第49章 秋巡
应游朔跪在最前面，跪了一刻，那双缎靴来到他眼前。他微微抬头，用余光打量不过一年多不见，如今已是一人之下万人之上的人。遥想自己去年还和对方并肩站在桃花口的檐廊下，讨论把自己的女儿嫁给他的主君，当时还不知道他和主君的关系，现在想来真是吃了熊心豹子胆。
见甘棠看下来，应游朔忙低下头，只听头顶清雅的声音说：“诸位大人请起。”
应游朔带头站了起来，他比甘棠高一些，便微弯下腰与对方平视。甘棠见到他，冷清的脸上漾起一点若有若无的笑意，对他道：“应大人，别来无恙。”
带上些柔和的笑意后，那美貌让人更不可直视，应游朔低头笑回说：“托巡使大人的福，不但全家安好，还添了喜事。下官虽写了奏本，还请大人代为转告陛下，多谢陛下为小女赐婚。”
“是了，”甘棠唇角微弯，也笑回道，“小棠应先恭喜大人晋升，应姑娘，哦已是卓夫人了，与郎君百年好合。”
应游朔又忙行礼：“多谢大人。”
他向甘棠介绍了一遍郡内来迎接的下属官员，而后问：“时候不早了，大人是要先去府衙还是先用午饭？”
甘棠与众人一一点头致意，回应游朔道：“江中繁华，账目想来也更多和复杂，还是先去府衙，尽快开工罢。”
一众官员了然点头，各自上马上轿，在前面引秋巡队伍驶向府衙。
郗月城繁华不输王京，城里的府衙也格外气派，上千护兵在府衙内外层层把守，竟一点也不显得拥挤。
甘棠坐在主堂郡守的书案后，面前摊满了郡中各城县的账簿与往来货票清单，其他官员静立堂内，每查到一县该县的县令便上前侯令答疑，对不清楚的或有问题的地方予以解答。
甘棠全神贯注盯着眼前的书页、纸页，面无表情的美颜更显得冷冰冰。
他每日协助国君处理公务，又兼管后宫经营的御品店铺，对账目往来十分熟悉，查看得又细又快，一下午的功夫已大城小县查阅了五六个。巡查采用抽查的方式，除了各郡首府和排名前十的规模较大的城县外，其余小县按万户以上、千户到万户之间、千户以下划分为三等，按照一定比例抽查。前面都没什么太大问题，直到查到江中排名第三的荆陵城。
荆陵距郗月城不远，盛产锦缎。甘棠的目光在某一页上停留了很久，沉声将荆陵城守叫出列。
迈出的是个矮胖的中年男子，应声上前行礼。
甘棠抬眼问他：“账簿上所记，荆陵去年产锦缎一万八千匹，上交一万四千匹，捐给郡内寺庙两千匹，剩余补贴官吏俸禄及救济贫民、修补城内道路等。捐给寺庙这一项里，主要的捐赠对象是去年失火重建的苦喜寺，你没有附上苦喜寺的账册，但苦喜寺重修时曾向朝廷上报过，根据我的记忆，他们收到的锻品捐赠总共也只有一千八百匹，怕是与你账面的数字对不上。你可有解释？”
荆陵城守低头道：“回大人，苦喜寺有部分重建工程今年仍在施工，本城有追赠，想是记账时将追赠数量加进了去年的帐里，以总账来算。”
甘棠望着他问：“你可有带今年的账簿来？”
城守答：“回大人，例年只查前一年的账，今年的账目不曾带来。”
甘棠沉吟片刻，说：“近两千匹的数目已是不小，荆陵的账上超过一千六百匹，还有追加，这寺院于荆陵可是有什么重大意义？”
“回大人，下官一家确是常去苦喜寺上香，自觉颇为灵验，见它被毁实属可惜，因此想尽绵薄之力。”
甘棠合上荆陵的账册，单独放在一档，对城守道：“寺院或许庇佑了你家，但你捐的是一城的产出，未免有以公谋私之嫌，若要表个人心意，当用个人俸禄才是。这笔帐仍没有弄清楚，烦请大人派人去取荆陵今年的账目，以及苦喜寺去年的账目一道送至府衙查验，若送到时我已去往下一城县，则请应大人代为核查。”
甘棠说着看向应游朔，后者点头领命。
城守道了声是，擦擦头上的汗，退回队列中。
长夏已尽，天暗得比以前早了。甘棠看看外面天色，差不多到了晚饭时间。众官员一早出城门迎接，又在堂里站了一下午粒米未进，他便收手不再看下去，谢绝了应游朔为他办接风宴的提议，不欲兴师动众太过奢侈，早点放大家回去休息，明日卯正再继续。
下属官员各自去吃酒安歇了，应游朔还是要尽地主之谊请甘棠及几名随行武将吃一顿便饭。
几人在一间不起眼的小酒楼包下一间包间，吃了一桌应季的江鲜。甘棠的口味偏清淡，江河鱼虾最对他胃口，很喜欢席中的白汤鲫鱼，一顿饭吃得既鲜美又节俭，暗叹应游朔会安排。
应节度见他吃得满意，小心提起荆陵城账目不清一事，称自己身为一地之长，没有提前查对核实，实属失职。
甘棠笑笑回他道：“应大人刚迁回郗月城晋升不久，百密也难免疏漏，后续查清后上报朝廷就好，若那城守真有挪用私吞之实，便依法处置。”
应游朔连忙称是，接着谈了些郡中其他事务，甘棠一一听了，意味深长对他道：“陛下对大人寄予厚望，大人不要辜负陛下。”
应游朔听得既受鼓舞又有些打鼓，陛下还是二皇子时他已见识过对方的手段，去年登基后到现在刚满一年，但颁布诸多政策改革，人员调配裁剪，许多他看不惯的人大都被谪贬，他欣赏的人也均有升迁，等时日久了，定会给荣朝带来一番新气象。于是诚心同甘棠赞叹陛下的英明神武，自己定会竭尽全力为国效忠，不让他失望云云。
甘棠听别人赞美荣景瑞，比听赞美自己还高兴，便也举杯多喝了两杯，末了想起荣景瑞交给自己打探消息的暗职，向应游朔问道：“有一事想请教大人，若是想了解市井传闻，坊间秘辛，该去哪里打听？”
应游朔听了笑道：“鱼龙混杂处向来消息最灵通，秘闻最多，在郗月城里自然首选褪红楼，去楼里逛一圈基本各家关起门来的事就都知道得七七八八了。不知棠大人想打听什么事？说不定下官略知道一二。”
甘棠思及荣景瑞不外传的嘱托，不便让他知道，于是回说：“说来也没什么，就是想了解下各地民风趣事，回去好说给陛下逗他一笑。此处褪红楼的名气我也听说过，据说比京城那家还要红火，是应该去看一看。”
应游朔听他这么说，不禁联想到官场上暗传的，“巡使大人名为总管，实为皇后”，能让威严赫赫的今上解散后宫，两人感情自不一般，以为这是帝后二人之间的情趣，外人不便多问，便放过不提，接着他后面的话道：“褪红楼确实是暗探秘辛的好去处，楼里有些外人不知道的秘密包间，正是作此之用，下官偶尔也会过去听一听最近民间的风向，你将这块腰牌拿给楼里金妈妈，她自会为大人安排。”
甘棠接过他递过来一枚红玉腰牌，向他道谢。
应游朔捋捋胡须，又说：“平时的话大人肯定不虚此行，不过近日么，因为秋巡一事，人人自危，别说官吏，连富商也不敢去寻欢作乐了。”
应游朔说的直白，但也含了些言外之意。甘棠明白了他的意思，没想到自己秉公执法反倒给自己暗中更重要的任务带了麻烦。不过事到如今，也没有别的办法，只能去碰碰运气了。
酒宴饮毕，甘棠回到行馆换了身低调的便服。正是华灯初上，夜晚最热闹的时刻，他只带上朱锦蓝翎二人，骑马前往江中第一楼褪红楼分店。
街上灯火辉煌，三人穿过熙攘的人群到了褪红楼院前，将马交给门口的伙计，走进游廊。
朱锦和蓝翎一前一后将甘棠夹在中间拱卫。朱锦在前，让跑堂去把当家作主的老板叫出来。跑堂见他威武不凡，口气不小，不敢怠慢，连忙把在屋里歇息的金虹请到大堂。
金虹接过他递上来的红玉腰牌和一整块金锭，不着痕迹将他们三人打量一遍，看到被护在中间的甘棠，心里暗叫一声了得，一边带他们上楼，一边寻思眼前这人比楼里的姑娘还漂亮，她最拿得出手的几个头牌都在忙着，叫其他人服侍能看得上么。幸而他们几人进屋落座后只叫了壶清茶，不需人作陪，金虹才放心退出门。
甘棠扫了眼这间不大的静室，方才上楼时他留心看了眼，这楼里房间的排布不是通常那种沿通道两侧分列，而是曲折环绕，似迷宫一般。这间房正是在迷宫的中心处，四通八达，各处都能通到，却又被巧妙的隐藏起来，难怪需要特殊身份和暗号才能进来。
他们三人均耳力过人，静坐片刻后，周围房间里的对话稍一用心便一清二楚。
这晚是秋巡第一日，按照应游朔说的，城内的官员和富商都应好好藏着，以免惹火烧身，但楼内却比前两日热闹一些，零星也有几桌客人。
其中一桌聊得尤其大声，说话的几人似乎喝醉了，越来越口无遮拦。
其中一个男声不平道：“今个真是委屈屈大人了，那位怕是比传闻中还要铁面无私呢，下官敬你一杯。”
另一个嗤笑一声：“什么委屈不委屈，官大压死人。屈某应该感谢他只是奚落一番，若是再看我不顺眼一点，向上面吹吹枕边风，我这一家老小都得去寺庙里求一场超度法事了。”
甘棠听出那位屈大人的声音，正是下午受他质疑的荆陵城城守，另一人则没听出来，估摸下午不在列或没有说话。
只听那不知是谁的人继续道：“大人说得是，长了那么一张脸，难怪哪怕是个阉人，也能靠卖屁股上位了。”