第1章 斗春
钟家楼地处华东平原，半山环抱，村子的东边是丘陵，丘陵谷底是良田；村子的西边是山脉，青山绿水，景色宜人。
秋天，漫山遍野的枫叶，红遍了整个山脉，此时的红叶亭显得格外引人注目，矗立红叶亭下，俯瞰钟家楼，村东头的那棵大杨树的树梢依稀可见，就像一名忠诚的卫士，日夜守候在这片古老的土地上。
二十多年前，钟家曾经是济州地界的大户。可是，今非昔比，时下，仅仅在钟家楼留下了一处老宅基地，坐落于村子的东南侧。不过，即便如此，单凭此处院落，对于平常人家来说，也是一种奢望。院子里九间堂屋，开设了三个屋门，东西两侧，分别搭建了五间配房，南侧中间是大门。大门两侧，各建有两间耳房。过去，东侧两间，是管家住的；西侧两间，是丫鬟、奶妈住的。院门宽绰大气，占用了三间房子的面积。两扇朱漆大门，是大院的唯一出口。大门关闭，出来进去，恐怕就难了。钟家的房子错落有致，高矮有别，四周封闭，堪称典型的北方四合院的建筑风格。
钟家门前，四五百米处，池塘、芦苇、田园，相互交织，连成一片。春天，池塘荷花盛开，鸭子、天鹅、鸳鸯、水鸟，成群结队，有叫上名字的，有叫不出名字的，常常惹得路人驻足欣赏那难得的池塘景观。
这时候，过往路人，放下行囊，在钟家门口的石墩上坐下来，歇歇脚，掏出烟丝，边往烟斗挤压，边欣赏眼前的美景。同时，从身上摸出打火石，咔嚓、咔嚓，慢慢点燃，啪嗒、啪嗒，狠狠吸上几口，舒畅、悠然、美妙，享受着奔波劳碌之余片刻的快乐与安详。
他们过足了烟瘾，有的口渴了，干脆，敲敲门，问钟家借一壶开水，或者，舀一瓢凉水，咕咚咕咚喝下，顺便再去趟厕所，道一声安好，倘若天色尚早，不论认识的，还是不认识的，人们一旦搭上话，疲劳、郁闷、不快，统统抛到九霄云外，聊着、聊着，聊到尽兴处，手舞足蹈，高谈阔论，接着，牢骚、怒骂、指责，一股脑发泄出来。临了，抬头瞅瞅天色，摇摇头，叹息一番，继续奔波自己的生计去了。
当年，钟家拥有良田千顷，山地五十里，池塘数百亩，雇佣长工三五十人，三几十个丫鬟伺候左右；如今，早已物是人非，除了钟家楼的一处四合院，就是两里开外十多亩的山荒地。
钟家的四合院，虽然破旧不堪，可是，在钟家楼依然显得十分耀眼。近年来，钟家大院房顶荒草丛生，就像一块悬吊半空的草织屏风，乍一看，谁都误以为此处院子是一所荒芜的庙宇。但推门而入，进门一看，这才发现，钟家厨房里尚在冒着缕缕青烟，烟雾袅袅升起，越过房顶，渐渐融入了空中，定然是有人在此生活了。
偶然间，或许还会发现，家里住了一位老人，年纪七十岁上下，村子里的人们时常喊他钟管家。老人从厨房出来，喊了声“少爷！”没人吱声，随即，又喊了声“小钟子！”这时候，屋子里传来“哎哎！”的应答声，一位年轻人，大约二十四五岁的样子，从堂屋的正门蹦着、跳着跑了出来。
院子的主人叫钟穆春，管家叫钟福祥。多年来，主仆二人相依为命，时下来看，生活过得也蛮艰辛的。不过，听老管家讲：小钟子打小聪明，听话懂事，知书达礼，可谓人见人爱。当初，小钟子六七岁的时候，钟家的生计还能说得过去。八岁那年，他的父母出于对他的未来考虑，邀请了私塾先生，教他读了几年私塾。后来，参加了乡试、会试，考中了乡试第一名。十五岁那年，又参加了朝廷举办的最后一届会试，考中了前三甲。
这个时候，钟家的生活已经入不敷出，家里无钱可施，功名被人顶替，所以，只好回到钟家楼，跟着母亲种田为生了。
天地轮回，日月变换。三五年前，每当跟人聊天，他还总是高谈阔论，嘴里“之乎者也”的说着，显得极其自信与从容；时下，几经变故，人也显得亲近和善多了。
钟家导致目前的境况，谁都不怪，怪就怪他那早早过世的爹，因为吸食大烟，几年下来，不仅抽光了所有的家产，而且还欠下了一屁股的外债。而他倒好，家抽光了，业败光了，抛下一双孤儿寡母，自己撒手人寰就走了。为此，钟穆春的母亲只好变卖了家里的所有财产，草草将他的父亲掩埋了。接下来，自己拖带着未成年的儿子，日夜辛勤劳作，辛苦了一辈子，但等还清了外债，本想陪着儿子好好过几天舒心的日子，谁知，一天好日子没过上，人就累死了。
自从母亲过世后，老管家觉得自己老了，留在钟家也是多余的人了。所以，随便找个理由借故离开，而小钟子死活不肯，瞅着孩子可怜，自己又没得去处，这才答应留下来，帮他做做饭，种种地，管管家，陪他度过了几年时光。
眼下，小钟子渐渐长大成人，虽然看上去显得有点邋遢，但仔细一瞅，眉清目秀，不仅长着几分年轻人的朝气与执著，而且，眉宇间流露出北方人的那种憨厚与纯真，钟老管家对他的未来开始抱有了一丝的曙光。
近来，小钟子的心情极度低落，接连数日，时常重复着同样的举动。每天，站在门前的池塘边，愣愣的，傻傻的，但不知是在浏览水中的月儿，还是在欣赏游走的鱼儿。有时候，就这样，站着、看着、瞅着，目不转睛，时间长了，恍惚间，一路小跑，神经兮兮地登上山顶的红叶亭，而且，一站就是几个时辰，每当站在红叶亭下，眺望着远方的大海，以同样的方式，时而沉默静思，时而鸣声高呼，时而摇头晃脑。这一连串的反常举动，深不可测，难以琢磨，以至于让人对他产生了怀疑。小钟子咋得了？不会疯了吧？不过，终于有一天，他站在大山之巅的红叶亭下，仰天长笑，作出了自己历史性的决定。
连日来，钟穆春一直思考着、犹豫着、盘算着，自己的此生究竟该怎样度过？是碌碌无为，虚度此生，陪伴大叔这么过下去？还是撇下大叔，自己搏一搏，走出一条属于自己的路呢？然而，路在何方？接连几天，思考、期盼、犹豫，这天，当他站在红叶亭下的那一刻，他的心顿悟了，眼前发亮了，隐约感到自己的路找到了。
接着，坐下来，坐在红叶亭的栏杆上，捋了捋思路，自我感慨一番，嘴里不停地念叨说：人此一生，我看就像一杯“美酒”：甜酸苦辣，五味杂陈，甜的是理想，酸的是事业，苦的是生活，辣的定当是执著与追求。五谷杂粮，经过一道道工序加工，这才酿成了一杯美酒。我的人生我做主，只有自己苦心经营，才能干出一番事业。事业有了，老婆、孩子、家庭，齐活，美吧！这样的日子，完全可以定义为我的完美人生了。
就在他考虑走出钟家楼，决心干一番事业的时候，偶然的一次机会，改变了他一生的命运走向。
一天，正午时分，钟穆春照着自己设想的思路，从邻居家借来一条木船，准备捞几条鱼回家，跟钟大叔美美吃顿团圆饭，或者，就叫告别饭吧！甭管团圆饭，还是告别饭，吃过之后，由大叔守家，自己也好上路了。
这时候，钟穆春漫不经心地划着小船，刚划到池塘中间，突然，惊叫一声“我塞！这么大个儿？”说时迟，那时快，从船舱顺手抄起一把鱼叉，左插一阵，右捅一阵，叉是叉着了，但鱼叉拿在手里，却死活拔不出来了。他探下身，趴下去，朝水下瞅了瞅，并未发现什么啥异常，于是，左脚顶住船舱，右脚一蹬，双手使劲一拉，甚至连吃奶的劲都用上了。由于用力过猛，鱼叉的回弹力，将他连人带叉一并拽进了池塘。这一幕，碰巧被路过的一位姑娘看见，惹来了一阵嘲笑和奚落。
“笨笨笨！你真是笨到家啦！”岸边的那位姑娘嘲笑他说。
这时候，钟穆春觉得丢尽了面子，情急之下，一时慌了手脚，一脚不慎，脚下踏空，连人带叉掉进了水中，扑扑腾腾，左抓右挠，乱中失智，让他足足呛了几口污水，那种狼狈的样子，实在是可爱极了。其实，对于钟穆春来说，生在海边、长在海上，小小池塘，对他来说根本算不了什么，甭说小小的池塘，即使下海游上半天，也不在话下。
已然这样了，顾不了那么多了。所以，干脆，沉下水，顺着鱼叉摸下去，原来，是芦苇藤缠住了鱼叉，由于用力过猛，加之芦苇藤的弹力，防不胜防，一不小心被拉进了水中。等摸清了情况，胡乱解开芦苇藤，接着，一个翻身，爬上小船，并将鱼叉稳稳抓在手中，随即，左右绕了几圈，绕开芦苇藤，鱼叉上竟然还叉了一条两三斤重的大草鱼。
等他忙完这些，往四周看了看，眼睛直勾勾愣住了。原来，岸边站着一位姑娘，高挑的身材，长长的辫子，而且两条辫子，折弯垂于脑后，一件斜开门绣花上衣，穿在她的身上，匀称而得体，左臂挎着一个小包裹，右手挽着自己的辫子，笑得前仰后合，显得漂亮极了。
姑娘见他朝她这边看，捂住嘴巴，止住笑声，同时结巴着嗓子说：“你你你，看什么看，小心再把你摔下去！”听得此话，他愣了愣，知道自己看走了神，赶紧接过话茬说：“没事的！没事的！”说完，慌慌张张，胡乱拾掇拾掇，调转船头走开了。姑娘见他要走，嘲笑着说：“咋着？就这么走啦？你还是不是男人？连声招呼都不打，就想跑啊？！”
他听得此话，扭头瞅了一眼，心想，是啊！人家一个大姑娘都这么敞亮，咱一个大男人，有什么好怕的。他想到这儿，接着又打转船桨，调转船头，朝着姑娘站立的方向划了过去。
船划到姑娘的跟前停下来，顺口道歉说：“大姐！对不住，你看我这落魄样，实在不好意思过来见您，所以，没敢跟您打招呼，要不，这样子得了，给您拿条鱼，权当向您赔罪了。”
姑娘抢过话茬说：“你叫谁大姐呢？俺长得有那么老吗？今儿走亲戚，顺道路过，见你落水，要不是担心闹出人命，俺才懒得管你的闲事呢！”
“谁让你管了，本来是你没事找事的嘛！”
“哎哎哎！你这个人，咋不知好歹，听不出好赖话，真烦人，走啦！”说着，噘起嘴瞪了他一眼，扭头就走。
这时，钟穆春的牛劲倒是上来了。既像是在赌气，又像是在自嘲，满嘴牢骚，鼓囊鼓囊嘴说：“说谁呢，谁不知好歹，要不是因为你，我这会早就到家了。”
他的声音压得很低，但还是被那姑娘听到了。那姑娘也不是善茬，听了他的几句牢骚，当下折返回来，杏眼圆睁，怒目而视，指着他的鼻子说：“你你你！你这个人，真是不可理喻，啊！闹了半天，你掉进水里，倒是俺的不是了，既然这么说，今儿，本姑娘非得跟你理论理论，俺就不信了，做回好人，反倒让你讹上了。”
他见姑娘真的生了气，意识到自己又说错了话，于是，拿起船浆，划船就走，谁知，船刚启动，姑娘一个横空直跳，跃进他的船舱，多亏他反应及时，拿桨撑住，否则，小船早被弄翻了。
钟穆春拿着船桨倒没事，可是，那位姑娘就不同了。冷不防，脚下踩空，左右摇摆，前俯后仰，幸亏他出手相救，将船桨递给她，这才不至于掉进水里去。
完了，完了，闯下大祸了。今天认栽，撞见了一位“母夜叉”，该死！该死，真是该死啊！
接下来，他倒显得冷静了，壮起胆子对她说：“你一个姑娘家家的，我又没咋着你，不至于这么得理不饶人吧？！”
姑娘捂了捂胸部，长出了一口气，小声念叨着说：“哎呀！娘哎！吓死人了。”边念叨边指着他说：“谁说你咋着啦？你是男人，俺是女人，你把最后一句留给别人，不就啥事没有了，啊！非得鼓鼓囊囊的多说几句，你以为别人耳朵聋，听不到你说的话……”
她一口气说了那么多，钟穆春不但没生气，反而哈哈一笑，鼓着勇气冲她说：“长这么大，从来还没让人训斥过，你倒好，教训犯人似的，大不了把鱼给你，跟男人不男人扯得上什么关系嘛！”
他仅此一说，反倒惹得姑娘咯咯大笑起来，而且，笑过之后，捂着肚子，指着他嘲笑道：“算了，算了，不逗你了，看着你也不像啥坏人，谁敢要你的鱼，甭再讹俺就行了。对了，大哥，该咋称呼您，不管咋说，咱们也算是不打不相交了。”
两人如此一闹，接下来，似乎反倒没事了。过后，双双坐在船头，谈天说地，唠起了家常，谁也不提要走的事。而且，聊着、聊着，临了，各自互报了家门，甚至连家中的情况都说了个大概，令人不可思议。
姑娘叫郭美莲，家住锅弯台，随母姓，父亲是个屠夫。早前，她的父亲来本地做生意，长期住在锅弯台。数月下来，相中了郭美莲的母亲郭氏。当时，因为家里穷，兄弟们多，经人介绍入赘郭家，做了上门女婿，跟着老丈人学起了杀猪宰羊的营生。如今，她的母亲已经过逝，父亲靠杀猪养家糊口。
郭美莲，瓜子脸，淑女身，皮肤白净，长发飘飘，典型的美人胚子，堪称十里八乡的“一枝花”。她的性格豪放，体格高大，自称女中豪杰。虽然如此，照样惹得庄上的一些男人对她垂涎三尺。每天，那怕仅仅陪她聊几句，然后再跑回家里美美想上半天，这才觉得今天没白过，否则，心里总跟少了点什么似的。
她的父亲屠夫这个人，性格虽然显得粗鲁，但对他的闺女那是没得说，呵护、娇宠、贴心，视她如命，不言而喻，不过，娇宠归娇宠，豪气归豪气，在锅弯台可是出了名的懂事、孝顺的好姑娘。二十岁那年，母亲不幸病逝。从此，她一改娇娇女的作派，替代母亲操持起了家。如今，已然出落成上得厅堂、下得厨房的美人婆了。
乡下，女孩子到了十七八岁的年纪，是谈婚论嫁的最佳年龄。这时候，她的家里，媒婆一个接一个，而她则是来一个退一个，来两个退一双，一直到了二十二岁，十里八乡的媒婆就再也没人登门提亲了。这样一来，倒把她的屠夫老爹急坏了，今天去找东家媒婆，明天去托西家媒婆，而她竟然一个没看上，所以，婚事也就这样耽搁了。
自从那天池塘相遇，郭美莲的心扉被打开，眼睛发光，心跳加快，神情显得都有点恍惚了。她回到家里，躲进屋子，沉默静思，独自想起了自己的心事。屠夫老爹问她话，她不说；喊她吃饭，她不吃。这下子，弄得她的屠夫老爹还以为闺女闹了啥毛病，所以，四处托人打听，求医问药，寻找医治的良方。
自从池塘聊过之后，钟穆春的心情更是无比的激动，往家走的时候，边划船边哼起小曲，绕着池塘，划到家门口，将船停靠岸边，提着鱼兴高采烈地回家了。回到家里，顺手将鱼交给钟大叔，心情显得异常兴奋，当瞅见大叔进厨房做饭，也就跟着进了厨房，择菜、烧鱼、煮汤，不一会，饭菜上桌，爷俩边吃边聊，聊着、聊着，聊到了池塘，自己的话匣子反倒打开了，于是，便将下塘叉鱼，遇见一位姑娘，起初，二人斗嘴，过后，船头聊天，互报家门，说的眉飞色舞，讲的惟妙惟肖，甭说，就连老管家听后都跟着高兴了好些日子。
其实，在郭美莲之前，老管家曾托人帮他介绍过几个姑娘，虽然他的家里房子挺多的，但是，多半由于姑娘相中了小伙子，姑娘的父母担心姑娘嫁过去，两人没法过日子。当然，对于介绍的姑娘，私下里他也偷偷打探过，可是，见过之后，但却从来没像今天这么激动的。
两人邂逅相遇，钟穆春深藏已久的春心萌动了。
接下来，在今后的几天里，茶不思，饭不香，自己刚刚立下的誓言忘却了，追求的目标淡化了。每天，待在家里，犹如公猫闹春，出出进进，坐卧不安，接连闹腾了好几天，直到第七天头上，实在郁闷的难受，心想，必须走出去撞撞运气，否则，错过了，就永远错过了。所以，这天清晨，早早吃过早饭，跟钟大叔说了一声，一路小跑来到了锅弯台，进得村子，问了几个路人，弄清了郭美莲家的确切地址，于是，抖了抖身体，壮起胆子，借割肉为名，走进了郭美莲的家。
其实，这样做，搁在一般男人身上，再正常不过了。但对于如此木讷的钟穆春，倒是让人不免对他产生好奇了。
他来到门前，敲了敲门，开门的正是他日思夜想的郭美莲。二人相见，不知所措，怔怔地愣了。刚想张口说话，不曾想，屠夫从后面跟着跑出来，上前问道：“你有啥事？割肉？还是找人？”
这种情况下，还是郭美莲机灵，赶紧打声哈哈，故作惊讶，上前拦在老爹的面前，说：“爹！人家不割肉，你说上咱家干嘛来了？！”
“割肉？割多少？哪个村的？我咋不认识呀？”
“人家来割肉，你管人家哪个村子的嘛！”
爷俩斗了半天嘴，钟穆春这才反应过来，于是，耸耸臂，抖抖肩，硬着头皮冒出一句“割半斤！今天过来没带多少钱。”
屠夫一听，火就来了。心想，大老远跑过来割肉，割半斤？简直扯淡，当下，嘴里呛呛了一句“半斤不卖！”
郭美莲赶紧朝他递了个眼色，随即，又上前拉住老爹的衣角说：“爹！人家大老远的跑来，肯定是奔着咱家的肉好呗！咋着？卖多是卖，卖少也是卖，不卖白不卖，为啥不卖呀？记账，割一斤，这样总行了吧？！”
屠夫听得闺女这样说，总觉得有啥地方不对劲，盯住闺女看了一阵子，这才回过神来说：“你认识他，还是咋的？记账！咱家没这个规矩，小妮子！给爹说说，你们是咋认识的？！”
钟穆春也是个老实人，听得此话，上前解围说：“大叔！其实，我们俩算不得认识，前几天，不慎掉进池塘，是您闺女救了我，要不然，这会儿怕是早不在人世了。”屠夫听到这儿，这才哈哈笑了笑，说：“啊！这么回事呀！不错！不错！俺家老姑娘都会救人了，咋不早说，行了，今儿的肉送你了，本来是你小子该请请俺闺女的，这样反成倒贴了，得，便宜了你小子。免了！免了！”说着，走到挂肉的架子前，提起刀，三砍两切，手起刀落，放刀、拿肉、称重，不多不少，恰好一斤。接着，顺手扔了过去，连推再搡将他送出了家门。
钟穆春站在大门外，扭头瞅见郭美莲，二人对视一见，见她张了张嘴，但什么话都没说出来。过后，本想借口出去串门，也好跟上去聊几句，但早被屠夫一把拦住，连哄再骗拉回家去了。
人没了骨气是会让人瞧不起的，他提了提手里的肉，心里极大的不情愿，可是，若是把肉送回去，跟美莲的这份情谊也就彻底结束了；若是不送，拿回家，吃着都不香，显得自己太不男人了。想到这儿，回头朝大门瞅了一眼，只见大门紧闭，叹息一番，悻悻不乐地走了。回家的路上，他一路走，一路思考，一直走回村子，依然没有想出什么好办法。就这样，愣愣地站在离家不远的那棵大杨树下，发了会呆，抬头瞅瞅天空，发现有人朝他走来，这才抬脚往回走，走到门口，犹豫了一下，推门瞅见钟大叔，举了举手里的肉，啥话没说，伸手递了过去，然后，连屋都没进，返身出了大门。唉！这要上哪儿去？想了想，又扭头往回走，来到门口，又折转了回去，这样来来回回走了几趟，然后，拐个弯，朝着池塘的方向，漫不经心地走去。他绕着池塘，走啊走，不知走了多少圈，直到夕阳西下，在二人相遇的地方坐下喘了口气，这才摸黑回了家。他推门进院，听得钟大叔说，饺子包好了，就等少爷回来下锅了。他哼了一声，说是身体不舒服，大叔先吃吧，说完，回堂屋去了。
老管家煮好饺子，端了一碗过去，瞅他躺在炕上，连喊数声，没人吱声，晃了几下，哼哼唧唧爬起来，说是饺子不吃了，老管家倒也没留意，搁下碗，起身回了自己的房间。次日清早，老管家做好饭，朝堂屋连喊数声，依然无人应答，顺便走进堂屋，见他躺着睡觉，心里纳闷，近前一摸，头烫的厉害，而且，嘴里不停地说着胡话，样子十分可怕，老管家吓得够戗，想去请大夫，家里又没钱，所以，出来进去，摊手、叹息、无奈，实在没辙了，只能采用老办法，凉水贴、艾烟烤、醋味熏、姜汤灌，连着折腾了几天，还是不见好转，临了，从邻村一个老中医那里赊了几副中药，煎熬服下，高烧总算退下了。
一周后，他的身体得以康复，而他的嘴里依然唠叨个没完没了。这天，吃过早饭，给老管家招呼一声，再次跑到了锅弯台。他是这么想的，这次再不行，也就死心了。不知是天缘巧合，还是上天安排，郭美莲也在村子的东头，左瞧瞧，右看看，瞅她的样子像是在等什么人。
这么说吧，其实，郭美莲也挺心仪钟穆春的。这几天，她的心里并不比他好受得了多少，接连十来天，她对他惦记的不行，是啊！眼下，老小子乍一看，虽然显得有点穷酸气，可是，她就是喜欢他身上隐藏的那种咄咄逼人的霸气，包括有一种深不可测的神秘，自从那天见了他，她心中封闭多年的那扇大门这才重新敞开了。今儿一早，瞅个机会，偷偷从家里溜出来，站在村口，正在寻思怎么才能见到令她春心荡漾的那个钟家老小子。
事情往往就是这样，本来，两人心里有太多太多的话要说，可是，真正见着了，反倒不知说什么才好了。抬头瞅了老小子一眼，简直让她惊呆了。惊的是几天不见，这小子竟然瘦成了这个德行，面黄肌瘦，皮包骨头，要是不细看，简直有点认不出他了；呆的是老小子换了身行头，比过去精神头大多了。今儿，这个老小子穿了件长袍，瞅上去似乎刚刚洗过晾干，瘦高瘦高的身材，四方脸，白里透黄，脚上的鞋子虽然破得有点不成样子，倒也还能说得过去。她愣了愣，自觉失态，腾得一下，脸发红，心发慌，紧着用手正了正衣角，干咳了两声，然后，嗔声嗔气地说：“今儿你跑来锅弯台，不会又来割肉的吧？！”
钟穆春赶紧回答说：“对对对！再来割点肉，顺便把钱还上，对了，咱家大叔想吃顿饺子。”
“谁跟你咱咱的，说啥呢？咋着！还想空手套白狼啊？钟家楼有家卖肉的，你咋不在那里割，非得跑好远来俺家割肉嘛！说，找俺啥事儿？！”其实，在她的心里跟明镜似的，她知道她说的是谎话，只不过逗逗他，跟他开个小小的玩笑罢了。
两人站在村口，说笑、斗嘴、调情，一来二去，早已心领神会，谈笑间，不约而同商定了下次见面的时间和地点。郭美莲搭手朝西南瞅了瞅，担心出来时间长了，老爹找不见人，回头不好交待，所以，谎称家里有事，恋恋不舍，扭头回家了。