后也知自己底气不足，慢慢止住了话口。
叶初闻言道:“无妨，我本不在乎这些繁文缛节，范知事不必惊慌。”
细致打量这垂棘关，境内一侧城墙并不高，目测只有十余丈。城头垂棘关三个刻字金筋玉骨、形若云烟，如牙珠美玉夺人眼球。江湖传言此刻字乃当代文坛领袖，被誉为“天下文峰之首、古今才情第一”的文曲太白亲手所书，此人年少成名，却甚少有墨宝流传，只这三个字早被有心人拓印了无数次，城里的那些闺秀才女几乎人手一份，以示思慕。刻字上方嵌着一颗拳头大小的宝珠，乃是当年白嵬军肃清极西冰原时所斩杀一妖兽内丹，就这么赤裸裸地放在城头，也无人敢打它的注意。
两边山脉砌石擎天，经过不知万年的风雪锤炼尽显狰狞，透着一股诡异的黝黑色，山缝间只留下了这道细长的卡口，关隘虽不甚雄壮，但借此山势给人感觉很是威严。城外还有一处边郡百姓走关的市集，像这种天早已封市，大雪覆盖下，已看不出原来的样子。
叶初眯了眯眼睛，好似被雪光刺得目盲。武道中人性命合一，对不经意间泄出的那缕气机最是敏感。整个关隘头上与脚下两股威严气势直让他感到如针刺目，虽不如玄道中人看得分明，能对照着说出个一二三来，但叶初也知道，这定是垂棘关据关守险所依仗的那两座大阵。就如恨这关一般，地面有固金阵，空中有陷空阵，除了防止敌人挖掘地道、空中横渡以外，还有其他种种妙用，天下雄关不外如是。
“王爷，暂请先行入关。”范进躬身在前引路。
众人随后前行，几步来到城门，守城的兵士皆一身暗银色甲胄，关节活动处都附有一层厚厚的动物毛皮，头戴鬼脸面甲，所持兵刃和穿着都与其他军队迥异不同。
“好了，就送到这吧。”叶初并未直接入城，随手将缰绳递到栾朝手中：“此处乃边关重地，你等身为怯薛军兵士，执甲入城不合军纪，就此回返吧！“
“将军~”栾朝张嘴欲说什么，叶初忙瞪了他一眼。
“将军保重!”“将军保重!”~当下，随行兵士皆不敢多言，拱手道别。
范进见状连忙道:“天色已晚，此等天气如何赶路，下官早已备好房间，酒宴，诸位同僚当在此歇息一晚，明日再走不迟啊!”
“唉，他们皆有军务在身，不便在此久留，劳范知事费心了。”叶初笑着拒绝，说完一挥手势，怯薛兵士抱拳作别，提马转身疾驰而去。
望着黑甲离去，叶初心中也感慨良多，特意在城门前站了许久，直到众人身影都被风雪掩没。
“见笑了，范知事，这相识多年，突然离别，着实有些伤感！”
范进赶忙道：“王爷与怯薛兵士袍泽之情，让人感动，我等羡慕都来不及，何来见笑！”
叶初莞尔一笑，面色看似笑意却带着一丝轻蔑。
“那还等什么，我们快进城吧，我都等不及领略西境冰原的风土人情了。”
“王爷您先请。”范进躬身落后半个身位一路相随。
穿过城门，便是一条长长的甬道，过了甬道，还有一道内城门，过了内城门，叶初突然感觉整片天地都鲜活了起来，青石板的街道，宽度比之驰道也不遑多让，两边整齐的店铺，熙攘的人群夹杂着此起彼伏的叫卖声，行人都撑着伞，纷落的大雪丝毫不消减游逛的雅兴。雪花落在地面便消散不见，这便是固金阵的妙用之一，可集地火之气，用于煮饭、取暖，更免除了冬日清扫积雪的困烦，至于屋檐上的残留雪堆，碰巧一个艳阳天，太阳光一照便化了个大概。城关中人一整个冬里都可以猫在家里，最是惬意。
除了城外走关的市集，垂棘关内也有自己的集市，每月五、十便是开集的日子，今日恰逢二十五，只是天色将晚也快到了散集的时候。
范进边走边一一介绍，叶初不时点头应承。城中最招人眼球的，除了各色各异的商品铺子，就是搭在房舍间的几座高高的塔楼了。
叶初不漏痕迹地暗暗打量，这瞭望塔高足有二十余丈，弓弩之力所不能及。并非是指射程不够，而是这种高度，人在下面视线受限非常严重，几乎没有角度能够射中楼内之人，而且顶部还装有护栏，这足以保证瞭望手的安全。而且哨兵置身塔中，四下皆无死角，地面一举一动尽观眼内，实在是城御防事之利器。
“此行若是有变，要是想全身而退，这塔楼便是重中之重”叶初心里暗暗想着。
而正思忖之间，突然不远处传来一声嘶鸣，一行人正经过一座客栈，叶初闻声看向客栈侧边院内，一匹枣红色骏马正在马厩中大快朵颐，叶初看到心中一乐：“这还真是个傻子！”