第17章 花灯集市·三
多日未曾正常进食，花蕊的脸颊如骷髅般凹陷消瘦，浅青色血管蜿蜒的眼皮下，包着一双幽暗的杏眼。
形容憔悴至此，她偏偏还要涂脂抹粉，樱桃小嘴红得滴血，弯唇间露出白生生的牙齿，恍若掠食前的狡兽。
狸花猫暗暗曲起前爪，准备伺机逃脱。
老鸨慌张地想帮南知梨求情，可紧要关头口舌像生了锈一般，挤不出半句话。
唯独南知梨恍若未觉，圆眼莹润且黑白分明，坦然道：
“我没有骗你。姐妹间若是无法再相见，无论有过多少龃龉，告别时都不会恶言相对。换做花蕊姑娘你，想必亦是如此。”
花蕊诡异的笑靥倏然停滞，翘起的唇瓣缓缓下落，直至面无表情。
老鸨大气不敢喘，生怕她暴起发难。
良久，春风楼中响起嘶哑的女声。
“丽姝的相好都在川泽城，她当真要远嫁外地，这辈子不再回春风楼？”
“丽姝姑娘要去的地方，比花蕊姑娘所想的还要远。哪怕想让她回来，也再不可能了。”南知梨认真道。
花蕊沉默。
见她不闹了，老鸨如释重负地拍拍胸口，道：“是极，是极。花蕊与丽姝前后脚进的春风楼，十年相处一朝别离，如何舍得口出恶言。”
说到最后，声音已有些哽咽，“姐妹一场，却连最后一面都不得见……”
“我与丽姝之间，无甚情谊可谈。”花蕊将狸花猫放下，冷冷道。
“她要嫁便嫁，谁能管得了她。”
木门与门框碰撞的声音格外刺耳，老鸨怔怔看着紧闭的房门，皱纹密布的眼角有泪落下。
见南知梨还在等着，她抬手拭去泪痕，勉强笑了笑，道：“无妨，你去寻个房间歇息吧。”
南知梨抱着狸花猫，征询地道：“嬷嬷，我想去药铺一趟，可以么？”
老鸨背对南知梨，胡乱挥了挥手，像在驱赶她离开。不等南知梨再多言，她俯身提起药罐，摇摇晃晃地下楼去了。
……
“妙医堂……啊，找到了。”
辨认出牌匾上秀气的字体，南知梨抱着猫迈进门槛。
“是谁来了？”
黄莺般清脆的女声自内门中传出，身著嫩鹅黄短衫的女子揭开门帘，诧异地打量着南知梨，道：“你小小年纪，来此处作甚？”
南知梨把猫举起来道：“它腿断了。”
“腿断了？”女子差点笑出声，道，“去回春堂医治岂不更好？妙医堂主治妇人疾病，除此之外少有人来，你或许是找错了地方。”
“可是嬷嬷让我来此处买药。”南知梨困惑地道。
“哪个嬷嬷？”
“春风楼的嬷嬷。”
女子又笑了，道：“倒是老主顾。罢了，你来得也算碰巧。昨日没有伤药，但今日嘛……阿柳姑娘！”
穿着青衣的女子应声而出，她挽着袖子，露出半截皓腕，手指沾着草叶碎片。即便打扮朴素简单，仍难掩盖其秀雅脱俗之颜色。
“我在处理草药，杜姑娘有何事？”
杜姑娘笑道：“这位阿柳姑娘是山村医女，初入川泽城意外晕倒在路边，今早被我捡回来了。她的医术可比我要好得多。”
柳白筠面上微红，道：“若有我帮得上忙的地方，尽管开口。”
杜姑娘吃吃笑道：“诺，这不就来了。她的猫后腿伤了，劳烦你帮帮忙。”
柳白筠看向南知梨，道：“把猫给我吧。”
南知梨把狸花猫放在柳白筠手臂中，好奇地打量着她。
柳白筠轻按狸花猫后腿，发觉骨头已经折断，神色顿时严肃，道：“我带它去内室包扎，你且在外等候。”
南知梨坐在杜姑娘搬来的椅子上，边喝着她煮的茶，边与她聊天。
杜姑娘十分健谈，得知南知梨在春风楼帮工后，语气感慨道：“自从两月前发生那场祸事，春风楼便一落千丈。乔妈妈半月前竟然亲自走来买药。”
“嗯？”南知梨不解。
“你年纪小，未曾听说过乔妈妈的事迹。她本名乔春风，年轻时一双玉足精致小巧，走起路来步步生莲、风姿摇曳，是川泽城最风流妩媚的美人。”
杜姑娘探了探铜壶的温度，继续道：“她极爱这双小脚，除去跳舞，轻易不落地，出行时要有人扶着才肯走。”
“后来呢？”南知梨被她手里的烤橘子吸引住了。
“后来乔妈妈创立春风楼，风头一时无两。无论走到何处，至少要三四个丫鬟搀扶。她养尊处优一辈子，年老时却眼睁睁看着春风楼垮塌，身边服侍的丫鬟也没了，实在令人唏嘘。”
南知梨接过烤橘子，一边在手里扔来扔去，一边说道：“春风楼的丫鬟和杂役都跑光了，乔妈妈还得亲自熬药给姑娘们喝。”
“都怪黑气搅得人心惶惶，不知何时才能结束。”杜姑娘忧愁地道。
南知梨烫得将橘子搁下，道：“杜姐姐，自我进城以来，发现所有百姓都在庆祝新年，丝毫不担忧得病，这是为何？”
杜姑娘压低声音道：“这病专挑富贵人家传染，外城居住的都是平民百姓，自然忙着喜气洋洋过年。若在内城，恐怕此刻丧礼都办不过来，哪会过什么年。”
南知梨戳了戳橘子，若有所思道：“我觉得与贫富无太大关系，而是与所在位置有关。是不是内城什么地方有疫源？”
“那我便不知了。”杜姑娘干脆地摇头道，“我只是个专治妇人病的医女，对疫病并不了解。”
话题就此揭过，等柳白筠抱着包扎好的猫出门，两人围着炉火，喝茶的喝茶，吃橘子的吃橘子。
“怎么样了？”
南知梨起身迎了上去。
“它的情形不太好，送来迟了，恐怕愈合之后会留下些许后遗症。不影响行走，但后腿始终会有点跛。”柳白筠直言道。
“无事，能愈合便是好事一桩。”南知梨摸了摸被木板捆扎好的猫腿。
“回去以后看好它，不要让它随意跑动，三日之后来此换药。”柳白筠道。
南知梨掏出乔妈妈塞给她的银子结账，得到一些碎银和铜板。
“外头不安全，姑娘早些回去。”杜姑娘关切道。
离开妙医堂，南知梨抱着狸花猫沿街行走，遇见吆喝都要停下来看看，乡巴佬进城的形象活灵活现，小二都懒得招呼她。
“咪咪，你喜欢过年么？”南知梨举起狸花猫，让它与自己平视。
狸花猫不愿配合，半眯着眼睛，一副没睡醒的样子。
“你也喜欢吧！”南知梨肯定地点头，“谁不喜欢呢，家家户户煮美食、放爆竹、贴春联，张灯结彩颇有趣味。”
她打心底里希望热闹的庆祝能年年如旧，不想看到漂亮的花灯被白布缟素替代。
“我们去内城看看是怎么回事，你若是同意就喵一声。”
狸花猫半眯着眼睛，一副全然听不懂人话的样子。
“好，我们走。”
狸花猫甩甩尾巴，不明白南知梨为何要去凑热闹。
她现在可是凡人，若是染上怪病定然活不了多久。每个修士只有一次接受考验的机会，失败了不能重来，届时有她后悔的。
数百万年间秘境入口都很不稳定，每隔几百年才会有一批修士进入。为了排遣寂寞，它经常进入考验关卡玩耍，尝试许多次，没有一次投到完全相同的地方。由此发现，主人留下的考验并不简单，不像是虚构幻境，更像是真实世界的倒影。
此次南知梨的考验，是它见过难度最大的类型。不仅身份低微，手无缚鸡之力，而且无人引导，目的性很是模糊，弄不清楚应该完成什么任务才能通过。
总不能是以凡人之躯解决整个川泽城的怪病吧？难度大得有些荒谬了，南知梨单蠢过头，怎么可能完成。
南知梨不知狸花猫所想，哼着歌沿着小道往前走。走到半路，感觉空气中有股怪异的味道，连忙掏出一条帕子捂住口鼻，小心地越过无人看守的朱红大门。
这里应该就是内城了。
正如杜姑娘所言，内城一片死寂。
纸钱的灰烬在空气中飘飘扬扬，给路边的植物覆上不祥的黑灰色，伴随着残余的线香味，组合成死亡的气息。
大门两边留下了长枪、大刀等武器，显然以前有专人在此处看守，现在却能随意出入，可见内城的情况严重到何种地步。
越接近住宅，越能看到大片大片的白色，几乎每一家门上都挂着白布与招魂幡，门前散落着纸钱，堆得道路上无处落脚。
南知梨面色凝重，蹲下身来，捡起一片纸钱。
狸花猫以为她发现了什么线索，好奇地探出头。
只见南知梨手指翻飞，用纸钱折了只小船，放进一旁的大水缸中。
“……”
“这纸钱质量真不错，比黄纸做的结实好多，入水不沉。”南知梨满意地道，顺手摸摸狸花猫，
“咪咪也想玩吗？不可以哦，我们还有正事要做。”
狸花猫忍不住呲牙：究竟是谁在玩？
南知梨误会了它的意思，从袖子里摸出街上买的肉干，道：“你是不是饿了？”
肉干的香气在寒风中显得格外诱人，一团橘色的影子从草丛中钻了出来。