第185章
与避难所里的人类的盛宴结束后，休斯邀请她上楼去看他的新床。然后他们在睡觉前在上面做了很多爱。这是结束愉快一天的最好方式，因为休斯终于成功展示了他的新家。它比其他所有人的都大，除了伊利西蒂在赫斯特克雷斯特的豪宅，出于某种原因，它不算。
第二天早上，休斯早早起来，把她推到一边。他必须去做领导的事情。有一群愚蠢的奴才需要他为他们做决定。因此，在他的新餐桌上吃了一顿丰盛的早餐后，休斯花了一上午时间与寻找方向的童子军和工作团队领导交谈。他给他们的大多数答案只是鼓励他们去做他们已经知道是正确的反应，但是很多妖精觉得每次出现最轻微的问题时都需要向休斯征求许可和建议。休斯认为这是因为他非常聪明，是一个伟大的领导者。他得到的大部分消息都是关于从路过的商人那里买来的物资被带到了北方。冬季的准备工作仍在继续。
然而，并非休斯得到的所有报告都是毫无意义的。侦察兵给他带来了又几次看见幻形怪的消息。这些生物似乎变得更加活跃，这是一个相当不受欢迎的发展。休斯一直希望这些生物会消失在地下，但这似乎没有发生。即使他们没有开始攻击他的爪牙，他们也在和他们争夺猎物和食物，这可能会在冬天导致严重的问题。休斯最终将不得不对他们做些什么，但他不知道该怎么做。
一个信使也给他带来了一个有趣的消息，这个消息来自一个被派去组建狩猎队的队伍。显然，在穿过绿地到达休斯领地的边缘后，他们偶然发现了一个小妖精村庄。这个定居点是由三个建在河边的小屋组成的。它由一个大妖精领导，所以休斯的爪牙很容易冲进去占领这个地方。在残忍地杀死了野生大妖精之后，所有的妖精都立即臣服于他们的新统治者。这个定居点并不多，需要大量的工作，但它比党在第一场雪前可能建造的任何小屋都要好。它不仅有一群可以工作的妖精，而且还有丰富的食物来源。当地的妖精经常用锋利的树枝在河里捕鱼。休斯可以想出几个方法来提高他们的捕获量。
阿沃卢斯也终于从她的修道院回来了。法师去那里是为了研究休斯在城市后面的一个矿里发现的水晶。赫斯特克雷斯特比shelter大得多，可能是阿沃鲁斯更舒适的过冬之地，除非赫氏冠冕由伊利斯蒂统治。温皮尔领主直言不讳地表达了他对法师的不信任，所以呆在她的休息区对法师来说并不是一个真正的选择。在西部，在伊利斯蒂和其他维姆皮斯人来自的与世隔绝的土地上，似乎没有多少法师。综上所述，休斯认为这是因为维姆皮尔斯把他们都杀了，这是可以理解的。即使忽略所有法师引起的随机爆炸，很明显为什么维姆皮斯会对法师有意见。维姆皮斯通过恐惧和力量进行统治，但是即使他们非常危险并且难以置信的强悍，足够大的魔法爆炸可以杀死任何东西。幸好休斯对此并不担心。他是负责人，因为他在几乎所有方面都比其他人强。
到达后，阿沃卢斯立即去他的宅邸见了休斯。老法师看起来比上次休斯见到他的时候更加粗糙。他的衣服更简单、更脏，胡子也没怎么修剪，但他僵硬的姿势仍然散发着骄傲。休斯第一次见到阿沃鲁斯是在达格点。这位白发老人是长生不老药专家。他也是一个盗贼法师，因为他不属于任何法师公会。法师公会不喜欢这样，所以他们派了一些猎人去逮捕阿沃卢斯。幸运的是，休斯就在附近。他带着他的几个爪牙偷偷溜过了公会守卫。然后，他抓住阿沃卢斯失去知觉的身体，把他带到一个没有人能找到他的地方，这样他就可以整天为休斯部落制造有用的药剂。休斯是个很棒的人。
“啊，多有趣啊，”阿沃勒斯边说边走到休斯身边，开始研究他的新身体。法师甚至没有先打招呼。
“你有点接近了。太没礼貌了。”休斯皱起了眉头。老法师闻起来不太好，而且正在房子里散播气味。也许他需要在门边放一个桶，让人们用来洗衣服。他还可以给他的警卫弄个浴缸，让他们把人扔进去。
阿沃鲁斯惊讶地眨了眨眼，后退几步。然后他给了休斯一个抱歉的微笑。“哦，对不起。我让我的好奇心占了上风。我一生都在研究血管和变种人，很少有机会看到如此独特的标本。通常，当一个受试者接触到一种适当稳定的药剂时，它要么死亡，要么变成一个容器。只有当药剂配制不正确时，受试者才会完全变异，然后通常会出现明显的精神退化。从我的所见所闻来看，你一点也不像是堕落了。也许正好相反。嗯……”
“嘿，那是什么意思？”休斯怀疑地问。他刚刚被侮辱了吗？
“哦，没什么。很好奇你在做了这么久的容器后，竟然变成了一个变异人。当然，一直有传言说战士喝了太多的仙丹，变得狂暴，直到他们变成变种人，但我在此之前从未见过任何实际证据。我以为谣言就是谣言。”
“什么是精神退化？”休斯问。他以前从未听过这个词，但听起来很重要。
“啊，变性意味着变弱。对于变种人来说，这是指他们似乎失去了理性思考的能力，变得更加受自己的激情所支配。特别是，传统的突变体似乎变得痴迷于进食和战斗。”
休斯若有所思地看了阿弗勒斯一眼。"你是故意把人变成变种人的吗？"
“呃，不完全是故意的……”法师辩解道。
休斯翻了翻白眼。“我不在乎你们人类城市的规则。我只是想知道，当你提到变种人变得更笨时，你是否真的知道自己在说什么，或者你只是再次谈论谣言。”
“我非常确定。“我做了非常彻底的……测试，”阿沃卢斯实事求是地承认道。
“嗯，你的实验有多安全。我在考虑把我的一些大妖精爪牙变成容器。”使用大妖精飞船是一个冒险的策略，但是休斯知道他现在需要他能得到的每一个优势，听起来把大妖精变成变种人是一个更糟糕的主意。
在大妖精身上做一些实验的想法似乎引起了阿沃勒斯的兴趣，他很快同意了休斯的提议。做完这些后，他让休斯过会儿去小恶魔的工作室，这样他就可以抽血了。休斯听说给法师们你的血是个坏主意，但阿沃卢斯说这对测试是必要的，所以他勉强同意了。另外，阿沃卢斯也不会去任何地方。
当阿沃卢斯离开后，休斯发现自己独自一人在他的豪宅里，除了外面沉默的警卫和他几乎看不见的管家。似乎没有更多的信使听或报告了。哼。外面很冷，所以休斯决定不出去。相反，可能是时候好好休息一下，享受他新家的所有奢侈品了。反复告诉人们他们已经知道的事情是很累的工作。
大厅的壁炉已经点燃了。休斯可以很容易地从厨房里得到一些热茶，从任何存放它们的地方得到一条毯子。然后，他可以坐在火边放松。是的，他应该这样度过冬天的大部分时间。如此舒适和温暖。下雪的时候，他就没有多少事可做了。旅行和大多数工作将变得几乎不可能。每天，他都可以睡懒觉，然后下来蜷缩在炉火旁…
大厦的门突然被撞开了。一股冷风吹进大厅，吹过休斯——让他的脊背发凉——一个大妖精走进大厅，环顾四周，然后盯着休斯。他脸上有一种惊慌的表情。
“我们受到攻击，老板。他们入侵了矿井！”大妖精尖叫道。
这句话一下子淹没了休斯，他立刻感到一阵痛苦的头痛在他的头颅里爆发出来。只是为什么？他对此已经有了很不好的预感。大妖精的话的含义和可能的解释闪过休斯的脑海，一个比一个更令人讨厌。他头疼是有原因的。这是一个梦想破灭的预兆。
“在我活剥了你的皮，把你埋在蚂蚁堆里之前，把门关上，”休斯嘶嘶地说。大妖精大吃一惊，跳起来服从，然后跪在地上恳求。
“现在，解释一下发生了什么，”休斯告诉他。他希望他能把信使扔出去，忽略这种入侵。也许格伯能处理好。也许是老鼠或美味兔子的入侵！
信使从他跪在地板上的地方抬起头来。“是的，老板。一群卑鄙的生物袭击了所有的矿工，并把他们赶出了洞穴。它们不像矿工们以前见过的任何东西。”
休斯叹了口气。兔子理论到此为止。“他们是幻形怪吗？”
“不，伟大的一个。它们太小了。只有妖精大小，但它们成群结队地攻击。污秽的入侵者从阴影中潜行，在冲进来之前用石头从远处攻击法师。”
嗯。休斯很高兴至少不是博格特。如果博格特入侵了矿区，那么休斯就会发现自己有大麻烦了。博格特不仅是危险的对手，而且他们神秘莫测，有时会大批移动。让他们攻击将是一个真正的威胁，而且很可能是一个永久的威胁，因为没有办法完全保护这些地雷。
“好吧，格伯知道吗？”休斯问道，他开始跺着脚走向门口。最好尽快处理这件事。
信使爬了起来。“是的，老板。是他派我来的。格伯在矿的入口处，正在召集战士和法师，同时等待你的命令。”
“好的。很好。我马上去那里领导反击。跟我来，”休斯一边往外走一边说。
大妖精信使很快跟在他后面，所以休斯在走向主矿洞入口时突然开始奔跑。这毕竟是一次入侵。他不应该浪费时间，即使是为了一份小吃，即使听起来好像现在没有人在打架。
格伯就在他应该在的地方，在矿井外面，有24个武装的大妖精战士和小鬼。大妖精法师拿着他的水晶尖战斗杖。在休斯到来时，他们都很快地向他鞠了一躬，尽管他们在不同的时间做得略有不同，所以他们最终几乎互相摔倒。当最后一个人恢复平衡时，休斯叹了口气。他真的需要找人训练他们正确鞠躬吗？呃，奴才们…
“怎么回事？”休斯问格伯。
尽管他只是鞠了一躬，格伯扔给休斯一个草率的敬礼。“所有的矿工和警卫都被赶出了矿井。他们中的许多人被石头、爪子和咬伤，但他们似乎都没有被杀死。敌人用灯光瞄准所有法师，迫使他们撤退。”
"所有的法师都只是妖精？"休斯问小鬼。
小鬼点点头。“是的，我只有两个大妖精法师，我不会派他们去矿场工作。对于搬运光石，小妖精法师工作得很好。”
“那斯坎普呢？”
小鬼皱眉了一秒钟。“他不是一个真正的法师。脑子太少了。”
“很公平，”休斯承认道。斯卡普最近在忙些什么？布莱克奈尔没在附近见过他。
“有什么计划，最伟大的一个。用你的智慧保佑我们，”格伯问。
休斯笑了。“我们要进去和入侵者战斗！”
“呃，你的智慧肯定不止这些…”
休斯耸耸肩。“这些入侵者只是赶走了一些矿工。我认为适当的大妖精战士可以处理它们，并保护我们的法师免受黑暗中一些小生物的伤害。
格伯和其他几个妖精似乎对他们首领的话不太放心，但是休斯并不担心。他很清楚他们面临的是什么。他自信地开始带路进入黑暗矿井，他所有的爪牙都不情愿地跟在他后面。值得庆幸的是，小鬼的权杖几乎立刻就亮了起来，把影子扔了回去，照亮了洞穴。还没有任何入侵者的迹象。
休斯拔出剑，准备好，继续向洞穴深处前进，直到他的队伍到达洞穴的第一个主要路口。这时，他终于注意到光线边缘的阴影里有动静，于是他停下来，凝视着前方的黑暗。
“给我更多的光，”他命令小鬼没有回头看他。
大妖精法师立刻服从了，他的法杖发出的光变亮了。黑暗被推开了，在这些生物发出警告的嘶嘶声后退之前，休斯迅速瞥见了浅灰色的四肢和瘦小的身体。
休斯看到这情景点点头，然后又开始走了。“好吧，我们继续。”
入侵矿井的生物躲在黑暗中，在巴尔克奈尔的部队面前逃跑，但它们并没有消失。相反，随着越来越多的人聚集在看不见的地方，他们轻快的脚步和嘶嘶声越来越大。随着隐藏生物数量的增加，一些大妖精开始变得紧张起来。休斯一伙人现在都拿出了武器，处于戒备状态。
突然，小恶魔权杖发出的光显示出一大块蘑菇长在一堆泥土上，入侵者的嘶嘶声越来越大，越来越愤怒。当聚集的生物开始向光靠近时，休斯示意每个人停下来。几乎就在同时，一阵岩石从黑暗中射出，飞向大妖精。休斯的军队已经为此做好了准备。他们很容易用武器把小弹丸打到一边，或者用盔甲挡住它们。尽管许多石头都是冲着小恶魔来的，但是没有一块石头靠近他。
这种坚定的防御更加激怒了这些生物。他们的嘶嘶声和咆哮变得狂暴，然后他们冲锋。几十个生物冲出黑暗，直向休斯和他的爪牙跑去。
休斯只是笑着准备他的武器。在灯光下，入侵者的真面目终于清晰可见。这些生物是小型类人生物，有着浅灰色的皮肤和无用的小尾巴。他们都完全秃顶，大得不寻常的眼睛大多闭着，以保护他们免受光线照射。此外，尽管有明显的差异，他们无疑是妖精的近亲。他们的总体体型是相似的，即使他们更瘦，有短粗的尾巴。
当第一个袭击者扑向休斯时，他一脚踢飞了它。然后，他用剑柄猛击另一个人。进攻的生物比大妖精多了三比一，他们试图用他们的数量来群集他们，但大妖精保持队形，轻松地坚守阵地。袭击者很容易就被击倒或被挤到一边。几只扑向大妖精，试图抓住或咬它们，但它们几乎都没能穿透大妖精的盔甲。袭击者制造了很多噪音，但是他们的效果和你想象的一样，手无寸铁的野生妖精对抗武装的和装甲的大妖精。他们在几秒钟内被无情地碾碎，很快失去了勇气。很快，他们愤怒的咆哮变成了惊恐的嚎叫，幸存者转身逃跑。
“看，这并不难，”休斯说。
格伯郑重地点点头。“真的，我不该怀疑你，哪怕是一会儿，最聪明的人。我不配服侍你。”
休斯叹了口气，给了格伯一个眼神。“没关系。我的大部分奴才甚至比你还不配。”
随着入侵者的分散和瓦解，休斯和他的爪牙能够继续前进并侦察矿区而不会遇到更多的抵抗。偶尔，他们听到阴影中有动静和熟悉的嘶嘶声，但这些生物没有再攻击。通常他们会在蘑菇附近遇到入侵者，这让布莱克奈尔怀疑他们是这种类似妖精的生物所追寻的目标。不过，这并没有回答休斯的所有问题。
休斯皱起了眉头，他和他的随从在身后艰难地穿过扭曲的洞穴。虽然他轻而易举地打败了敌人，但他不认为自己解决了问题。入侵者没有逃离他的矿井。让妖精矿工回去工作仍然是不安全的，但是入侵者不太可能再次袭击休斯的队伍。考虑到这一点，休斯带领他的爪牙来到一条长满蘑菇的通道，这些蘑菇会吸引这些生物。
不出所料，休斯的小组一接近第一堆真菌，黑暗中就有了动静。休斯带着他的部队继续深入时咧嘴笑了。他选择这一段是有原因的。这是一个死胡同，这意味着他可以把入侵者困在里面。
当这些生物在休斯的团队面前逃跑时，发出了嘶嘶声，直到他们到达隧道的尽头。接着，小鬼权杖发出的光打在远处的墙上，撕碎了入侵者用来隐藏的最后一丝黑暗。他们又一次被揭露了。大约24个类似妖精的生物蜷缩在洞穴的远处墙壁上。他们眯起眼睛，遮住光线。
休斯没有命令他的部队前去屠杀他们，而是花了一点时间研究他可怜的敌人。有些事困扰着他。为什么这些生物会在这里？他们显然是懦夫，那么他们为什么攻击他的矿工？他们害怕大妖精，休斯可以清楚地感觉到，但他们还是攻击了他。嗯，既然他们如此像妖精，休斯认为他应该能够理解他们的想法。
当休斯研究畏缩在他面前的生物时，其中一个对他缺乏攻击性做出了反应。它害怕得发抖，慢慢靠近他，跪在地上。这个可怜而多病的有色生物看起来又瘦又营养不良。
“trog！”这个小动物畏缩时发出呜呜声。
当休斯没有用暴力回应时，其他几个生物也加入了他们的同伴，开始哀嚎。感到恼火，休斯只是怒视着他们。这些……trogs的投降毫无意义。毫无疑问，他们一有机会就会逃跑，而休斯永远也不会在黑暗道路的无尽隧道中找到他们。尽管如此，这整件事还是让他有些困扰。
回头看他来时的路，休斯的怒容加深了。几个不受欢迎的怀疑开始在他的脑海中形成。他遇到穴居人的第一个地方是巨大的蘑菇森林。为什么他们离开它，来到这里，有危险和更少的收获？
不请自来，一股模糊的思绪在休斯的脑海中升起。他昨晚做梦了吗？他想他记得咬牙切齿和黑色的爪子在黑暗中滑动。无尽的饥饿和数不清的嘴…
休斯做了个鬼脸，然后转向格伯。“去召集尽可能多的军队和法师。我要一支完整的战争队伍尽快准备好。”