第202章 第两百零二章 火殛回魂(37)
退思堂内, 虽是大白日，油灯却是燃烧得正旺，桑念和端木庆俱是被请来了, 桑念坐在上座, 端木庆静守旁侧, 朱颜被两位皂役押了上来。
朱颜身上戴着木枷脚镣，才不过一日, 她的衣衫已经变得褴褛, 梳好的发髻散乱在肩膊上，袖袂之下露出的手腕脚踝，俱是纵横交错的疤痕。此些伤处，大多数伤痕呈乌紫色的淤青，看过去皆是新伤，重重叠叠, 很是骇人。
京兆府在审讯嫌犯之时，若嫌犯不招，不认罪, 不交代实况, 遂是动用一次刑，眼下, 朱颜被打得没人样儿了。
她跪伏在冰凉的地面上，纤瘦的身子骨在雪风内颤瑟，跪倒在堂前：“官爷, 罪民只是听人差遣，代人办事，只恳望官爷能饶罪民性命，罪民愿意把所知的一切告诉官爷。”
桑念面色一沉：“大胆, 一介贱民也敢跟官府提条件，昨夜打你你老实些了，现今你又不是老实，这样一副嘴脸，不再打你一顿，看来是不会诚心招供的！”说罢，就要扔一根筹子下去。
“大人，且慢。”景桃垂眸检视朱颜的惨状，朱颜便就是个羸弱的女儿家，打一次就少了半条命，若是再打，这命就不保了，届时还怎么勘案？
景桃缓步在朱颜近前蹲下，嗅着了她身上稠郁的血腥气息，她淡吸了一口雪气，平静地道：“我昨日差人审讯你，不是要给你治罪，而是欲给你翻案，你若是想要翻案的话，不欲蘸染个蓄意弑人的罪咎，你就好生交代实情。”
朱颜蘸血的面孔，悄然有了一丝神采。
“罪民是个陪嫁丫鬟，十三岁时就陪老夫人嫁入侯府，老夫人为老侯爷生儿育女，相夫教子，治理家政，老侯爷待夫人也不薄，祖上专门为新妇锻造过一枚浣声明月螺，此物乃是祖传信物，信物传到了老夫人手上，亦是奠定了她当家主母之地位。
“二人时常协同去诸多皇宴，煮茶听雪，抚琴相和，坊间之外皆传了诸多佳话，夫人侯爷伉俪情深，鹣鲽深情，是白首不相离的不二范本。”
这些话辞，景桃早前听闻尹隐隐晦地提过，她点点头，示意朱颜继续说。
“罪民起初也以为，老夫人和老侯爷能一贯地情深下去，但变故就生在老夫人患有瘢痕且无法生子一事上。嫁到侯府的前三年，身为大房的当家主母，老夫人的肚子一直没有动静，喝过助孕汤，抹过助孕的药物，寻过无数药医郎中，但皆是徒劳。
“头先的老太夫人便感到不满，老太夫人西去前，一直渴望能抱上一个嫡长孙。侯府几位老爷们亦是已然娶妻成家，二房的二老爷，也就是侯爷的二弟，是老太夫人的嫡次子，与侯爷同年成婚，婚后第一年，就喜添一子。嫡长孙是二老爷带来的，自那时起，大房开始走了没落式微之势。”
“老太夫人对大房心灰意冷，便一直念叨着要让侯爷纳妾、弄几个填房过来，侯爷素来听母亲的话，就很尽孝，第四年抬了两个通房丫头作小妾，又去秦楼捎回了几位姨娘。
“世家讲究母凭子贵，这几位姨娘一跟了侯爷，子嗣马上就来了，二爷、三爷，皆是姨娘所生。有了子嗣，姨娘和婢妾自然得宠，虽然她们的地位与主母悬殊，但毕竟给侯府带来了兴旺人丁，她们得了势，渐渐地看不起傅老夫人。”
“后院争宠的斗争一直都很紧张，通常是五六个姨娘妾室共同欺侮一个主母，不给主母请安，给主母添的茶是馊冷的，且还私自外发印子钱获利，查账时却把罪名推至主母头上，让主母背锅……
“林林总总，她们专给主母使绊子，专门干那些上不得台面的事。但老侯爷一直都不管不问，只觉是女子之间的幼稚把戏。老夫人性子清傲，自是亦不愿诉苦。”
听至此处，景桃沉思，且问：“慢着，傅氏无法育子，那世子爷是怎么回事？”
朱颜身子颤了一颤，额际沁出冷汗，囚衣之下的身子颤得厉害，她咬着乌青的唇，踯躅了片刻，才说道：“世子爷，他……其实是从老夫人的母家一远亲抱养而来的，他并非老夫人所出。说到底，四爷才是老夫人唯一一位嫡子。”
“世子爷是十二岁才进入侯府，老夫人对外宣称是爷早年病弱，一直生养在庄子上，待病愈时，才将他接入府内。世子爷入府时，老太夫人刚刚仙逝，怕是无法为世子爷正名为嫡长孙了。”
“世子爷虽不是亲生，但他是府内最最关切老夫人的人，当年，那几位姨娘诬陷老夫人外放印子钱，是世子爷寻出了姨娘院落里的名帖和证据，为老夫人正名。
“老夫人常遭欺侮与构陷，是世子爷亲自去老侯爷里诉说曲折，老侯爷听罢适才清醒过来，大怒之下，一把发卖了那几位惹是生非的姨娘，二爷和三爷的母亲也赫然在列，但不能让两位爷一生下就没有母亲，末了，后院里，只留下两位姨娘。”
“但侯爷此举并未能挽回老夫人，老夫人将浣声明月螺还了回去，她对老侯爷太过于失望，这不是老侯爷一朝一夕送个珠宝簪钗就能挽救的。”
“老侯爷负了老夫人，他只是挽救了一时，最后没了甚么耐心，就顺了她去。但世子爷却待老夫人如依旧，他但凡做什么事，第一件事都会考虑老夫人，处处为老夫人着想。罪民在老夫人身边服侍了十多年，有世子爷陪伴在身侧，老夫人面上的愁色逐渐简淡，笑色也变得多了。”
“曾前，老夫人简朴，常不蘸染脂粉，也不喜欢与后院那些姨娘婢妾争奇斗艳，但近几年以来，她逐渐会打扮自己，是世子爷替她描的眉，为她点的绛唇，给她染的蔻丹，那时，奴婢已经看出些端倪了。
“奴婢心绪复杂，一方面，奴婢窃以为老夫人能如此开怀，世子爷功不可没，但另一方面，奴婢觉得老夫人和世子爷中间隔有一道天堑，是伦理，是纲常，是口诛笔伐，纵使毫无亲血之缘，但两人以母子身份同栖于屋檐之下，终究是于礼不合。”
此话一出，举座皆惊。
桑念与端木庆相视一眼，彼此在眼中寻觅出了不可置信之色。
景桃虽然也思量过尹隐与傅氏二人的关系，但终究只是隐微的思量，今次却教朱颜明明晰晰地道出来，心中的惊憾还是不少。
蹲在地面上捧着笔墨做案录的文才，也惊讶无比，飞快地记着。
朱颜垂落眼睫，继续道：“老侯爷挽救不回老夫人，就一径地冷落她了，近乎不闻不问，天青斋成了老侯爷的第二个妻，老侯爷日常搜集陶器名物，日夜相伴，时而也会管教府内几位爷，但老侯爷的育子之法与老夫人的不大一致。
“老侯爷觉得万般皆下品唯有读书高，老侯爷举子出身，虽是封了万户侯，但见了进士还是得点头哈腰。
“但老夫人觉得要因材施教，这个世道里，当官并非唯一出路，学一门手艺或是盘店开铺，亦是不失为谋生之举。世子爷就没有去读学，成了一位京中商贾，发了家致了富。因着这件事，老侯爷勃然大怒，责咎老夫人只有妇人之见，见识极为短浅，把小孩儿教坏了。”
“老侯爷斥责老夫人育子理念，但又觉得教子乃是内宅妇人之事，他懒于插手。世子爷是经商的，二爷倒是见着了门路，觉得经商比当官有趣，来钱路子也广，他念着一半的书，无心再念下去，突然跟着世子爷去学了。
“而三爷，官爷也晓得三爷是怎么回事了，三爷既不经商，也不愿念书考科举，他性子内敛，不愿多与人交际，只愿安安静静和泥做陶，当个陶匠师傅。至于四爷，他虽说脾性轻佻，但到底是嫡次子，还是比较听老侯爷管教的，目下在国子学念书，至于念得如何，这罪民不太得知了。”
“四位爷，只有四爷是遵着老侯爷的理念做事的，其他三位爷不做正经事，使得老侯爷在官眷圈子里根本混不开。
“其他的王侯将相国公之流，嫡出的子嗣们大多已经中举，或是成了登科学士，二房三房的同龄堂兄弟，也兢兢业业念书，乡试会试格外长脸，每七日一回的家宴上，叔辈们都会拿堂兄弟们做对比，这让老侯爷脸上格外无光。
“更要紧地是，侯位虽能荫补继承，但世子爷这一辈若无个功名，那么侯位就是个虚位，侯府的式微，指日而待。”
“一个月前，因着育子问题的种种，老侯爷又同老夫人吵起来，这一回老侯爷真的暴怒了，一气之下掌掴老夫人几个嘴巴子，又掐着老夫人的脖颈，说了一通极为难听的话，话中羞辱了老夫人的出身和族亲，又怀疑老夫人在外是不是有人了，不然为何要抹粉涂脂、穿衣打扮。
“罪民当时就在老夫人身侧，听得胆战心惊。老夫人本身染着瘢痕之疾，又被打得咯血，听到这等折辱之语，昏了过去，这下子重病了一场。
“那时世子爷尚在岳州办差，听闻此事，连夜赶了回去，老侯爷正在气头上，觉得是四位爷沦落为现在这般遭际，全是老夫人一手害的，他又将怒火迁怒于世子爷，罚他去跪了祠堂。”
“世子爷在祠堂内跪了三天三夜，几乎是滴水不进，第四天，他被老侯爷放出来，当时他一出来就去看望老夫人。这三天三夜，让世子爷下定了一个狠绝的决心，他必须带老夫人离开侯府，逃脱老侯爷的掌控。”
朱颜缓声说到此处，默了片刻，似是跪得太久，荏弱的双腿微微发麻，她挪动身子，挪了一下染血的膝头，脚踝处那冷凉的镣铐随着筋肉的牵动，而发出了沉喑的当啷声。
“世子爷起初是想带着老夫人私奔，但这个法子过于鲁莽，天地就这般小，两人又能逃到哪里去，肯定会被老侯爷抓回来的，到头来，肯定要被治大罪。第二个法子，就是老夫人写和离书，老侯爷盖上戳印。
“但世子爷觉得不妥当，两人共育四子，若是和离了，老夫人的母家肯定看不起老夫人，京中诸多的贵妇人也会颇有微词，和离比退亲的名声更难听，老夫人的名声定会彻底受损。
“到底该怎么做，才能让老侯爷彻底放过老夫人，又不让老夫人名声受损，世子爷末了，又想出一个法子，也就是让老夫人假死。只有让老侯爷认为老夫人真正死去了，才会彻底放过她，又能彻底保住老夫人的名声。”
“这一桩事体，罪民也参与了，罪民是自愿的，罪民虽说惜命，但也忠心伺主，老侯爷后半生一直在糟蹋老夫人，胸无主见，多疑多虑，经常给老夫人雪上添霜。
“老夫人也动了恻隐之心，但她放不下二爷三爷四爷。世子爷说，他会亲自照管四爷，而二爷已经成家立业，自会照管自己，而三爷，他养成自己的手艺，自力更生，也会照管好自己，届时世子爷也会多加照拂。”
“假死之策，第一，需要一个替死之人，世子爷开始与老夫人和罪民一起筹谋，此人需要身量与老夫人趋同一致，且身上有瘢痕，罪民就想起了喜来顺客栈的酒博士喜儿，喜儿亦是患有瘢痕之人。喜儿的身世也查过了，是个被领养的瓜州孤女，无父无母，若是死得了，那客栈也不会深作追究，最终，那替死之人就选定为喜儿。”
“第二，让喜儿替老夫人假死，需要放一把火，将喜儿的面目烧得模糊，仵作验不出端倪，才能彻底瞒天过海。并且走水之时，需要拖动喜儿的尸体，以及让老夫人安全逃出府外，这些细节、路线都要绸缪，光凭世子爷之力，还远远不够，于是乎，世子爷让四爷也参与了假死谋划。”
“四爷起初听得此话，极为荒谬，死活是不肯松口同意的，但世子爷把老侯爷近年以来的所作所为，逐一告诉四爷，四爷当时就崩溃了。
“四爷是一朵娇养的花儿，身为纨绔子弟，平时吃吃喝喝，府内很多事他根本不知道，身边的丫鬟婆子和亲随都不曾跟他提过，四爷被保护得太好了，他一直以为父亲母亲是和睦的。
“他从不知老侯爷和老夫人的关系已经恶劣到这般地步，也根本不知老侯爷竟会殴打老夫人，还将老夫人殴打得仅剩半条命。在四爷眼中，老侯爷是伟岸拓落的君子，时常教导他读资治通鉴，诵君子之道。
“这般一个崇仰读书之道的父亲，对外是谦逊温雅，对内怎能会打一个纤弱无依的女子？但四爷看到了老夫人身上的伤口，他这才相信世子爷并未诓瞒他。四爷想了一夜，决定帮助老夫人假死。”
景桃听至此处，微微了然，傅氏遭火殛一案，不止有一个帮凶，而是多个。
“世子爷商议在前日，就假借购置蜜煎的幌子，将喜儿引入府内，将其捆入柴房候着，趁着入夜，为防喜儿逃脱，将喜儿先溺死，接着绑在老夫人的床榻上，待老夫人逃离府后，便让罪民放火。
“世子爷和四爷为了不沾染上嫌疑，世子爷提早带着妻儿去了幽州山寺，四爷当夜去逛秦楼，用不在场证明为自己作证。”
“可是罪民委实未料到，当夜喜儿死后不久，还未到时辰，老侯爷所栖住的渊竹阁突然起了大火，罪民那时便慌了，一时六神无主，是要先去救火，还是先将清雪院的火给点燃？
“情势极为紧迫，罪民压根儿来不及多想了，觉得比起侯爷的性命，老夫人假死谋策更为重要，决不可功亏一篑，因此，罪民先将清雪院给点燃了，待有了火势，再急急去渊竹阁救火。”
景桃沉思了一会儿，尹隐和尹放二人，只是想寻个替死之人，一言以蔽之，为了傅氏的假死，他们杀死了乔装为喜儿的雀缇姑娘。
但雀缇姑娘生前，将火折子和药材香囊放置在了柴房的暗渠里，留下了被谋害的证据。
如此说来，至始至终，尹隐尹放就没想要去杀害庆元侯？
杀害庆元侯的人是乔装成雀缇的喜儿，喜儿却嫁祸给了患有夜游症的尹三爷。
景桃凝声问：“傅氏假死后，去了何处？”
“侯爷生前与老太傅交往亲厚，老太傅在京城城北安置了一处草庐，平素只有管事和厮役在看候着，遂此，当夜假死后，老夫人就被接去城北草庐，暂歇下来了。”
原来那一夜，景桃夜探城北草庐，果真没有看错，那个蒙着面纱的女子，确乎是死去的傅氏。