第24章 谷内遭遇
也不知过了多久, 曾芸芸终于醒来了, 第一感觉就是身体酸疼无比, 尤其是脑袋, 充满胀痛。
她连忙看向身侧，肖平躺在那里。还好, 他的呼吸比较平稳，身上虽有多处擦伤，但并没有太大问题。
安静地躺了片刻，活动活动四肢，等待身体的知觉慢慢恢复, 曾芸芸才慢慢站起身来。她回想起摔落山崖前经历的那一幕，不由有些心悸。随后，她才开始打量起周围的环境。
他们滑落的山崖比较高, 足有几十丈, 但因为长满了各种植物, 他们相当于是被一层层植物托着落下的。这样才侥幸捡回了性命。
眼下，他们处于一个平坦的谷底中。在她脚下, 长着厚厚的苔藓, 在悬崖一侧稍稍偏上的位置, 则散落地生长着一些蔓藤植物。苍白的石头点缀在苔藓中间。石头旁，还有一些腐朽的兽骨，在风雨的冲刷下, 变成了灰色, 显得寂静凄清。
曾芸芸轻轻地唤醒了肖平, 并协助他检查了自己的身体有无大碍。庆幸的是，两个人都没有受重伤，站起身来后都能勉强走动。
午后的阳光照入谷中，几乎可以看到潮湿的水汽在不段上涌。
此时此地的山并不算特别高，但却给人以莫测之感。风过处，树林中传来低沉的树木抖动声，仿佛有种古怪的东西在不断变幻一般。它时而暴戾，时而静谧，时而喧哗，暴戾时如野兽，静谧时如处子，喧哗时如江海。身处谷底，既无法窥视其真正面目，更不知道这山脉的尽头到何处。
曾芸芸看了看四周的山崖，有点心慌。随即，她觉得身体一紧，原来是肖平搂了她一下，安慰道：“芸芸，别怕，我们能走出去的。”
此时，他们随身带的那一百两银子也不知道丢到哪里去了。二人搜寻了一阵，才看到头顶十几丈高的一处地方有一丛荆棘，荆棘丛中有一角布料露了出来。银子丢到那里去了。
山崖很陡，二人是很难够到银子的，只好暂时放弃。
牵着手，曾芸芸和肖平沿着谷底向前走。一路上磕磕绊绊，二人不得不小心翼翼，生怕再出现什么意外。
无疑，落入山崖前冲出的那个黑衣人就是奔着曾芸芸去的。也可以推断出，阻路的石头也是人有意为之。背后是谁支使的呢？这也不难猜出。
不过，对方之所以敢这么做，就是因为不管对方是否得手，肖平都拿不出证据。
对差点要了他们命的仇人，无论是曾芸芸还是肖平，都不会选择原谅。眼下最要紧的，是先保护好自己，再择机报仇！
走了没多远，便看到前方有淡淡的烟雾在谷中翻滚。一开始二人还以为是惯常的雾气或水汽，再走近些仔细分辨，都不由一喜：“是炊烟！”
二人不由加快了脚步。有炊烟，便有人家，便能够问路离开这里。
前方的山谷愈发平坦，二人惊奇地看到，很多谷底已经被开垦出来，种上了作物。
“平哥哥，你看，这是玉米，也就是苞粟！这是番薯，也就是地瓜！哇！没想到竟然在这里能见到它们！”曾芸芸兴奋地说。
眼前的作物都长得不错，玉米已经长出了巴掌长的棒子，地瓜秧也爬了一地。
“哇，还有别的呢！这是苎麻，这是烟叶！”曾芸芸认识的作物要比肖平多得多。
二人在这些田地里，还看到了不久前有人劳动过的痕迹。眼下，他们大概回家歇息去了。
越过一片片田地，前方是一栋栋用竹子、木头和茅草搭成的简陋的房屋，甚至还有一个个窝棚，大概有十来户人家那么多。他们看到了一些人影，那些人影大概也看到了他们。
“当当！”两声锣响，那些人迅速地赶了过来。
很快，这些人将曾芸芸和肖平包围起来。这些人多是青壮年，也有个别孩童。他们的衣服都破破烂烂的，仅能遮体，一个个面带菜色。在他们手中，各自拿着棍棒甚至铁叉、锄头等物。
他们紧张地盯着曾芸芸和肖平，目光中满是警惕。
一个年龄最大的中年男子越众而出，喝问：“你们是什么人？为什么来这里？”
曾芸芸听得出，他明显带着福建口音。
肖平忙解释：“我们是不小心从上面滑落的，无意中走到这里。”肖平说着，指了指身后的山崖，又指了指他和曾芸芸身上的伤口。
男子看他们年龄幼小，有些迟疑，问：“你们真的不是衙门派来的探子？”
肖平道：“我们真的不是探子。我们只是想问问路，离开这里。”
听到肖平和曾芸芸要离开这里，男子勃然色变，高喝道：“你们谁都不准离开！你们若是离开了，说出我们的行踪，我们会死得很惨！”
“对，不能让他们离开！”周围的青壮年也挥舞着武器，一起叫喊起来。
肖平和曾芸芸不由为之色变。他们终于明白了这些人的身份。
这些人都是流民，因为交不起朝廷的赋税，又或者欠了高利贷，甚至犯了罪，便逃到了这里。他们选择这个偏僻的山谷，自己开垦土地耕种。因为不用交税，倒是勉强能活得下去。不过，他们必须隐匿自己的踪迹。否则，一旦被衙门发现，不仅他们开垦的土地会被衙门收走，他们的财物，包括种出的粮食也会被收缴，甚至他们这些人都会受到惩处。而一旦他们被发往原籍，之前欠下的债、触犯的罪，都会加倍惩罚。
曾芸芸知道，在一些极端的情况下，还会有衙门的人，或者是其它势力直接将这些流民杀死，直接侵吞他们的一切。哪怕小孩子和妇女被留下来，也将被贩卖。也正是因为这一点，这些人发现了曾芸芸和肖平之后，才会如此紧张和激动。
肖平不知道其中的利害，还在保证自己离开后不会说出他们的行踪，却没发现这些人的情绪已经越来越暴躁。
曾芸芸赶紧拉了拉他的胳膊，提醒他不要再说。二人乖乖举手，表示服从。
看到二人举手，这些人才稍稍放松，但依然没有放下武器。他们押解着曾芸芸和肖平，走向居住的地方。
在这里，几个妇人正在做饭，三两个比较小的孩童在玩耍。看到有两个陌生人被押解过来，妇人都没有吭声，倒是孩童们十分好奇，跑过来围观。
曾芸芸粗略一数，发现这里大约有青壮年男子十人，妇女五人，另有少年和孩童七个。按照房屋和窝棚算的话，这应该就是十来个家庭。
奇怪的是，她并没有看到一个老人。
领头的中年人对一个妇人吩咐了一声，那个妇人转身离开后不久就找来了一条麻绳，将曾芸芸和肖平都捆了起来。
捆的时候，曾芸芸对着那妇人微微一笑，露出了善意的表情。那妇人的手不由停了一下，随即就给他们捆得松了一些，不至于那么痛。
指派了一个比曾芸芸、肖平稍大两岁的少年看守两个外来者后，领头的男子便招呼大家快点吃饭，说下午还有很多活要干。
曾芸芸看他们的食物，都比较粗糙。也许是因为没有石磨等工具的原因，他们煮的稀粥里还有稻壳在漂浮。一些野菜被切成一段段的，随便洒在粥里。
这样的伙食明显没有吸引力。随便吃了一些，这些人就开始干活了。这一次，除了看守他们的那个少年，包括孩童之内的所有人都参与进去了。
他们是在剥麻。
刚刚收割的苎麻先被按照花色分类，然后根据长度再次分类。小孩子用竹子把麻叶刷掉，大人便开始剥麻。
每剥出一批，便有人将它们捆好，丢到不远处的山溪中浸泡。
曾芸芸小声对肖平道：“浸泡之后的麻还需要刮一遍，然后晒干才能出售。”
肖平看到一个妇人在收集苎麻的叶子，便问：“叶子也有用吗？难道是用来喂牛羊？可是这里没有牛羊啊！”
曾芸芸道：“苎麻是纺布织绳用的，但是它的叶子和根都可以吃，比如和米一起做饼。”
看守的少年没想到曾芸芸懂这些，不由好奇地盯着他们看起来。
曾芸芸看着少年的样子，突然一笑，问：“你们是不是从福建来的？”
少年一听，大为紧张，也不点头也不摇头，只是握紧了手中的竹竿。
“你读过书吗？”曾芸芸又问。
那少年迟疑了许久，终于遗憾地摇了摇头。
“他认识很多字，要不要他来教你？”曾芸芸碰了碰身旁的肖平。
少年先是点了点头，随后又摇了摇。
肖平已经领会了曾芸芸的意思，因为双手被绑住，他只能用脚尖在地上书写：“看到了吗？这是‘苎麻’两个字。你试试，照着我的写。对，就用你的竹竿在地上写。”
少年四处张望了一下，发现大人都在紧张地劳作，没有人去注意他，也就小心翼翼地在地上模仿起来。
他学得很认真，没多久，就学会了。
“你试着读一读，苎……麻……来，你试试，苎……麻……”肖平锲而不舍地劝他。
“苎……麻……”少年终于开口了。
“接下来，你一边写，一边读。记得，写字的时候，笔画要横平竖直，不要倾斜。”肖平俨然已经忘记了自己的处境，真正地代入了老师的角色。
学完了“苎麻”二字，肖平继续教授“山水人口吃看走”等字。
少年已经彻底放下了戒备。在他脚下的地面上，一个个看起来笨拙但又十分有力的字慢慢呈现出来。
“你们在做什么？”一个路过这里喝水的青年男子猛地从三人的后方绕出来。他的一声喊，立即惊动了正在劳作的那些人。