第1章 穆宗托孤
高瞻祁见佑，厚载翊常由。
慈和怡伯仲，简靖迪先猷。
当年明成祖朱棣定都北京后，对于大明帝国的权力传承一直深深忧虑；在众多忧虑当中，他还特意授意宗人府将自己的治国之道，融入到他们的名字当中。可惜随着时光之箭不断地向前推移，后代君王早已无法体会当年创业时的举步维艰；终于在二百多年岁月的风雨洗礼后，大明江山走向了积重难返的穷途末路。我们的故事就是在这样的背景下展开的。
大明隆庆年间，皇帝朱载坖采用老师高拱的“开关”之策，废除海禁，允许民间私人远贩东西二洋。一时间社会稳定，经济发展，海内大治，国运中兴。
在乾清宫的龙榻之上，皇上朱载坖强打着精神直起身子。只见他脸上微微泛着红光，眼神里却写满了疲倦不堪。
贵妃李彩凤紧紧地攥着他消瘦的左手，这才感觉到他的手竟然如此冰凉！李贵妃嘴角不住地打颤着，口中却说不出一句话来，眼角里不知什么时候噙满了滚烫的泪水。
刚满十岁的太子朱翊钧，将脸颊紧紧贴着父皇前臂内侧。他脑袋后面分明能清楚地感觉到，父皇的右手抖动得特别厉害。五岁的皇四子潞王朱翊镠紧紧躲藏在母妃身后，还时不时用眼睛偷看着挣扎中的父皇，以及跪在地上的大臣们。小小年纪的兄弟二人，似乎也能预感到即将发生的事情。
高拱、张居正、高仪端正地跪在龙塌前方，他们惴惴不安地等待着皇帝最后的交待。内臣冯宝站在一旁，也竖直了耳朵，仔细地聆听着。
但见朱载坖试图努力地提高音调，但声音依旧那么微弱。他用最后的气息，断断续续地说道：
“朕很快就要……到先帝那里团聚了……可朕最放心不下的……便是他们母子三人。”
李贵妃无声呜地咽着，嘴角哆嗦得更加厉害了。她和皇上过去的点点滴滴，在脑海里来回地不停旋转；她只觉得突然鼻子一酸，眼泪不争气地夺眶而出。
皇帝朱载坖又稍稍转动了一下沉重的头颅，两眼死死地盯着地上跪着的托孤大臣，又缓缓说道：
“高拱、张居正、高仪……你们都是朕最倚重的股肱之臣……朕走了以后……你们一定要……戮力同心……共商国是！”
“微臣定当竭尽全力，至死方休!”
朱载坖微弱的点点头，继续说道：
“朝堂内外，并不太平……危险往往发于……不经意之间……你们唯有团结一心，才能保我……保我大明江山……长治久安！……倘若太子可当国事……就辅佐他治国；倘若……太子无能……则可……辅佐四……”
说到这里，皇帝朱载坖似乎还想挣扎着多说两句，没想到体力已经全部耗尽。他伸出去的胳膊也突然垂落下来，憧憬的眼神很快失去了最后一丝光泽。
高拱缓缓站起身来，走到皇上身边，伸手轻轻探了探鼻息，果然没了任何气息。高拱轻轻摇了摇头，无奈地宣布道：
“皇上驾崩了。”
李贵妃、朱翊钧哭得更加厉害了，张居正、高仪也跪着挪动到皇上跟前，悲天跄地瘫倒在地。哭声萦绕在大殿的空气当中，久久不息。只有小皇子朱翊镠一个人，一点儿也没哭出来。他只是好奇的看着周围的人，不知道他们为何哭得如此伤心。
过了很久，高拱才安慰道：
“贵妃娘娘一定要节哀顺变，保重贵体。请先带潞王殿下到寝宫安息，臣等与太子还要守在这里，处理皇上身后之事。”
李贵妃这才止住哭声，她一把抱起朱翊镠转身离开。内臣冯宝一路护送着他们娘俩儿，前往慈宁宫方向。路上，小皇子朱翊镠眨着眼睛，好奇的问道：
“母妃，父皇是睡着了吗？”
“……嗯……是，你父皇是睡着了。”
“那他过一会儿还会醒来吗？”
“不，你父皇再也不会醒过来了。”
“为什么呢？”
“因为——因为你的父皇，要去一个没有旁人打扰的地方。”
“那个地方很远吗？”
“很远，很远。”
“他去那里做什么？”
“他去那里给我们母子祈祷，保佑我们的一生平安。”
“那我们还可以见到他吗？”
“可以，等我们老了，就会到那里和他团聚了！”
“孩儿不想等那么久，孩儿要经常见到父皇。”
“这可不容易办到。”
朱翊镠这才感觉难过万分，伤心的哭了起来：
“母后，我不要父皇离开！我不要！”
“你很想留住父皇，对吗？”
朱翊镠止住哭泣，使劲地点点头，水汪汪的大眼睛忽闪忽闪的看着母妃。
“那你就得好好读书，等你学会了书中的本事，就能再次见到你的父皇。”
“书中藏着很厉害的本事吗？”
“对，书中的本事可多着呢！”
“那孩儿一定会好好读书，学会本事，早日与父皇相见！”
李贵妃满意地微笑着，用手温柔地抚摸着朱翊镠的脑袋。
“母后，刚才摸父皇鼻子的那位胖胖的老头子是谁呀？”
“你说他呀！他叫高拱，他可是大明最厉害的人！以后全天下的人呀，都要听他的话去办事儿。”
“母妃也要听他的话吗？”
“他说的对呢，为娘也要听的；说得不对呢，也可以不听。”
“那母妃怎么知道他说的对不对呢？”
“这个嘛，等你长大了，你就全知道了。”
隆庆皇帝朱载坖溘然长逝，朝野震动。在内阁首辅高拱的示意下，太子朱翊钧在皇极殿宣布辍朝七日，并亲自给先皇上了庙号“穆宗”，以及谥号“契天隆道渊懿宽仁显文光武纯德弘孝庄皇帝”，然后选好良辰吉日，将先皇葬于皇城外大峪山东麓之昭陵。
与此同时，在内臣冯宝的建议下，朱翊钧给穆宗陈皇后上尊号为仁圣皇太后，同时给自己的母妃上尊号为慈圣皇太后。
七日之后，太子朱翊钧就在文武百官的簇拥之下坐北朝南、继承大统，这便是新任皇帝——万历皇帝。
新皇帝冲龄践祚，无力掌管朝政，一切内外大事都交由先皇亲封的顾命大臣高拱、张居正、高仪全权处理。
这一日，庄严的文渊阁内，弥漫着沉闷而又紧张的空气。权倾朝野的先帝老师高拱，正在有条不紊的主持着内阁的各项事务。
高拱的发迹是从先帝即位开始的，他在隆庆年间，逐渐排挤了一众与自己政见不和的权臣。尤其是老对手徐阶的倒台，更让高拱越发地有恃无恐。徐阶的学生张居正，是唯一一位依旧供职于内阁的老臣。张居正之所以能屹立不倒，除了自身的处事低调谨慎等诸多优秀品质之外，还有另一层原因，他有一段和高拱共同处事的经历。当初张居正和高拱同在国子监供职，两人志趣相投，惺惺相惜，互相勉励，以求同入内阁、匡扶社稷。如今看来，他们当初的鸿鹄之志终于如愿以偿了。
然而，高拱没有想到的是，人心都是会变的；甭管当初如何的信誓旦旦，都将会输在实实在在的。俗世凡间，最难琢磨的便是人心。不论你今天如何的春风得意，永远都不要低估了对手潜在的杀伤力。
“当今天下之事，应是尽在我的掌握之中了。”
内阁首辅高拱心里美滋滋的畅想着，他轻轻抬眼，斜视着身旁正在审阅公文的张居正、高仪等一众同僚们，笑呵呵着对张居正说道：
“叔大（张居正的字），想当初你我相约共同匡扶社稷，眼下正是我等治国平天下的大好机会啊！”
高拱的这一句话，立刻打破了文渊阁的沉寂，同僚们把目光都聚集在张居正身上。
“上报天子，下答黎民正是天下读书人的毕生事业。不过居正才疏学浅，贤德远不及高兄，幸蒙大人扶持，乃至于此。如今朝中大小事务，还要仰赖着首辅大人操持大局呢。眼下先帝初薨，新君尚幼，百废而待兴，任务而道远啊！”
张居正一边附和着高拱，一边隐隐忧虑着自己的前程，高拱则继续侃侃而谈：
“先帝临终之前，将天下大事全权托付我等，我辈唯有鞠躬尽瘁而已！当今之大明天下，外患日趋安定，内忧不可不防。我朝自成祖以来，随着司礼监势力的逐步崛起，我朝内阁之权便屡受压制。如今，各地方呈报到中央的所有文案，都是先由我们内阁同僚汇总、票拟；然后却要呈交给司礼监那里，由那帮内臣代替天子批红。如若他们觉得奏章有不妥之处，又往往留中不发。这种制度极大地妨碍了政令的通达，阻塞了天子体恤百姓疾苦的渠道。如此掣肘之制度，我常常感到忧虑啊。思来想去，我觉得现在就是一个极好的机会。我们不妨直接上奏天子，祈求陛下即刻收回司礼监的特权。叔大以为如何啊？”
“高阁老这条‘釜底抽薪’之计，甚是美妙绝伦。此计若成，必定是功在当下，利在千秋！某虽不才，愿效犬马之劳。只是不知圣意如何呀！”
说这句话的时候，张居正眼里放出无比柔和的光芒，似乎正在憧憬着美好未来；不过顷刻之间又变成满眼焦虑，似乎又陷入了莫名的恐惧当中。
高拱看出了张居正的犹豫不决，他拍着胸脯，镇定地说道：
“太子年幼，不过是一个十岁的孩子，又能如何亲自处理天下大事呢！还不都是你我内阁大臣最终决议的吗？”
说到这里，他稍微顿了顿，又仔细凝视着张居正的眼睛说道：
“想当初，先帝初为裕王之时，一切主意也都是老朽代为谋划的啊！你如今也身为帝师，可从中便宜行事，暗中将奏折亲自交于皇上手上，此事一举可成矣！”
“高大人之言，深谋远虑，振聋发聩。在下岂有不从之理？”
“那我们这就着手票拟，然后烦劳叔大快快送于皇帝批红！”
“事不宜迟，我们这就详细筹划一下吧！”
言毕，高拱、张居正，连同其他内阁大臣们都忙着寻思如何措辞，如何践行的事宜。
对于高拱建议的铲除阉权，加强阁权的策略，张居正表面上都顺从他的意思，但他心里却始终放不下对高拱专权的怨恨。想当初，高拱一直是先帝面前的红人，深受先帝器重。为了独揽朝纲，高拱想方设法排除异己。那些与他政见不和的人都被他赶出朝廷，自己的恩师徐阶就在这样的情况下被高拱逼得致仕回乡，远离权力中心。得亏张居的谨小慎微，才得以在宦海沉浮中坚挺下来。高拱很快便取代徐阶，一直担任内阁首辅，可谓权倾朝野。
张居正行事老道，从不张扬，为了迎合高拱，往往委曲求全。张居正心里很清楚，当年嘉靖皇帝驾崩的时候，恩师徐阶首辅曾私下联络自己秘密商定如何拟定世宗皇帝的遗诏。此事被高拱得知以后，就彻底和高拱结下梁子了。眼瞧着靠着穆宗而得势的高拱一步步紧逼，张居正心急如焚，也终究无可奈何。
“现如今形势完全不一样了：穆宗已薨，靠山倒塌，他高拱却还想独揽大权！此等伎俩一旦成行，日后这硕大的文渊阁还不都成了他高拱的一言堂了吗？此事关系重大，我必须暗中设法阻止此事！”
张居正心不在焉的协同高拱票拟完毕，内心却一直想得是破敌之策。
“俗话说‘敌人的敌人就是朋友’，我不妨如此行事。”
思虑再三，他终于想到了一条极好的妙计。
从文渊阁抽身出来，张居正匆忙跑向慈宁宫，快要转弯的时候，一不留神，结结实实地撞到司礼监秉笔太监冯宝身上，将他手中的拂尘撞倒在地。冯宝刚要开口大骂，他发现来人是顾命大臣张居正，连忙将怨气压了下来。
“哎呦，原来是张大人！”
“冯提督！”
两人客气的微微一笑，化解了突然的尴尬。冯宝俯下身来，去捡地上的拂尘，张居正也赶忙上前搭把手。
“你今日走路怎么如此慌张的呢？这可不像你张大人的风格呀！”
“实不相瞒，在下正好有事要与冯提督商量呢！”
“找我商量？”
“正是！”
“究竟是什么事情呢？”
张居正压低声音，说道：
“提督大人，请借一步说话。此是大事，千万要保密才行。”
冯宝跟着张居正来到一个偏僻的角落，这时候张居正才开口说道：
“提督大人，此事关系到你们整个司礼监的前程。如不果断决策，恐怕时机一过，一切都来不及了！”
他添油加醋地向他传达了高拱的下一步行动。为了达到目的，他晓之以理，动之以情，凭借三寸不烂之舌，轻松说服了冯宝。冯宝这几日一直在想新君初临天下，自己可好独揽整个司礼监大权的好事。没想到张居正这条机密，让自己的所有的憧憬都如同海市蜃楼一般，即将化为泡影了。他顿时火冒三丈，破口骂道：
“这只诡计多端的老狐狸！幸亏你及时相告，不然我等就要永远受制于人了。事已至此，张大人有何高见？”
张居正又对冯宝耳语了片刻，冯宝便满意的点点头，急忙奔向慈宁宫面见太后。