第39章 叁拾捌
“以舟，我记得你小时候最爱吃荔枝，还挑嘴得很，只要上北国岭都的。”朱廷和剥开一颗水泽饱满的荔枝，放在碟上，“伯母每到荔枝成熟时，便带着你往南去，一路游玩一路等荔枝送达。若非如此，按这路上的一道道关卡，待荔枝到昭郢，都不新鲜了。
“幼时不懂事，让母亲操心了。”张以舟吃着荔枝道。
“伯母最疼你。”朱廷和道，“絮絮刚进吏部那一年，我去请调涵江水坝的工钱，絮絮打着算盘，抱怨说伯母带着你出门去了，留她一人在家。”
“那年其实没走多远便回来了，母亲放心不下姐姐。”张以舟说起旧事，仿佛也找回几分少年气，玩笑道。
“你们一家人最是和乐。”朱廷和身上的方正严肃也变了，对着张以舟真有兄长般的疼爱，“今日在太阳底下晒太久了，吃点粥去热。”
王妃苏琼给张以舟盛上微凉的荔枝粥，“表弟辛苦，尝尝这粥可还合口。”
“多谢嫂嫂。”张以舟道。
“这是下午羽策叫人送来的。”朱廷和笑起，“我瞧着还不错，便让厨子做了，你回府时再带些。”
张以舟也笑，“难怪这荔枝格外甜。”
吃过饭，苏琼给他们上好茶，便回后院去了。
朱廷和道：“上北国里边，恐怕不简单。王后年近古稀，染上病，未必能挺过去。”
“照靖平公主如此急切地要高怀熹和八公主完婚的样子，那位王后恐怕时日无多。”张以舟抿着茶。茶叶是他常喝的种类。
“可叹，上北王后也是这世上为数不多的奇女子，美人迟暮，将军白头，她都占了。”朱廷和感慨道。
上北王后姜乐升出生于“十三卫世家”，祖父、父亲、兄弟皆履职于十三卫。四十年前，上北国四王争位，十三卫分裂。战乱中，姜乐升的父亲、兄弟一个接一个身死。姜乐声披麻上阵，带着七卫和十一卫，杀出一条血路，力保高致晟登基。因此有人猜十三卫大将军即是姜乐升，上北定鼎之后，她便隐去了将军之名，在暗处握紧军权。不过，这仅仅是传言。
姜乐升在战乱中失了嫡长子，后来生下七子高景安。高致晟夫妇对高景安万分呵护，要什么给什么。当年高景安对靖平公主一见倾心，高致晟再看不上雍梁，也一样让高景安带着万千聘礼，明媒正娶了靖平。
高景安也争气，才貌样样皆是人中龙凤。他本该顺理成章地成为王太子，承袭国祚，谁知天妒英才，高景安不过二十二便因病离世。
高致晟和姜乐升自然是移情高景安留下的孩子，千宠百宠，生怕委屈了。
整个上北，最能支持高怀熹继位的，就是姜乐升。她若走了，面对在朝堂上扎根多年的瑞王高景铭，还有那几个难以琢磨的藩王，高怀熹的王位，可未必稳操胜券。
“高怀熹在城门口就坦言王后身体不适，是向我们示好。”张以舟道。
“是，他们整出的‘大驾’十有八九不是高怀熹的意思，而是那位固步自封的羽大将军弄的。”
“也就是说，”张以舟起身给朱廷和倒上茶，“高怀熹在这支百人队伍里，没有决定权。”
“岌岌可危呐——”朱廷和满意地喟叹。
“互市才是本次来访的主要目的，高怀熹的婚事，只是添头。在一些人眼里，可能还是绊脚的石头。”张以舟道。
“那我们更要去绊上一绊了。”
张以舟想起另一件麻烦事，“听闻八公主还在闹。”
朱廷和抚额，“真是宠坏她了，闹个没完。明晚的国宴，安排了翡玉见高怀熹。我今日入宫，隔着高墙，都听见她在照月轩撒泼。”
“或许，得请国主去劝劝。”
“父王一直在劝。”
“不是劝她嫁出去有多好。”张以舟轻敲着杯盏，道，“是劝她看清自己的处境。”
朱廷和低头笑，“也是，该叫她长大了。”
谁还没有年少无知的时候呢。朱廷和的母妃是张家的旁支，算是小户人家的碧玉。生性恬静，有一处宅子容身便心满意足。养出来的孩子也没多大志向，当好一天臣，做好一天事，夜来便能安然入梦。
可怀王多疑，对每个同脉的兄弟都不遗余力地打压。朱廷和修水坝，张絮絮帮他批出了工程款，却还是被怀王卡住。朱廷和四处求人请款，至少先将拖欠的工钱结了，可没几人敢帮。大坝上百姓逐渐集怨，聚众闹事，朱廷和脑袋上挨了一棍子，醒来时，“惑众造反”的罪名已经到了。
敲门声轻响，是平荻来报，兴明殿的大臣们已经回去了，连哲救治及时，修养几日便无大碍。
朱廷和大手一挥，“那就给连哲告上十天假，俸禄照领，当本王谢他。有他们这群清流和本王对着干，父王反倒放心。”
“是。”张以舟应道，“此次风波平息，是文思出的力。”
“嗯，我知道。”朱廷和道，“文思这老家伙不提致仕了吧。”
张以舟想起文思说他还能尽忠二十年，“原来是王爷劝住他了。”
朱廷和答：“我下午去探望时，他还在陪孙子放风筝。他身体压根不差，他差的是一点心气。”
朱廷和点了点张以舟，道：“而你，就是他的心气。”
“我？”
“文思是嘉成初年的少年状元，入仕时，心气高，做事大刀阔斧，果敢激进。可惜他没赶上好时候，处处碰壁，碰得没了锋芒，丢了心气。这几年愈来愈懒散，什么都不想管，只想告老还乡。可他对你是真赏识，你第一次科考，他给你批了一句‘天纵之才’，第二次科考，父王本不想给你状元，是文思领头和父王力争。”
那时，张以舟尚未入仕，还真不知晓，“文大人岂不是对我有知遇之恩？”
“他恐怕还想谢你让他看到曙光。”朱廷和道，“文思虽不与我们结党，但你应该感觉得到，他一直支持你。我今日过去，是告诉他，你还有很多兴国之策未能实现，需要他的鼎力相助。”
朱廷和看着张以舟的眼，接道：“文思想做治国匡社稷的济世良臣，可他做不到。他愿让你踩着他的肩膀，甚至是骨骸，位列宰辅，彪炳青史，为天下儒臣正名，他们绝非蝇营狗苟之辈。”
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地平线上翻出鱼肚白，齐蔚小心翼翼摸着刚完工的一支银簪，心想按这样，三天就赶得完。她松了口气，膝盖一软，直接跪了下去。
银匠铺里，有人横七竖八躺着，有人沉闷地一锤接一锤锻打着刚出炉的簪子。没人注意到齐蔚的异样。
齐蔚撑在地上，大滴的汗水滋出，滚进眼睛、掉落在地。眼前都是晃的，啷、啷——声音也开始远去。
齐蔚晃了晃脑袋，站起身。她踉跄着走到屋外，把脸沉到水桶里的一瞬间，她朦胧地看到谪仙的衣带当风飘摇。
齐蔚沉在水里，直到憋不住了才抬起头，甩出一地水花。
差点交代在这。齐蔚坐在地上，胳膊撑着水桶，缓了一会，起身去附近的大街上买早饭。她心算着铺子里有多少人，估计得叫煎饼铺担着扁担过来，另外余老头好像只吃肉包？
昨天一早，齐蔚从张府骑马离开，先绕去了晟州将余老头请出，再带着他一起到冶岭。
齐蔚给王宫做的这一批钗雅致且数量大，平时给她供货的人里头，只有余老头能做。当初去官府申这差事的时候，齐蔚也是拿了余老头做的钗去。但余老头家里做不了这么多，所以齐蔚在冶岭镇找了一个金银铺一起做。余老头帮忙督工。
虽说之前已经带着余老头来收过好几次，把有瑕疵的银钗都挑出来打回重做了。但齐蔚想着稳妥点，最后一批验收时，也哄着余老头一起来了。
谁知这次竟发现了大问题。
余老头掂量着银簪，又放鼻子边嗅了嗅，紧接着把二十九支银簪全部挑出。
“齐老板，”余老头转向齐蔚，严肃道，“这二十九支簪，被替换了材料，用了有毒的东西。”
金银铺的老板和老板娘一听，怒道：“你血口喷人！”
齐蔚合上那匣子已被余老头赞赏过的金钗，将银簪接过。她掂量重量，没问题，色泽和气味也正常，“余老，哪里有差错？”
“至少有三分之二的银，被他们用离铁替换了。这东西很像银，但禁不住放，而且有毒，闻久了让人眩晕、厌食。”余老头笃定地说。
齐蔚问，“用什么办法能验？洗银水？银药？”
余老头摇头，“这是十年前夏疆那边弄出来的东西，几乎和银一摸一样，只有气味稍显不同。但气味只有我鼻子能验。不然就等五年后，它会掉色，这才看得出细微差别。”
余老头和金银打交道五十余年，比齐蔚的年纪还长。齐蔚感受不到他的鼻子闻出了什么，也等不了五年，“你确定？”
“确定。”
金银铺老板道：“齐老板，你不能听他一面之词啊！咱也是你千挑万选的，能力、品性，哪一样没过关？晴山居、方记多少名店从咱这订钗？这老头验都不能验，就说咱是造假，你要是信了，以后谁还敢跟你做生意？”
“是啊，齐老板，之前你们来验收了多少批，哪次有问题？”老板娘接道，“余老莫不是觉得我们怠慢了您？我们小门小户不懂规矩，该给您的没给上，日后定然加倍补上。这个节骨眼，您给我们下绊子，也是给齐老板下绊子啊。”
齐蔚为了做得好些，一直拖了时间，这会确实紧急了。
余老头见齐蔚拧着眉头没说话，道：“齐老板，我对从我手里出来的东西负责，可拍板的还是你。你要信我，就别收这二十九支簪，要不信，等害了人命，被抄斩的也是你。”
“冤枉啊！”老板娘哭叫道，“死鱼眼说害人命，就害人命了吗？银器本来就能验毒，他不是说换了三分之二吗？那还有三分之一的银，变色了没有？五年，五年过去，什么东西不掉色？就算有人病了死了，还赖得到一根簪身上？”
“行了，别吵了。”齐蔚冷道，她走到余老头身前，“您退后些。”
说罢，右手不知从哪转出一根铁棍，反身扭住金银铺老板的胳膊，将他摔倒在地，铁棍抵在他脑袋上。
齐蔚带了早饭回来，分给银铺里十几号人。又端着肉包子给正眯眼勾线的余老头，“小老头，吃点饭。”
余老头哼了一声，“我做事，不分神。”
齐蔚又一次讨好失败，恹恹地把肉包塞自己嘴里。
“过来。”余老头喊住她，“昨个怎么信我了？”
齐蔚蹲下给他扇风，“就冲您老对我一副爱搭不理的样子，也不会没事忽悠我呀。而且您可是五十年的行家，我在这事上，绝对最信您。”
余老头又哼了一声，将剪子放下，意思是齐蔚可以带着马屁滚了。
其实信余老头是一方面，另一方面，是金银铺老板娘说“就算有人病了死了，还赖得到一根簪身上？”。
这老板娘是在暗示五年后的事情，赖不到齐蔚。但内府收钗的时间就在眼前，交不上去，轻则赔到倾家荡产，重则蹲大牢。她是仗着齐蔚时间紧，没办法选才敢这么干。可齐蔚最讨厌别人玩她。
齐蔚一不做二不休，上来就“屈打成招”。老板娘怕她把老板的脑袋打开花，哭天喊地地把偷换的银材交出来了。
那二十九支银簪用不了，齐蔚只得在冶岭镇重新找人打。冶岭镇做金银器出名，家家户户都干这行，但做得出色的也有限。余老头在齐蔚焦急的时候，冷哼说，最复杂的錾花由他来做。
于是齐蔚重金招来的十几号人连夜就开工了，一整晚，没人停下。齐蔚不会做，但也不敢走，闷在铺子里帮忙烧火溶银。
六月的天候，夜晚也是热的，齐蔚待在跟蒸笼一样的地方，浑身的汗就没停过，头发能拧出水。衣服里的裹胸湿了之后，变得格外沉，在她胸口压得人喘不过气。
老实说，齐蔚烧着火，看着炉台里熊熊升起的火焰，有一瞬间的失神。在那瞬间，她近乎崩溃。她想回家。
齐家在最苦的时候，都没苦过齐蔚。脏活累活，她压根没碰过。齐鲁肩挑扁担，走街串巷，齐乾还能帮爹抱水囊、背干粮，可齐蔚走几步路都不愿意，非要抱抱。
她趴在父兄的肩膀上，觉得天蓝得耀眼、风里都是摇曳的花。
可她现在见个人就得陪笑脸，还得处处防着被骗。王宫这一笔生意，她本就只想做好，没挣几个钱，这么被黑心老板坑一道，她又要亏。可就算亏死了，她也得咬碎牙把它吃下去。
“这日子几时能过到头啊！”齐蔚用力鼓动风箱，把怨气都发泄在这只无辜的风箱上。
眼看银簪一支接一支地做好，齐蔚昨晚郁结的怨气都散了。院外忽然有人吵闹，银匠的孙子跑进来说官老爷来了！
十几号人顿时停了下来，只有余老头还眯着眼雕刻他的花纹。
“一点小事，”齐蔚安抚众人，“刘大爷，您带着大家继续做，我出去看看就成。”她表面和气，心里正怒骂那对黑心夫妇。他们居然还真有脸报官，看她不把他们反告到倾家荡产。
她大步跨出门，却见官差转道去金银铺那边了。黑心老板娘在他们家铺子前撒泼打滚，死活不让官差进去。
众人围着金银铺看热闹，外围站着一个群青武打装扮的人。齐蔚走上前，在那人转身走之前，道：“不是闻启了吗？”
那人转过身，摸了摸鼻子。
齐蔚原以为跟在自己背后的人是什么歹徒，或是张以舟邀请她去他家里住时，提到的政敌。没想到还是张以舟安排保护她的，这人居然还会出面帮她忙。
齐蔚递给那人一块银，说：“这是我在他们家找到的离铁，可以请人看看。晴山居和方记也有一部分货从他们这里走，如果能说动这两家，肯定能弄清楚。”
齐蔚从金银铺老板娘招供的时候，就没打算放过他们。所以早晨溜回去了金银铺，在他们地下室找到了所谓的离铁。从离铁的堆放和磨损来看，金银铺至少七年前就已经弄到了这些东西。
她原本打算把贡钗的事情解决了，再去找晴山居和方记。这两家首饰店是老铺子，在这拿货不下五年，定然有东西掉色或者客人出事。只不过大抵没人注意到是银器的问题。
但既然张以舟的人愿意帮她，她也乐意接受。他们处理这事铁定比她快，至少官府会慎重考虑他们说的话。
齐蔚卸下一件事了。
她向那人微微欠身，行了一个福礼。