第1章 前世

    柳芳字从懿，青州人氏，生于钟鼎之家。少时聪慧，早有贤名，五岁开蒙，八岁便拜大儒为师，十五岁经推举入仕，一路官拜边州刺史。时值突厥犯边，为守城力尽而亡，被追封为镇国公，时年不过四十岁。

    柳芳死后只觉魂魄离体，由两位鬼差接引而去，经黄泉路渡过迷津进了酆都城。因柳芳身后受封，并不能立刻审判，需得各殿判官同议。鬼差便把柳芳引入城内一处房舍之中，暂等个三五天。

    万千小世界中各魂魄都聚集于此，让柳芳颇感兴趣。他隔壁便是一位异世之魂，整天抱着一个小匣子，不断发出嘿嘿笑声，令人见之称奇。而另一边住的是几位老者，尤其一位柳姓老者豹头虎目，眼放精光，不似凡人。言谈中得知原来是一个小世界中开国功臣，帮□□打下了江山，只可惜后代庸碌，并无可造之材。更有甚者倚势欺人，纵奴行凶，包揽诉讼等等，不仅丢了祖先的颜面，更于国无益。每说到此事时，众人都深深感叹。

    转眼过了四五日光景，黑白鬼差便来传柳芳进殿听审，因他于国有功，来世定是去到豪富人家，享一生富贵去的，只是去哪个小世界未有定论。柳芳便来与众魂魄告别。柳姓祖先得知此事，心下忖度：柳芳是有大功德者，他投胎到哪家哪家必定富贵。且他又文武双全，行事又稳重，可堪重任。有子如此，何愁家族不兴，至少柳家能再保两世富贵。

    因此便动了心思，这一日拖了梦令家人捎来了金箔酒肉。他们在此地已久，与鬼差判官也已熟识，便上下打点，得知了柳芳的投胎时辰，又以黄金贿赂判官，终于判的柳芳投生此方小世界。

    终于盼到了投胎这一天，柳芳便由黑白无常引着过了奈何桥，桥头有一老妪正在分汤。柳芳心知这是孟婆了，喝了孟婆汤便前程尽忘，只看以后了。柳芳心中感叹，上前接过汤碗。正饮了半碗，只听得有魂喊:鬼门开了!又听得喊：时辰到了！桥上一挤，柳芳手中剩的半碗汤便全撒了，一时鬼差也乱了起来，柳芳不妨被人一推，投胎去了。原来是柳姓祖先买通了众魂魄，趁乱将柳芳推到了自家，一时得意起来。

    时光飞逝，柳芳业已五岁了，因打翻了那半碗汤的缘故，还有些前世的记忆，只是有些模糊，不甚清晰。但依旧早慧，虽未启蒙，但经其母口传心授已有几千字在心中。小小年纪又稳重，又是长子嫡孙，在家中颇有威势。这一日，柳芳正在书房读书，只见母亲高夫人的婢女眼含热泪匆匆来请，行礼道：“大爷，老爷太太请您过去呢。”柳芳见此脸色一变，问道：“可是祖父祖母如何了？”柳芳祖父理国公前年为救驾伤了身子卧病在床，柳芳平日也常去侍奉汤药，前两日祖父身子分明还好些。匆匆赶到上房，只见父亲与两位叔叔眉头紧锁等在外室。柳芳行过礼，便进去看祖父，只见太医正在把脉，不好打扰，方出来去旁室见过祖母母亲和两位婶婶。

    老妇人见柳芳进来，忙一把搂在怀里，哭到：“我的芳儿，太医如何说呢？”

    柳芳含泪道：“老太太放心，祖父必定无碍的。太医尚在诊治，我瞧着祖父前两日精神还好呢。”

    柳老夫人说道：“我与你祖父结缡四十年，如今他若先我一步而去，岂不是剜了我的心去。”

    众夫人闻言也都含泪来劝：“老太爷吉人天相，一定无事。”

    正说着，闻听太医出来了，只听得太医道：“老国公年纪大了，又受了伤，虽保养的好，但因受了寒，旧伤复发，只拿上好的人参炖了汤罢了。”

    柳家众人知道这是无法了，只得让管家送了太医出去，令炖了独参汤备着。下半晌宫内又派人来看过，又有各家旧友过来问过送些药材。只熬到晚上，老太爷才悠悠醒转，老太太又端了独参汤来，老国公喝过汤，越发显得面色红润，众人知道是回光返照了。只得含泪听去，柳国公道：“我去后，丧礼不必大办，且要约束好家人，不许生事。热孝过后，便可分家，我的体己里也有几套宅子，便给了老二和老三罢。其余的东西我也分好立了文书。”一时又请了族里的老人交割清楚。

    直撑到天明，老国公撒手人寰。一时老夫人悲痛过度不能理事，只交给高夫人。柳芳亦在灵前守灵，又跟着父亲叔叔与前来吊唁的世交旧友来往应酬，几天下来便瘦了一大圈。待做过九九八十一日道场，柳芳之父柳渝便带全家扶灵回乡去。老太太年纪大了，又病过一场，因此三房便留下来侍奉老太太，大房二房回金陵守孝去。

    因柳芳业已五岁且已过了热孝，启蒙并不能耽误。柳老爷便想在金陵为柳芳找一位名师，只是久不回乡，需得慢慢寻访。这一日，突闻得世交上门，眼前一亮。你道这位故交是谁？原是时任兰台寺大夫并兼巡盐御史的林如海。