第1章 画舫四面漏水，长河落日黄昏
“大人，今年全县夏税缺口一千九百石，折色一千八百两二钱六分，各地里甲催缴至今，乡民多数不能足额完税。他们有哭穷抹泪下跪恳求的，也不乏要上吊跳河的，实在怕逼之过急，闹起乱子，对大人也不利。”
绍兴会稽县签押房内，户房经承尚明城，正向新任知县陈治安，禀报夏税征收情况。
县衙户房比照朝廷户部，主管户口钱粮税款之事，户房经承是户房的头，属于吏，相当于现代的事业单位编制，但是地位十分重要，一般由本地人充当。
尚明城是尚家的远房旁系子弟，秀才出身，长得文质彬彬一表人才。
尚家是绍兴豪族，七世祖尚辂，三元及第状元郎出身，明宪宗时期官至内阁首辅，可谓文章魁首，才子班头，天下读书人的天花板。到天启年间已七世，世代都有子孙蟾宫折桂，登堂入仕。
尚辂七世孙尚周祚，万历年间进士及第探花郎出身，如今以督察院右佥都御史衔，巡抚福建；兄弟尚周初是位举人，文采斐然，进士也是指日可待；家族众多子弟遍布各地有司衙门。
真可谓书香门第，簪缨世家。
除了在朝廷及地方政府举足轻重，家族营生也遍及工农商矿各行各业，即便在文华荟萃的绍兴，也是一等一的名门望族。
陈治安蹙眉问道：“往年夏税征收情况如何？去年商税征了多少？”
商明城摊摊手道：“商税一年也就一百多两吧，毕竟不是朝廷正税。这农税是年年拖欠。也怪当年太祖爷偏心，给江南税率定得太高了。”
陈治安菊花一紧，这绍兴商业十分繁荣，不想商税如此之低。但他很快就明白其中奥秘，不再纠缠，问道：“张居正不是将农税高出部分，蠲免十之七八了？”
“时间长了，就习惯成自然了。大家都拖欠，法不责众，你不拖不欠不是亏了？刁民多啊。”
陈治安心里骂道：你娘的，你们尚家一分钱税收不交，还怪别人欠税？
尚家在本地拥有十几万亩土地，但是黄册上登记在册的只有一千八百亩，而依照尚家的功名品秩，有两千亩免税额度。
像尚家这类权贵占有土地越来越多，缴税却越来越少，这部分负担就转嫁到普通百姓身上，加上各种摊派，他们能交得起才怪！
陈治安心里妈妈批，嘴上笑嘻嘻，叫着商明城表字问道：“以望之所见，该如何处置？”
“抓过来打一顿板子。”
陈治安摊手苦笑一声：“打板子解决不了问题啊，如何向上司交待？”
“只能先欠着了，又不是光咱们县，大家都欠，等到朝廷大赦天下，欠的也就免了。”
陈治安稍稍心安。
思索片刻，他命陈师爷从书架房取来黄册，关上房门，只留下商明城，翻着黄册说道：“望之啊，这样下去咱们县衙就得喝西北风了。咱们一起来看看，有没有乡绅投机取巧，偷税漏税，一经发现，必须要严厉惩处！”
尚明城脸色一滞，瞬间又恢复自然：“那是自然的。”
陈治安翻了翻黄册，指着一页望向尚明城：“尚大人真是忠君爱民，我辈楷模啊。你看，尚家名下只有一千八百亩土地，这是体恤民生，不与民争利啊。”
大明原是十年组织一次人口、资产、土地普查，作为纳税依据，叫黄册大造，此时早已名存实亡，黄册随意乱造，成了大家心照不宣的潜规则。但是若有地方官较真起来，那还是令人头疼的。
陈治安当然不是真的要重新丈量土地，如实大造黄册，让豪族依法纳税。那跟找死没什么区别。这不仅仅是得罪尚家，整个官僚集团都将视他为敌人，挡人财路如杀人父母，自己会死无葬身之地。
殷鉴不远，大太监刘瑾搞改革，甚至要动军功集团的土地，自己却一裤裆屎，被千刀万剐。
即使以张居正的能力和人望，也是在万历皇帝和李太后毫无保留的支持下，依靠出色的协调沟通能力，万般迂回通融，堪堪做了全国土地重新丈量工作，但是并未染指军功集团、藩王等权贵的命根子——土地。张居正死后，人亡政息，被挫骨扬灰。
他陈治安一个普通农民孩子毫无根基，当然不会如此头铁，但是，敲山震虎打打秋风还是可以的嘛。
尚明城闻言，脸部抽搐了一下，他不知陈治安真正用意，但是，二老爷尚周初早在陈知县上任之初，就将他安排得明明白白，四个字：看人下菜。
如果这个县令是个饭桶，自然不用管，保持正常上下级关系即可；如果精明能干，就送点银子搞好关系，顺带烧烧冷灶，三十年河东三十年河西，广积善缘总不是坏事；如果不识抬举，有的是办法让他吃排头，一个没有根基的小小县令还想翻天不成？
想到这里，尚明城脸色恢复至恭谨的模样道：“县尊大人，我们尚家在本地做了些许铺路修桥、周济乡民的善事，不足挂齿。倒是大人您，焚膏继晷为朝廷办事，为百姓张目，属下着实敬服。我家大老爷不久前写信回来，对大人您是赞不绝口，令我们务必要多多支持大人，用心办事。二老爷前些日子也说，如今国事维艰，县尊大人做事，怕是大大地不易。”说话间，尚明城从袖子里掏出五百两银票，“这是二老爷特意嘱咐属下，务必要交给大人，说是给下面人办事用的车马茶果费用。”
陈知县道：“这可如何使得？”
“大人，我知道您自己不缺这个银子，只是下面办事的人，很多没有俸禄，县衙府库年年亏空，还得靠大人您补助一二，才能让他们尽心办事。我们尚家略有富余，就算是为朝廷尽忠，为百姓办事了。请大人务必收下！”
明朝衙役、捕快之类的都属于徭役，那种县衙大堂上，站成两排，拿着水火棍吆喝“威武”的，提着大刀去抓人的捕快，看着威风，其实都是由当地百姓免费轮值。
“那本官便恭敬不如从命了，改天一定登门致谢！”陈治安又道，“你们尚家我自是信得过，尚大人清廉持正，约束家人甚严，朝廷上下无不称颂。只是其他人等，未必就遵守朝廷纲纪，望之有何见教？”
“属下不敢。但是属下在本县人头倒是挺熟，回头便去通知县里乡绅大户，来县衙接受大人垂询。”
陈治安满意地点点头，这小子懂事。
商明城说罢，又双手奉上大红请贴，封套外贴着红色签条，上书陈治安官职、乡里、名字、表字等信息：“大人，明天晚上，我家老爷要设宴为大人接风洗尘，还望大人拨冗临会。”
拿到五百两银子，陈治安松了一口气，当天就兑回银子，给手下陈师爷和门子发了俸禄，中午还要了五斤猪头肉，叫上陈师爷和商人李富贵，与家人一起好好吃了个沟满壑平。
奶奶个熊！陈治安一边剃着牙缝中的肉丝，一边暗自骂娘。
张治安是河南洛阳人，父母都是老实巴交的农民，一家子勒紧裤腰带供他读书——那纸张笔墨是真贵啊！万幸祖坟冒烟，十年前中了进士，当时真是春风得意马蹄疾，一日看尽长安花！好不快意！十里八乡风光好，父母妻儿尽开颜！光宗耀祖！
不曾想，一边厢是万历皇帝长期不理政，朝廷中央有些重要职位常年空缺，一边厢是自己谋个实缺如此艰难。眼看其他同年——多数都是官二代——进士及第进翰林，次等的也能外放谋个实缺，自己好歹也是进士出身的前排，却蹉跎十年年近不惑，求爷爷告奶奶才谋个知县。
这十年，自己给人做幕僚，卖字画，日子过得紧巴巴。幸亏李富贵经常资助一二，否则日子更是没法过。老父直到过世也没能享一点清福，他陈治安愧对父母愧对妻儿啊！
李富贵是他儿时伙伴，他考上进士后便一直资助他，也跟着来会稽了，一口一个大人，叫得那个恭敬亲切，他总要投桃报李，为他谋个出路吧？这以后，需要尚家的地方怕是不少哩。
做了知县，别人都是两个师爷，长随门子一大串。自己没钱，只请了一个门子和陈师爷，让陈师爷刑名钱谷一手抓。陈治安私下，在苦读大明律，能省便省罢。
第二日向晚，尚家镜湖边别院，但见一处黑瓦白墙飞檐翘角的徽派建筑，背山面水，一轮红日在西边山头摇摇欲坠，给这座别院镶上一层金边，使其更显雍容沉静。
院内假山叠嶂，溪流潺湲，古木翳翳，鸟语声声。
穿过曲折回廊，来到不厌轩，但见仆人丫鬟穿梭如云，络绎不绝。
餐桌上堆满各地吃食和珍馐酒馔。
有北京的获婆果、马牙松，福建的福栖饼、牛皮糖，苏州的山楂糕、松子糖，南京的桃门枣、地栗团，也有本地的破塘笋，独山菱，不一而足；
菜品更是山珍海味一应俱全，海参鲍鱼，鲥鱼虾蟹，鸡鸭鹅羊，足足有上百品式；
各地美酒有宫里的金茎露、太禧白，北京源升号烧刀子，济南秋露白，也有本地女儿红，陈家豆酒等不一而足；
一色象牙筷子，青花釉纹白底瓷盘，棕釉橘皮仿古高足杯，无不精美雅致。
前方戏台，大红纻丝缎子铺就，一色青楼美女轻歌曼舞，低奏浅吟。
只听那尚周初指着一盘清蒸鲥鱼道：“各位，这鲥鱼是从泰州用冰窖运来的，此物挂网即死，颇费学生一番心神。请各位品鉴品鉴。”
除了陈治安，今日邀请的还有绍兴府知府、通判、绍兴卫指挥使、指挥同知、当地官宦子弟、以及绍兴望族吕家、余家、谢家、孙家子弟，一众人等非富即贵。
众人品尝后，啧啧称赞。
知府何三畏吃了一口连连点头：“宁吃一口鲥鱼，不吃草鱼一篓，古人诚不我欺！”
众人皆点头称是。
当地才子，著名吃货张岱摇头晃脑道：“六月鲥鱼带寒霜，三千里路到长安。已经九月，还能吃到这等美味，学生自诩老饕，蟹社总理，比起恒仲你来，还是差了一筹。”
说罢，举杯干了一口。
众人大乐，尚周初心里得意，指着一盆似豆腐的菜品道：“各位，猜猜这是什么？”
众人猜是豆腐，尚周初摇了摇头道：“非也非也，此物非一般豆腐，如果寻常豆腐是百姓黎民，四川豆腐是县令，淮南豆腐是知府，栾川豆腐是巡抚，那么这豆腐便官居一品，所以学生称它一品豆腐。”
众人皆嚷着骂道：“你个促狭货，不但捉弄陈县令、何知府，连你家兄抚台大人也一并捉弄了，罚酒三杯！”
尚周初忙摆手道：“各位各位，稍安勿躁，请听学生慢慢道来，若学生说得不对，各位再罚我不迟，可好？”
见众人依了，尚周初继续道：“这豆腐啊，乃是用了八百只鸽脑，用雄野雉的汤蒸制而成。蒸制时，火候需不大不小，防止汤沸溅到鸽脑；蒸制时间也有考究，需用平定砂锅盖上盖子蒸制一天一夜，才能将野雉汤的鲜味渗入鸽子脑。因此制作一品豆腐，极似我们做学问，需不急不躁，日积月累耳濡目染，才能将学问吃进肚子为我所用。”
众人点头称是，何三畏道：“见你说得还有三分薄理，便罚你一杯吧。”
尚周初喝了一杯继续道：“各位有请，品尝了一品豆腐，来日定能官运亨通，位居一品！请！”
众人轰然叫好，吃完一口，皆拍案叫绝。
这时余之城提议，来个酒令喝酒才有意思，让台上歌妓，也一并下来，穿插坐在众人中间，气氛立时更加热闹。
怡红院头牌香莲，坐在何知府身旁，晃着着他的胳膊撒娇道：“大人，妾身好怕应付不来，大人到时可要救救奴家。”
何知府差点美得鼻涕冒泡，一张老脸桃花一般盛开连声道：“好说好说，哈哈。”
绍兴卫指挥使张介安捋着大胡子道：“我说各位，咱们这酒令得与民同乐，像我等大老粗，可玩不了文绉绉的酒令。这样吧，击鼓传花，鼓声停，花在谁手上，喝上一杯。”
于是命一丫鬟背向他们击鼓，一只菊花在众人手中不断传递。有浪荡子弟便故意将花塞进歌妓怀里，偷偷摸一把，惹得姑娘格格娇笑。
众人酒酣耳热，浪声笑语不断。酒过三巡菜过五味，众人有了醉意，只听张岱道：“学生听说香莲姑娘三寸金莲玉趺生香，若得香莲绣花鞋，满酒一杯，喝来想必回味无穷。”
谢懋文嚷道：“为什么单单香莲，其他姑娘的玉足不香吗？罚你三杯。另外，想借姑娘绣花鞋行酒，必须得以此诵诗一句，否则不能有此等艳福。我先来，手持此物行客酒。”
说罢，便抱起身边姑娘，脱了她绣花鞋，酒杯放在鞋中斟满酒，一饮而尽，惹得姑娘小粉拳直捣他心窝窝。
张岱怒道：“就你会占便宜！欲客颊齿生莲花。”
说罢也脱了身边姑娘鞋斟酒喝了。
尚周初压了压手道：“你们俩没一点待客之道，陈知县刚刚履新，也不谦让一下。”
陈治安笑了笑道：“承让承让，可怜一掬无三寸，”
众人愣了愣，何知府接到：“倾倒众生你我他。”
众人皆叫好。二人也依样脱姑娘鞋喝酒。
余之城接道：“后生不解其中味。”
众人骂他八十老太穿红衣——装嫩。
其身旁姑娘却红着脸叫道：“公子不可！”
余之城兴致更浓，不顾姑娘激烈反抗，一把抱过姑娘，以迅雷不及掩耳之势，脱了姑娘绣鞋，随之，一股强烈的味道弥漫开来。
余之城愣了愣，反手一个耳光扫过去：“快给老子穿上，滚出去！”
姑娘哭着鼻子狼狈逃窜，众人哈哈大笑。
尚周初骂道：“一点不知怜香惜玉。不过作为后生，受点磨难，苦尔心志，亦是应有之意。你过去。”
尚周初将身边姑娘推给余之城，转头向一个丫鬟道：“李娇，你过来。”
众人一看这丫鬟，十三四岁，娇美异常，不禁鼓掌起哄。
那李娇却道：“老爷，我本来就脚臭，跑了一天，更臭。”
众人哄笑声中，尚周初叫了另外一名丫鬟陪侍。
众人一直吃到半夜，也不回去了，约定了后几日做东次序，便搂着姑娘们歇息，又是一夜风流。
服侍众位老爷吃喝安歇后，丫鬟小厮们开始吃饭。饭菜还剩下很多，那个小丫鬟李娇盛了饭菜点心，跟同伴道声找人，自己端了饭菜出了不厌轩，躲到一处桂花树下，取出一只布袋子，将碗里的几块点心装了进去。
会稽县南郊尚家村，尚家老宅所在地，随着外来人口不断增加，虽说是一个村，跟个镇子比也不遑多让。村里店铺林立，行人如织。这里多是农民，但是做点小生意开个小店的比比皆是。
黄家辉是村里富户，家里有五百亩土地。他今天找到尚家大管家尚二，想要将自家土地寄在尚家名下（这样可以免了朝廷赋税，只需给尚家交点挂靠费），不料尚二因为考虑到县令新官上任，不想为了蝇头小利惹麻烦，拒绝了他。还敦敦教诲他，不能做这等投机倒把有负皇恩的勾当。
呸！当初李铁头家的土地，不是名义上归了你们家？还不是你收了人家妹子做了小妾？真是做了婊子还立牌坊，冒充忠君爱国良民。
黄大户发着牢骚，来到凌铁匠的家。
黄家辉今年拖了税粮，一顿板子少不了，往年让自己家小厮去顶缸，免不了要慰问些许，不过算起来仍然比缴税划算，因此他也年年拖欠。
今年凌铁匠大病一场掏空家底，现在亟需用钱治病。凌铁匠有个儿子凌刚，长得人高马大皮糙肉厚，最是憨傻，让他去替揍，应该能便宜点。
明朝规定，民分军、民、匠、灶等户，每种户籍世代相传不能转行。凌刚家就是匠户，匠户无法参加科举考试，每年平均下来，要为朝廷承担三到四个月繁重的无偿徭役，如果无法服徭役，就必须向朝廷缴纳银两，朝廷用于聘用其他人员做工。因为匠户没有土地，所以不用缴税。
凌刚的娘姜氏四十岁不到，已经是满脸沧桑，头发白了一半，头摇得跟拨浪鼓似的：“不成不成，我们虽然穷，但是不能让我儿去挨打，我说什么也不同意。我能去吗？我不要一百文，只要八十文。”
凌刚将母亲拉到身后，摸了摸自己屁股说：“姆妈，看我屁股肉多结实！挨几下不就是挠痒痒吗？我去！”
黄大户也安慰道：“嫂子，哪有妇道人家去挨板子的？这成何体统？县衙每年都有人因为欠税挨板子，哪一年出事了？都是乡里乡亲的，怎会下死手？况且我跟那张捕快年年打交道，会叮嘱他的，你就放心吧。这样，我再加二十文，算给哥治病份子钱。”
姜氏抖着双肩哭泣，不再坚持。
凌刚十六岁，从小就帮着他爹打铁，做些铁器卖卖，练得一身好肉，日子还算过得去，正常年景，一般不至于挨饿。家里前面三个孩子都夭折了，只有这么一个独苗，父母自然想方设法让他多吃点，所以长得颇为健壮。
只是凌老爹病倒，他虽然手艺不错，但是刚刚去县里工房服完徭役，耽误三个月的收成，现在一个人没日没夜做工，不够一家三口花销和他爹爹治病，那点积蓄很快见底。要不是李娇不时接济点，这日子就过不下去了。
李娇与凌刚是同村邻居，家里有几亩薄田，今年十四岁。从小两家关系就很好，凌家打个镰刀送给李家，李家送点米面之类的，走动十分亲密。
这几年，李娇爹李二贵因为欠税，年年挨板子，身体不好，凌刚有空就帮他们家干活，跟头牛犊子似。李家平时都是租牲畜耕地，但是只要凌刚去耕地，就会退了耕牛，自己套上绳子犁地，最是个憨傻实在人。
凌刚和李娇青梅竹马两小无猜，从小便一块上树掏鸟蛋，下河摸鱼，日子虽然清苦，倒是充满欢乐和温情。双方父母对两人十分疼爱，迟早成为亲家也是心照不宣的秘密。
去年，李家飞来横祸，一觉醒来，门口多了个浑身是伤快死的哑巴，邢捕头来办案，咬定是李家作案，李家大感冤枉，争得脸红脖子粗。
古话说得好，民不与官斗，结果是李二贵被下了县衙大牢。
李二贵媳妇王氏不服，去县衙告状数次，县令只说李二贵是重要嫌疑人，不能开释，但是李二贵已经被打得不成样子。
王氏万般无奈，找了尚家帮忙，怎奈家里没钱，只得将李娇签了三年活契，送进尚家做工，以卖身费相抵，才将李二贵捞了出来。李二贵出来时，一只腿瘸了，加上本来就腰肢劳损，现在只能依靠拐棍行走。
凌刚虽是个憨傻懵懂少年，但是一想到心上人被送进大户人家，心底就蒙上莫名其妙的阴影。
不过少年心性藏不住很多忧愁，想起李娇，常常不由自主地就露出一丝傻笑。
李娇长得白净漂亮，在当地是有名的小美人，但从小便吃苦劳作，不到十岁就下河挑水，下厨做饭，什么活都干，干活还特别细致。
李娇生性是活泼的，只是长期苦难压抑了天性，小小年纪的少女，常常心事重重，稚嫩的脸蛋上蒙着一层忧郁的底色。尽管如此，人前则开口便笑，颇为招人喜欢。
在尚家半年之后，就被尚周初夫妇看中要了过来。尚周初给了她特别优待，每月除了发一百二十文的月例钱，还能请一个时辰的假，回家给她爹娘送钱。
她每次总是带点果子馅饼之类的点心，最不济也有块烧饼，偶尔还有凌刚最爱吃的红烧肉等肉菜。
她总是蹦蹦跳跳跑到他的面前，歪着脑袋问：“哥哥，猜我给你带了什么？”
然后不等凌刚一大口口水骨碌下嗓子——他平时三顿有两顿是稀饭，吃碗大米饭跟过年似的，这些美味诱惑实在太大——李娇就迫不及待地公布答案，或者是一块烧肉，或者一块点心之类的。
看着凌刚狼吞虎咽，她便笑弯了腰。
近几个月凌老爹生病，李娇回来还偷偷给他三五十文钱，凌刚无论如何推脱不掉。
“我去将这个菩萨送给她。”凌刚捏着自己打制的黄铜菩萨自言自语。
他实在没钱，黄铜是在县衙工房做工时求来的边角料。但是这个小菩萨打制得十分精美，咧着嘴傻笑的样子，像极了凌刚本人，肚皮上刻着平安二字，他特意买了红丝绳穿了起来。
“挂在她的脖子上应该很漂亮。”
凌刚正准备动身给李娇送铜菩萨，捕快张志到了，自然是黄大户那边打点过了。
张捕快黑大个，跟个烟熏的太岁火烤的金刚似的，算熟人但是没什么交情，见到凌刚便咧着大嘴哈哈笑着：“嘿，傻小子，知道了吧。县太爷请客，把屁股洗干净了，别熏到县衙的老爷们就好！”
凌姜氏赶紧让进奉茶，寻摸着一把铁锹，就要送给张捕快。
张捕快哈哈笑道：“要搁平时我就收下了，家里挖地缺少一件称手的家伙。但是如今，嫂子家里情况我也清楚，免了吧，你放心，我会关照凌刚，全须全尾给你送回来。以后你们手里活泛了，再送我一件不迟。”
说罢，捏捏凌刚的屁股笑道：“你小子可以啊，至少可以挨五百下，哈哈哈。”
姜氏自然千恩万谢。
张捕快还有其他人要拿，爽快地给了凌刚一个时辰假，凌刚便急匆匆赶往尚府。
李娇昨天发了月例，今天请了一个时辰假。她很高兴，又能见到爹娘和玉儿妹妹，还有她的凌刚哥哥。
想到凌刚，她不由自主地笑了起来，一双漂亮的大眼睛弯成了月牙。
她总会想起，凌刚为她家耕地时，肩上勒出的血印子；
她装肚子疼，他想摸又不敢摸，想抱又不敢抱，急得抓耳挠腮，最后嗷的一声哭了；
她没想到这个一两百斤的庞然大物竟然会哭，刚变声的嗓子像石头划拉着砖地板。
最可气的是，去年冬天，她说手冷，他嗫嚅半天给她生了一堆火！
真以为要打铁吗？
哼了一声，李娇又笑了，看了看包袱，里面装她省下的米饭，还有两块烧肉。她每次回家前一天，就想办法从自己伙食里，省点吃食，能打包的都不吃。
少女走在前院，正盘算着回去后，如何在两家分配食物，肚子实在饿得不行，偷偷捏了点米饭吃了，想想爹娘平时喝稀饭吃腌菜的日子，又觉得惭愧起来。
“你站住！包里装得什么？！”尚周初的通房丫鬟春兰，冷不防从她身后窜了过来，一把夺过李娇的包袱，翻开一看，顿时俏脸涨的通红，一个大耳刮子扇了过去，“好你个吃里扒外贱蹄子，平时装得跟个二五八万似的，不想竟是个贼！”
李娇正要出门，突遇变故，巨大的羞辱感让她茫然好一会儿，才结结巴巴地说：“我，我不是偷的，我没吃，省下来的，来安他们知道。”
啪的一声，布兜里的米饭肉块，一股脑地飞到了李娇脸上：“哟！你没吃省下来的？那任谁都可以把东西带出去！都是省下来的！还让李来安作证？让你堂兄给你作证？你怎么不让你爹过来发个誓？你个小淫妇，成天在老爷夫人面前献殷勤，是要攀高枝儿了？要攀高枝儿也不是不可以，但总要行得正坐得端吧？你给我跪下！等候老爷夫人回来发落！”
凌刚一口气跑了四五里到了尚府，捂着胸口喘着气。
尚府朱红大门两边，两尊石狮昂首咧嘴，威风凛凛；一仗高的围墙上，古木周垂，尽显尊崇。望着气度森严的尚府，凌刚紧张得心口砰砰跳，鼓足勇气问门房：“你好，我找李娇。”
门房眼皮没都没抬：“有拜贴吗？”
凌刚嗫嚅道：“我，我没有，我就。。。”
门房打断了他：“没有拜贴，请回吧，我们尚府不是菜市。”
凌刚正踌躇不知如何是好，恰巧来安远远望见他。
这来安姓李，是李娇堂兄，也在尚家做工，与凌刚从小关系便很好。
来安跑了过来，将李娇正被罚跪的来龙去脉说了一通。
凌刚心下一滞，喉咙似乎被堵住，他想哭，又怕丢人，强忍着眼泪问：“那她，她没事吧。”
来安给了他一拳：“没事，能说清楚。又不是偷的！”
凌刚让来安将黄铜菩萨转交李娇就告辞了，一路上抽着鼻涕哭得眼睛都红了。
到了家，张捕快等了一会了，见了大笑：“嘿，傻小仔不傻，知道害怕打板子，哭得眼睛都红了，哈哈。”
凌刚也不理他，愣愣地跟着他去县衙挨板子。
一众人等，脱了裤子露出黑白不等的屁股，被抽得鬼哭狼嚎，只有凌刚傻愣愣地一声不吭。
陈治安认识他，这不是刚来工房做工的那小铁匠么？这小子长得高大健壮鹤立鸡群，有股憨劲，他这匠户怎么会欠粮税？莫不是被打傻了，倒是作孽，没深想就随口问：“你没事吧？”
凌刚傻愣愣地回答：“不疼。”
“嘶！”张捕快感到后槽牙疼，这小子莫不是真傻吧？挨揍挨得不过瘾还是怎的？刚给他讲了情打轻点，别给老子搭进去。
好在没人顾问后事。
凌刚心乱如麻，提上裤子也不歇息，一瘸一拐走到尚府门前，靠着一棵大树停下。他想打听李娇的情况，却不敢上前，盯着尚府大门发愣。
尚周初夫妇回来后，春兰添油加醋地渲染了一番：“老爷，夫人，我看她每次回家，都拎个包袱，敢情是个惯偷！家贼难防，偷断屋梁，真是个吃里扒外的贱骨头！请老爷夫人发落。”
李娇刚进尚府，还是个黄毛丫头时就十分娇美，现在营养条件好了，更是出落得跟个下凡的仙子一般，春兰敏锐地感觉到，老爷对李娇的异样眼色，自然惹得她醋意大发。
尚周初三十五六，浓眉大眼，须髯飘飘，颇为俊逸潇洒，只是年轻时便风流成性，虽然看在夫人面子上，没娶妾室，但凡是家里丫鬟稍有姿色，甚至府上小厮媳妇，都不时勾引。至于外面的莺莺燕燕，更是不在话下。
夫人叶氏三十左右，前任首辅叶向高小女，气质淡雅，容貌姣好，以前倒是挺喜爱李娇的朴实勤快，只是最近注意到，自家相公一双贼眼总是在这小妮子身上打转，也不免吃味。
尚周初看了看叶氏，叶氏便道：“春兰，你去叫她和身边的丫头过来问话。”
片刻功夫，李娇和众人被带进来，齐刷刷跪下，李娇低头嘤嘤哭泣。
叶氏叹口气，问道：“你偷带吃食出府”
李娇闻言，羞得无地自容，脖子根都红透了，不敢再哭泣，抖着肩膀跪在那里，瑟瑟缩缩地答道：“夫人……奴婢，奴婢是从，从自己伙食里省下来的。”
叶氏转头望了望其他几个丫鬟问道：“可有此事？”
一个最小的丫头抬头刚要说话，春兰恶狠狠地瞪了她一眼，吓得一缩脖子不说话了。
春兰指着其中一个丫头说：“晴儿，你是哑巴吗？你是听夫人的？还是怕这贱蹄子小淫妇？什么话大胆说！夫人给你做主！嗯！？”
晴儿缩了缩脖子，支支吾吾点头半晌才说：“嗯，我，我不知道。”
春兰瞪了她一眼，她打了个冷颤：“嗯，她吃饭，她每天都吃饭。”
李娇抽着肩膀哭了起来。
“小淫妇，闭嘴！夫人，人证物证都在。这小淫妇在外面还有个相好的，是凌铁匠家的，她是拿着我们尚家的东西，偷养外面的汉子呢。”春兰说话间偷偷地瞄了瞄尚周初。
只是她失算了，尚周初连别人家的媳妇都有兴趣，哪在乎外面有个相好的？只怕还平添了他的兴致。
尚周初看了看李娇，只见这小娇娘，哭得梨花带雨我见犹怜，胸口也饱满起来，心里痒痒的，却转头看向春兰道：“你是说她偷东西？”
春兰兴奋起来，恨恨道：“这贱蹄子就是偷东西，打一顿板子送官吧。”
一个十四岁的农家姑娘哪架住这个？
李娇闻言，巨大的恐惧遮盖了羞辱感，连忙捣蒜一般磕头，直捣得满脸是血：“老爷，夫人饶命！奴婢以后再也不敢了！奴婢愿意赔偿，奴婢会好好干活的。只求老爷夫人饶命，不要将奴婢送官。我求求老爷，求求夫人！求求春兰姐！奴婢做牛做马报答你们。”
“哼！忘恩负义的贱蹄子！想想外面人过的什么日子，你过的什么日子，竟还不知足！你进尚府前，你们家哪年能交得起税？你爹哪年不被逮进县衙，吃一顿排头？说起来你来做工，是替你爹还债，实际上，你来我们尚府，是享福来着！干的活轻巧，吃的喝的用的，那样不比你在家时强上百倍！”
春兰是叶家家生子，自小服侍叶氏，所谓相府丫鬟七品官，出入多是豪门大室，认识的多是千金贵胄。虽然她也是丫鬟，但那是通房丫鬟，随时上位作姨奶奶的，妥妥的“储备干部”，平日对这些乡野村姑，自然不屑一顾。不想如今，在老爷心中，自己竟然被这小蹄子比了下去，心内嫉恨无比。
叶氏有些心软，扭过头不说话。
尚周初见时机差不多了，便道：“夫人，要不这样吧，看着也怪可怜，为了几口吃食就给送官，按例倒没什么不妥，只是显得咱们尚家也忒小气。这也不是什么了不得的大事，咱家每天浪费的何止十倍，但是此风断不可涨，否则以后没法管下人了。这样吧，打她十板子以儆效尤，下不为例，这样可好？”
不等叶氏说话，他转头对晴儿道：“待会你来打板子。”
叶氏回道：“以后不用在我房间伺候了。”
说罢，带着春兰转身回房休息去了。
李娇只是无言地砰砰磕头。
尚周初喝退其他人，晴儿看着他，示意他发落。
尚周初挥挥手：“去拿点金疮药。”
待晴儿退出，尚周初上前握住李娇的手，给她扶了起来：“快起来快起来，你有什么困难，以后跟我说。”
说着，就要拉李娇入怀。
李娇机械地随之站起来，突然感觉到对方要抱自己，激灵一下醒了过来，惊叫一声“啊！”，像受惊的小鹿蹦到一边，惶恐诧异地看着这位高高在上的尚家二老爷。
尚周初脸色一滞。
平日里，这些下人丫头，主动倒贴的多得是，嘿！这个小妮子！自己平时那么照顾她，如今又帮了她这么大一个忙，竟然被拒绝，让他分外惊愕。
不过他很快恢复自然，呵呵笑道：“娇儿，是我失礼了，只是看你跟我家囡囡差不多年岁，却要受这等委屈，心疼你，不知不觉把你当我闺女了。我知道你的品性，一定是你省下来的，我信你。但为什么要罚你呢？因为如果大家都效仿，这个说我没吃饭，那个说我少吃多少，便说不清楚，也没法管了，是不是？还是那句话，你以后有什么困难，家里周转不开了，私下跟我说。”
李娇逐渐放松下来，眼泪扑簌簌流了下来，扑通一声跪倒：“奴婢谢老爷救命之恩。如果需要向老爷借钱，奴婢一定会还的。奴婢先谢过老爷！”
凌刚一直等到向晚，终于看到一个丫头搀扶着李娇，一瘸一拐往前庭丫鬟厢房走去。他看到她的额头破了好几块，脸上五个掌印，就不顾一切地冲到门前喊：“娇儿！娇儿！你怎么样”
大庭广众之下被小伙子这么一嚷，李娇瞬间红了脸，赶紧捂住了额头，又冲他笑了笑，摆了摆手，示意自己没事。
门房冲出两个人，抄起打狗棍就往凌刚身上招呼，凌刚也不退，左右格挡着还在叫喊。
李娇急得直跺脚：“求你们别打了！他不是坏人！哥哥快跑啊！”
护卫闻声才停下来，厉声呵斥：“这尚府是什么地方，岂有你放肆之理？还不快滚!”
“等等！”，李娇急匆匆赶往门口，差点摔了一跤，掏出一个装着铜钱的袋子交给凌刚，“拿回去给叔叔看病。还有，我没事，别跟家人说。今天不回家了，跟我爹娘说声，就说我这边忙，走不开。”
凌刚不想接，李娇直接将袋子扔了出来，红着脸说：“以后慢慢还我吧。”
凌刚眼巴巴看着李娇逐渐消失在视野。
不想片刻，李娇又从门框边伸出小脑袋，朝凌刚笑了笑，看到他竟然瘪着嘴在哭，用手指在脸上划了划，小声嘲笑道：“男子汉哭鼻子，羞羞。这个月五更天，我在前院扫地。快回吧。”
说罢，便消失在门后。
凌刚傻傻地呆在尚府外，盯着那森严大门一动不动。
一会儿，门框边又伸出半张熟悉的小脸，白皙勃颈上套着的红丝绳闪得发亮。
李娇见凌刚还傻呆在原地，使劲咧嘴笑了笑，却忍不住掉下泪来。
过了十来日，李娇回家了，是尚老爷特意放了她半天假。
凌刚闻讯也跑了过来。
王氏看着李娇额头尚未愈合的伤口，担心道：“娇儿，你这是怎么了？”
“没事，不小心磕着了。”
一家人正说着话，县衙快手邢三闯进李二贵家里，通知他五日内到县衙办理解运税粮手续。
这邢三便是邢捕头邢二的兄弟，平时游手好闲，谋了个跑腿拿人的差事，干些鸡零狗碎敲诈乡民的勾当维持生计。这种差事，其实是瑶役，一般人不愿意做，但是只要皮厚心黑，就有油水。
书中代言，解运税粮也是徭役的一种，由农民义务承担，途中一切用度也是由解户自行开销。根据家中壮劳力和牲畜多少，承担轻重不同的任务。
在明朝，税收并不是先行上缴中央再行分配，而是先由地方分配，不同地区和系统之间又经常互相拆借，而且很多税收是实物，所以横向之间的相关徭役也是甚为繁重。
李二贵用拐杖捣着地问：“我们一家四口就我一个男人，我这身子骨，已经跟里长申请免徭役，为什么还要我运粮？”
邢三贼眼乱转，不冷不热地说：“今年运粮任务特别繁重，而且你去问问哪家没有困难？申请免徭役的多着呢！大家都不去干活，难道让县太爷替你们背粮食去？已经给你优待了！”
李二贵想了想问道：“那今年，我运多少？运到哪里？”
“你今年承担二百石，运往温州府平阳县金乡卫。”
绍兴离温州平阳县大约八百里，几乎都是山路，李家没有牲畜，，三万多斤粮食靠人力一趟一趟推着板车或者挑过去，千里迢迢，不提路上吃喝住宿消费让人破产，人也几乎十死无生。往年解运多在绍兴府之内，一般也不超过五十石，勉强可以支撑，今年这趟任务是万万无法完成的。
李二贵气得拄着拐杖捂着胸口剧烈咳嗽：“我要去告官，我要去告官，逼得人活不下去了！”
凌刚扶着李二贵道：“叔你别担心，还有我呢。”
李二贵气闷道：“傻孩子，你知道那有多远吗？不行，我一定要告官！没法活了。”
“我的哥啊，这就是官府派下的活，你去告有什么用？你不能总是跟官家顶牛啊，去年你怎么进去吃官家饭的？要吸取教训啊我的哥！任务是死的，人是活的，大活人还能让尿给憋死？”邢三找了个凳子坐了下来，“我看你家确实有点困难，咱们可以一起定个计较。”
王氏眼睛一亮，赶紧奉上茶来：“那就有劳大官人了，您是救苦救难的活菩萨!”
邢三眼睛转了转，盯上家里一只咕咕叫的公鸡就是不说话。
王氏心下不舍，还是奋力抓了公鸡捆了起来交给邢三：“大官人，家里实在没什么拿得出手的，请不要嫌弃。”
邢三哈哈笑道：“多谢嫂子疼我。这样，你家闺女不是在尚府做工么？听说挺受老爷和夫人器重，让你闺女去跟老爷说道说道，这种小事，就是二老爷动动嘴皮的事。尚家素来仁义，不会见死不救的。二老爷发了话，我在县衙那边帮忙说项说项，保准万无一失！”
李娇回到尚府后，硬着头皮来到幽静的后书房，找到了尚周初，说明了来意。
尚周初这几天很恼火，李娇被打后，他好几次上前关心，可这小妮子忒不识抬举！堂堂尚家老爷，降尊纡贵对你好，你却接二连三不给面子！他活了三十多年，从未遭到如此冷遇，这次是动了真火。
他不再掩饰什么，直接问：“这是我一句话的事，你拿什么报答我？”
李娇扑通跪倒：“愿意为老爷做牛做马，只求老爷救奴婢一家。求求老爷！”
“做我的牛马？那就任我处置咯？”尚周初冷冷地盯着女孩惶恐的眼睛，“你自己把衣服脱了，快！”
李娇砰砰磕着头哭道：“老爷，除了这个事，奴婢什么都可以答应！呜呜，老爷，求求你，求求你！”
“那就让你爹去送死吧。”说完尚周初抬脚就走，丢下浑身发抖的女孩。
自李娇回去之后，凌刚连续两日没有见到李娇，这段日子，他每天都是五更天不到，来到尚府门前见她。
这次多了运粮的事情，凌刚更是心烦意乱，等到天亮了也没走，像是预感到什么，他一直围着尚府转圈，不吃不喝也浑然不觉，直到深夜来临。
凌刚心绪不宁，正走在靠近尚府后院的河边，此时月色如水，凉风习习，只剩蛙鸣在周围呱噪。
忽然，一声凄厉无比的惨叫声，从尚府后院传出。
那声音他太熟悉了！
凌刚脑袋嗡的一声，眼睛一黑一头栽进河里，像个铁秤砣般沉了下去。
弥留之际，凌刚感觉自己的灵魂脱离身体漂浮到半空，他看到了李娇躺在床上浑身僵直一动不动，圆睁双眼，张着嘴，神情可怖，唯有脖子上那一款红丝绳亮的耀眼。
一个男人给她胡乱套好上衣后，匆匆出门。
姆妈、王氏带着李娇妹妹李玉奔向河边。
凌刚听到他姆妈在远方一声声嘶力竭的嚎哭：“刚儿！”，便沉入无边黑暗。