第十六章 感染

    黑暗降临到了杰拉尔德的基地，它开始散发出恐惧的气味，只要你是一个妖精，无论如何都能闻到恐惧的味道。

    即使是最健忘的人类最终也开始注意到正在积聚的黑暗大气。每个人都开始变得紧张，他们本能地加入到熟悉的小团体中寻求保护。

    她不喜欢这样。她不确定这种情况是否以某种方式泄露了出去，或者是否每个人都感觉到了不对劲。不管是什么原因，每个人都明显表现得不正常。她的情绪变得更加恶劣，她在等待夜幕降临时对每个人都怒目而视。

    她订购了三倍的手表，并让她最信任的人也做了其他准备。这些包括营地中央的另一个巨大的篝火和她让一些强盗挖的一个大坑。这场大火应该是为了庆祝，而这个坑是官方的储藏室，但是即使是休斯也能看出大多数强盗感觉到这个解释有些不对劲。

    休斯还注意到，异常多的强盗装备了新式长矛，拥有长矛的人总是站在一起。这可不仅仅是有点可疑。

    这些武器一定来自她偷的宝藏。长矛通常不是亡命之徒的常用武器。它们很难随身携带。

    休斯在帮忙挖坑的地方饶有兴趣地观察着这一切。他喜欢挖掘，但是这个洞越来越大。它已经比他的身高更深了。当他用爪子挖进土里，躲开任性的铲刀时，他想知道他们要在里面埋什么。

    每隔一段时间，这个小妖精就会爬上来，向坑外窥视，以确保他没有错过任何令人兴奋的事情。什么都还没发生，但每个人似乎都紧张地屏住呼吸，向影子扑去。

    很快，天色变得足够暗以至于很难看清，所以人们点燃了火来照亮这片空地。不仅大篝火被点燃，空地周围的几个小火也被点燃。

    最后坑完了。它被挖得有一个人那么深，宽度足够十几个人挤进去。做完这些后，艾克和休斯走到她身边。

    强盗首领站在营地的一角，凝视着外面的树林。在她周围，伤病员聚集在一堆小火旁。周围总有几个这样的人。他们中的一些人康复了，另一些人没有。当他们走近时，休斯可以闻到各种草药的刺鼻气味下腐肉的恶臭。

    “那么，你怎么看？”她问艾克。

    她没有转头去看他们，而是继续仔细观察空地边缘的树林。火发出的光把影子一路推回到树上，但没有穿透它们。

    “这是个还算过得去的计划，只要你不介意拿自己和伤员冒险，”他疑惑地回答。

    “啊，我比大多数人更不担心食尸鬼。通过我的血管运行的魔法将确保这一点，”她回答他，她转过身，傲慢地笑着。

    “不要过于自信。即使是船只也可能成为食尸鬼的普通武器的牺牲品，”他告诉她。休斯觉得他感觉到了他声音中的一丝关切。

    “就各就各位，等着瞧吧，老头。如果你担心我，那就确保你不要在我背后开枪，”她轻蔑地回答说，她转身走向树林。

    接着，艾克做了一件意想不到的事。他没有像往常一样咕哝着告别，而是很快地向她微微鞠了一躬，脸上闪过一丝幽默的笑容。

    “如你所愿，”他告诉她，然后转身走开了。

    当她好奇地注视着艾克的背影时，困惑显而易见。当她的目光落在他臀部的剑上时，他们惊讶地睁大了眼睛，即使只是在她恢复之前的短暂的一秒钟。

    休斯和他的主人把她留在那里，走向附近的一堆板条箱，这些板条箱被放在几根柱子之间的油布下。

    一到那里，艾克就在一个阴暗的角落里坐了下来，在那里他可以看到营地的大部分，但却被隐藏了起来。他把弓放在膝盖上，一动不动。

    休斯轻吟着。他很清楚接下来会发生什么，哪里都不知道。艾克显然在等待着什么，有时它的猎物需要几个小时才能出现。

    休斯叹了口气，在主人旁边坐下。他走神了。他们在找什么东西，可能是那些食尸鬼。这是否意味着食尸鬼会直接进入营地？这看起来非常愚蠢，除非食尸鬼非常强悍，如果是这样的话，弓有什么用？

    营地在他们周围慢慢停下来。尽管大多数盗匪都很紧张和害怕，但他们中的大多数人仍然不会整夜不睡。最终，地上散落着熟睡的尸体。他们中的大多数人都挤在灯火通明的炉火旁。

    杰拉尔德的额外警卫大群巡逻营地的边界。休斯坐在那里，无聊至极，他注意到他们似乎在避开她和伤员所在的营地。她自己似乎只是坐在火边休息。

    他的主人提到了一些关于诱饵的事情。休斯悄悄地窃笑。他们是不是在用她做诱饵？太荒谬了。没有哪个野兽会蠢到去追她。那简直是自杀，但如果他们真的尝试了，那肯定会很有趣！

    休斯打了个哈欠，想试着睡觉，但他很快决定反对。他想熬夜看这些可怕的东西，无论如何，艾克可能会叫醒他。他们去打猎时，他通常都是这么做的。

    当篝火开始熄灭时，休斯看着一群强盗从黑暗的树林中出现，漫不经心地走向受伤的地方。他开始认为不会发生什么令人兴奋的事情，直到身后传来的布料移动的声音吓了他一跳。

    艾克尔身体前倾，非常仔细地观察着这群新来的匪徒。他慢慢地准备他的弓。休斯惊讶地扬起眉毛，又看了一眼那群走过来的人。

    他们看起来很正常，可能刚从森林或其他地方解手回来。至少一开始他是这么想的，但是当他们走近越来越暗的火光时，休斯开始注意到一些奇怪的事情。

    他们的衣服和大多数强盗穿的粗糙肮脏的衣服非常相似，但是他们的样子更糟糕。在黑暗中很难注意到这些人，但他们身上只裹了些破布。

    也许这些匪徒遭到了袭击，这就是他们前往受伤地区的原因。这也许可以解释为什么艾克对它们感兴趣。

    小妖精注意到的下一件奇怪的事情是这些人是如何奇怪地同步的。这是微妙的，他们的行动就像他们一直意识到对方，就像一群掠食者，甚至是一个人。休斯震惊地意识到，人类不会那样移动。

    那些看起来像人的东西现在几乎就在伤员身上。一阵风吹过休斯，带来了一股新的气味。它有人类的味道，但也有疾病的味道。

    休斯意识到这种气味已经存在了一段时间，但在此之前他没有认出来。这太轻微了。

    “不是男人！”休斯紧张地对艾克耳语。

    他的主人显然相信了他，因为他点了点头，把箭搭在了弓上。然后，他站起来，看到了一个东西。

    就在一支箭从他的弓上射出之前，艾克嘴里发出了一声夜鸟的叫声。箭嘶嘶地穿过空气，刺进了一个人物的胸膛，带着空洞的拍击声将它击倒在地。

    很快，又有十几支箭从黑暗中飞出，射向他们的目标。艾克的鸟叫声是进攻的信号。

    突如其来的箭雨落在了休斯认为是食尸鬼的东西上。箭猛烈地射向食尸鬼的身体和头部。大部分倒在地上抽搐。

    休斯实际上有点失望。他一直期待着更令人兴奋的事情发生。这太容易了。

    然后，食尸鬼开始重新站起来。从他们身体里伸出来的箭并没有阻止他们，甚至没有减慢他们的速度。一个接一个，瘦弱的衣衫褴褛的人站了起来。

    空气中充满了不和谐的非人的嘶嘶声，现在显然非人的生物以不自然的速度冲向他们的目标。附近的匪徒和伤员惊恐地大叫。

    她从藏在伤员中的地方站起来迎接他们。她的剑跃入右手，一把长匕首出现在另一只手里。她黑色的斗篷在身后飘动，当她向前冲去拦截食尸鬼时，她的刀刃在空中闪烁。

    在休斯旁边，艾克一边咒骂一边跳起来，拔出了自己的剑。小妖精听到身后其他亡命之徒的反应。

    “该死的东西比我们想象的要多，”艾克愤怒地啐了一口，冲向食尸鬼。

    休斯试探性地跟在主人后面几步远的地方。这并不是因为他害怕；很明显，他只是不想碍事。

    在他们前面，杰拉尔德已经和食尸鬼展开了闪电般的肉搏。她在他们和他们的疯狂攻击周围跳舞。她的刀片划破了它们，并向空中喷射出令人不安的黑色血液，但她似乎没有对这些生物造成任何真正的伤害。他们只是不停地来。

    有七个食尸鬼，其中只有四个配备了任何类型的武器。两个拿着剑，一个挥舞着一把长匕首，一个笨拙地挥舞着一把伐木斧。手无寸铁的人似乎非常乐意赤手空拳地攻击，他们用纯粹的速度和非人的凶残弥补了技巧的不足。

    随着休斯跟着艾克越走越近，他更清楚地看到了袭击她的人。他们每个人都很瘦，他们裸露的皮肤是苍白的蠕虫白色，让他想起蛆肉。

    在战斗中，他们脸上的头巾和围巾从几个人身上掉了下来，露出了光秃秃的脑袋和可怕的憔悴的脸，黑色的眼睛里除了疯狂的饥饿什么都没有。

    食尸鬼在贪婪的狂怒中不断向前扑倒，同时无视他们在前进中受到的任何伤害。杰拉尔德躲在一把野斧的挥动之下，以一刀刺向对手的胸部进行反击。然而，她不得不迅速撤退，因为另一个食尸鬼从她的另一边走过来，用生锈的匕首向她砍去。

    她向后扑倒以躲避这一击，但最终失去了平衡，离另一个食尸鬼太近了。它张着大嘴，贪婪地尖叫着，一只带爪子的手朝她的脸挥去。这一击连接并使她螺旋穿越地球。

    虽然这些生物看起来是不经思考的狂战士，但他们在一起战斗得如此之好，几乎就像是在编队。这群食尸鬼一分为二，其中三个绕着她转，另外四个突然停下，冲向受伤和生病的人。

    那些能移动的伤员现在正在奔跑，但并不是所有人都这么幸运。当食尸鬼撕裂受伤的强盗时，恐惧和痛苦的尖叫声充斥了整个夜晚。

    她拉着自己的脚，因为她看到了她周围的食尸鬼。她举起匕首擦了擦自己的脸，满脸怒容地看着沾满鲜血的匕首离去。她半边脸上有一道血淋淋的伤口。强盗首领朝最近的食尸鬼吐了口唾沫，举起了武器，然后又投入了战斗。

    这时，艾克已经到了那些正在享用受伤者还在抽搐的尸体的食尸鬼面前。他们在他和她之间。他冲过去，对着一个弯下腰往嘴里塞满血腥人肉的食尸鬼发动了一连串的砍杀。

    他的攻击只给了苍白的怪物一些表面的伤口，并迫使它后退一步。突然，附近的食尸鬼发出嘶嘶声，从他们疯狂地吃着可怕的食物的地方站起来面对他。

    对他来说幸运的是，最近的巡逻队和玛丽安就在他身后。当这些生物都试图冲向老侦察兵时，矛兵击退了食尸鬼。匪徒们一起把长矛向前刺去。一堵铁刃尖墙将寡不敌众的生物推了回去。

    一半的食尸鬼几乎立即被几支长矛刺穿，以固定他们的位置。另外两个通过了。

    第一个食尸鬼将长矛推到一边，以令人恐惧的弓箭步攻击方式跃过其余的食尸鬼，但沃尔沙已经准备好了，她的长矛在它落地前就穿透了它的胸膛。然后，她把昏迷的空中食尸鬼转过来，把她的矛尖猛地扔进附近的一个桶里。食尸鬼又打又吐，但是被卡住了，不能动。

    当第二个食尸鬼攻击时，一个强盗用他的矛尖刺穿了它的内脏。它不断出现；这种生物开始爬上现在已经变黑的血淋淋的矛杆去抓武器的持有者。

    看似不可阻挡的食尸鬼被终结了，因为艾克双手挥刀砍向了它的脖子。这个生物剧烈颤抖，吐出黑色的血，闻起来像腐肉。然后，它就软了。

    与此同时，杰拉尔德拼命地试图阻止其他三个食尸鬼。她已经突破了他们的包围圈，但不得不不断移动和攻击，以防止他们重新获得它。

    强盗首领也成功地用一记重击使一个食尸鬼的手臂残废，现在它无用地挂在食尸鬼身边。另一只一瘸一拐地追着她，黑色的血从它大腿上深深的伤口中渗出。然而，很明显，她越来越慢，而食尸鬼似乎无法疼痛或疲惫。他们只是不停地来，最终会拖累她。

    艾克从他战斗的地方抬起头，看到她遇到了麻烦。他从矛兵身边退后一步，挪过去以便看得更清楚。然后他将剑入鞘，拿起背在背上的弓。他小心翼翼地准备射门。

    当未受伤的食尸鬼停止尖叫时，艾克的箭穿过了它的头部。它倒了下来，开始像一条巨大的脱水蛆一样在地上扑腾。这使得她只能和两个受伤的食尸鬼战斗。

    在一瘸一拐的食尸鬼追上来之前，她从它脆弱的一侧只用一只正常工作的胳膊迅速转身攻击食尸鬼。她的剑咬进了它不设防的脖子，当它倒下时，黑色的血喷了出来。一瘸一拐的食尸鬼然后向她扑来，试图抓住她失去平衡。

    杰拉尔德看到了它的到来，将她的匕首在空中划过，刺进了食尸鬼的眼眶。它尖叫着颤抖了几秒钟，然后继续攻击。

    这就是她所需要的全部时间。她转过身，拔出另一把匕首，然后对着最后一个食尸鬼发动了一阵旋风般的砍杀。它试图无视他们，冲向她，但她很容易地滑开了。

    遍布它全身的大量小伤口和嵌在它眼睛里的刀开始把这个食尸鬼磨损。它动摇了，她拉德的剑撕裂了它的喉咙。

    这个苍白的生物开始抽搐，但当它恶毒地盯着她的头时，仍然保持直立。当它再次扑向她时，鲜血从撕裂的喉咙中涌出。当食尸鬼在跳跃中倒下时，她闪到了一边。现在，没有一个生物还活着。

    她放慢了速度，停止了移动。她喘着粗气，脸颊上的伤口在不停地流血。

    她盯着她面前地上的三个残疾食尸鬼看了几秒钟，以确保他们不会爬起来。她哼了一声，放下了武器。

    “嗯，这是最简单的部分，”她告诉艾克，他跑过来扔给她一袋医疗用品。

    侦察员哼了一声作为回答，她开始擦拭自己，并在脸上涂上药膏。

    一旦她完成了，她命令矛兵让所有人远离剩下的食尸鬼。休斯试图靠近一点看遗骸，但是矛兵把他赶走了。妖精并没有太难过，反正这些生物被撕裂的身体闻起来真的很糟糕。

    然后，杰拉尔德让她的一些手下用长矛将食尸鬼推到一块防水布上，并把防水布扔进休斯帮忙挖的坑里。被食尸鬼碰过的东西或者他们的血都被扔进了坑里。

    这包括衣服，甚至她的。她脱下皮革，也扔了进去。休斯瞥了一眼一个瘦瘦的、肌肉发达的、伤痕累累的身体，然后玛丽安把一件干净的斗篷披在她老板的肩上，递给她一些新衣服。

    “该死的食尸鬼！我喜欢那件盔甲。至少我们现在不必担心进一步感染，”她咒骂道。

    “没错，但我们还是要担心那些已经被感染的人。这些食尸鬼可能在他们饿到开始绑架人之前已经潜入营地几次了。

    然后，他不安地看着那些被用来引诱食尸鬼出来的受伤者的遗体。他显然不喜欢他们被用作诱饵。

    “那你呢？我怎么知道你没有被感染？”她扬起眉毛问他。

    “我总是随身携带一瓶银粉和大蒜提取物，就是为了这种场合，”艾克回答说。

    “又贵又偏执，我认可。如果我还没有免疫，我就不得不从你那里把它偷走，”杰拉尔德说，她对他快速地笑了笑。

    “这是我告诉你的唯一原因。别让我分享就好。我自己都不够，”他说。

    “那太糟糕了。在这里，我希望跳过这下一部分，”她回答说，她开始走向营地的中心。

    “恐怕这是不可能的，”艾克告诉她。“我们仍然必须封锁营地，尽可能地隔离每个人。你不会知道谁被感染了，直到疾病发展到一定程度，银和大蒜开始灼烧他们，即使这样，你也会担心疾病的爆发和进一步传播。”

    "你见过多少次食尸鬼袭击，艾克？"她突然好奇地问他。

    “现在是三个，太多了，”他怒视着回答。

    休斯在跟踪他的主人。他们走过一群围坐在火堆旁、表情震惊的强盗。小妖精很高兴远离令人毛骨悚然的食尸鬼。他们一点也不像动物。

    休斯深深吸了一口干净的空气，让自己平静下来，但当一股不受欢迎的气味搔到他的鼻子时，他猛烈地打了个喷嚏。出于本能，他转头看着附近的一个强盗，开始嗅起来。出于好奇，他走近去寻找更好的气味。

    艾克停下来，询问地看了小妖精一眼。

    “你在干什么，休斯？”他问小妖精。

    “闻到食尸鬼，”休斯回答道，他专注地盯着坐在旁边的一个人。

    强盗正盯着休斯，脸上带着非常担忧的表情。然而，在这个男人说什么之前，她走过去看了他一眼。这个男人在她的关注下畏缩了。令人印象深刻的是，她甚至不用说话就能下达命令，比如闭嘴，否则我就捅你一刀。

    “你能闻到感染源吗？”她问小妖精。

    这是她第一次直接和休斯说话。小妖精呆住了，因为他突然成了每个人全神贯注的中心。强盗首领的黑眼睛让他很不舒服，胃也不舒服。

    "他闻起来一点也不像食尸鬼，"吃惊的妖精回答，杰拉尔德对他的回答邪恶地笑了笑。

    “现在，我猜你终于让自己变得有用了，”她告诉他。

    她很高兴，很快就让“休斯”巡视了营地，嗅了嗅每个人。如果有人闻起来不对劲，或者休斯只是不喜欢他们，杰拉尔德的几个打手就会把他们拖走。

    受感染的人被隔离起来，直到他们能被检测。弓箭手被安置在感染区周围的位置，如果他们有任何企图，就从远处杀死他们。他们都没有。她清楚地说明了试图逃跑的人会有什么下场，没有人想考验她。

    最终，这种疾病发展到可以对强盗进行测试的程度。休斯饶有兴趣地看着一把银色的小刀在他们的皮肤上划过。受感染的人的肉在接触时会燃烧并形成红色的伤痕。

    然后是杀戮，被烧伤的人无法被拯救。当他们试图逃跑时，杰拉尔德要么将他们斩首，要么被弓箭手放倒。

    他们的尸体随后和成堆的柴火一起被扔进坑里。当每个人都静静地看着的时候，一块石头面对着她，把一个火把扔进了洞里。咆哮的火焰爆发出来，吞噬了所有死者的痕迹。

    在那之后的几天里，营地安静而沉闷。在袭击武器车队和食尸鬼袭击之间，营地的人口急剧减少。许多匪徒失去了朋友或战友，其中有些人甚至参与了朋友的死亡。

    不过，也有例外。像往常一样，她对任何人都没有感情，除了她自己，而且艾克认为大多数强盗都是人渣。

    奇怪的是，这些事件让休斯结交了一些新朋友。一些病人被及早发现，他们能够用银粉和大蒜治愈自己。没有妖精的警告，他们永远不会知道自己被感染了。

    休斯因此受到几个强盗的欢迎。他们甚至开始偷偷给他零食，他开始发胖。他不仅得到了美味的食物，还开始觉得自己是这个部落真正的一员了！她自己告诉他，他是有用的。她从来没有告诉过任何人！

    然后有一天晚上，小妖精休斯最后一次蜷缩着睡在了主人的帐篷旁边。