第六章 穿过野兽众多的森林

    很快，他们穿过了树林。这不是休斯最喜欢的地方。他也很快意识到，与他们上次旅行时相比，艾克向不同的方向走去了。树和灌木的类型是一样的，但它们看起来或闻起来都不熟悉。

    这可能意味着遇到女妖的机会更少，但另一方面可能会增加他们遇到更糟糕事情的机会。

    艾克在树下的高大植物中踩出了一条路，休斯紧随其后。阳光透过稀疏的树冠照射在他们周围。

    几分钟后，艾克发现了一条动物的足迹，那里的泥土和植物都被踩平了，于是他开始沿着这条足迹前进。

    “休斯”偶尔会听到灌木丛中沙沙的声音。大多数时候，他什么也没看见，但有时会发现鸟儿在飞翔，或者一只毛茸茸的小尾巴老鼠似的动物会爬上树。

    当他们穿过树林时，棕色和灰色的树干靠得更近了，头顶上的树冠也变得更厚了。草和高大的植物让位于矮阔叶植物，更多的裸露地面变得可见。

    偶尔，艾克会停下来检查地上的足迹或粪便。有时，他会让休斯一边解释它们是什么，一边检查它们。有一次，他把休斯叫了过来。

    休斯，这些是熊的足迹。它们很大，也很危险，但通常不具攻击性，除非它们闻到免费的食物或者感到惊讶。避开它们，”他指着动物标志向妖精解释道。

    休斯吃惊地睁大了眼睛，检查着这些痕迹，它们太大了！休斯心不在焉地想知道，如果这些熊生物仍然被认为只是一个小威胁，他的主人认为什么才是真正危险的。

    他们开始向比以前更深的树林走去。大气慢慢变暗，空气变得更加潮湿。弥漫在森林中的泥土气息带有一丝腐烂的味道。

    休斯注意到这里生长的树与他之前看到的不同。其中大多数树皮光滑，呈浅灰色，看上去有些病态。它们的叶子也更宽，可以遮挡更多的阳光，并将森林投射到深深的阴影中。这里的树没有低枝，有低枝的都死了，光秃秃的。它给了一切黑暗停滞的感觉。

    甚至阔叶植物也开始变得稀疏并消失，直到大部分地面变成了黑色的裸露土壤，散落着陈旧的腐烂叶子和偶尔出现的蕨类植物。没有障碍物意味着休斯可以看到一排排光秃秃的高大树干在他面前伸展开来。

    当他们向前移动时，艾克用了一秒钟拉起他的兜帽。然后他从背包里拿出一个火把，用一些火石和钢铁点燃。

    当艾克把火炬举得高高的时候，火焰照亮了黑暗的树林，在他们周围散射出移动的影子。这也暂时伤害了休斯的眼睛，他用手遮住眼睛，让它们适应。

    他不知道为什么他的主人需要火炬。的确，这里很暗，但他见过人类在没有光线的情况下走过更暗的地方。

    “来拿火把，休斯，”艾克命令道。

    小妖精顺从地走过去，从主人手中接过火炬。现在他的手空了，艾克抽出他的弓，搭上了箭。

    “现在走在我前面，”他告诉休斯。

    小妖精警惕地看了他的主人一眼，但还是按照他的命令试探性地向前走去。艾克在十几英尺远的地方跟踪着他。为什么艾克需要他的弓？休斯不喜欢这种情况。

    当休斯走过一张蜘蛛网时，他颤抖着擦脸。他厌恶地啐了一口。由于黑暗，他没有看到网。

    他环顾四周，注意到周围有不少蜘蛛网，甚至在高高的树上也有。事实上，有些线异常粗，从一棵树延伸到另一棵树。随着他们的行走，蜘蛛网变得越来越厚。

    休斯回头看了一眼他的主人，看见艾克小心翼翼地向前移动，扫视着上面的树枝。他似乎在休斯小心翼翼地移动，寻找着什么，或者在寻找着什么。

    在树林的这一部分，地面附近没有灌木丛或树叶可以藏身，所以这里肯定没有任何东西大到足以挑战他强大的主人。他是个愚蠢的妖精，因为他如此害怕。

    休斯注意到他右边远处有一个大肿块。他怀疑地看着它，但它似乎只不过是一堆苍白的骨头，肮脏的网，和棕色的枯叶。

    “那里，”艾克突然喃喃自语。

    老侦察兵然后拉弓搭箭。他迅速朝他们前面的一棵树的树干射出了箭。然而，箭没有嵌入树干，而是发出了尖锐的嘶嘶声，因为箭的末端粘着什么东西，箭掉回了地面。

    令休斯吃惊的是，不管箭击中了什么，当它躺在地上时都在蠕动，发出嘶嘶声。令他惊恐的是，他意识到那是一只蜘蛛，一只巨大的棕色蜘蛛，身体比老鼠还大。它差不多有猫那么大，死时有长长的腿在空中扑打和抓挠。它的八只明亮的红眼睛似乎饥饿地盯着休斯，即使它在死亡中僵硬。

    艾克转过身，严肃地看了休斯一眼。

    “我们很幸运，在木蜘蛛跳跃之前，我看到了它眼中的光芒。否则，我就不得不把它从空中射下来，”他告诉目瞪口呆的妖精。

    “或者在它咬你的时候把它射下来，”艾克补充道。

    当休斯意识到自己成了蜘蛛的诱饵时，他瞪大了眼睛。艾克看到了妖精的表情，冷笑了一声。

    “你不会有事的。它们的毒液只会麻痹人。然后他们把你包起来。我会在任何持久的事情发生之前杀死它，”他解释说。

    “谢谢主人救了我，”休斯呜咽着说。艾克在回答之前向远处看了看。

    “先别谢我，小妖精。这是荒凉的北方；这里没有人是安全的，你没有，当然我也没有，”他解释道。

    “主人，我们离开这个黑暗的地方吧。休斯不想死！”小妖精向他的主人哀诉。

    当然，他的主人会看到呆在这里太危险了。他宁愿被一群饥饿的狗追赶，也不愿像那样靠近一只蜘蛛。休斯再也不能进入这片黑暗的树林了！没有大蜘蛛会咬他。

    主人有一件厚厚的连帽斗篷来保护他，但是休斯有什么呢？没什么！小妖精意识到他看到的那堆骨头是被蜘蛛裹住的瘫痪的大型动物的残骸。他又战栗起来，惊恐地尖叫起来。

    他几乎能感觉到蜘蛛腿贴在他背上的触感，以及它尖牙的幽灵贴在他脖子上的感觉。只要咬一口，他就会被裹在丝绸里，永远留在这里。

    “只有傻瓜才会被木材蜘蛛杀死。还有更危险的地方要去，但我们很快就会离开，所以不要担心，”艾克告诉休斯。

    艾克取出他的箭，先用泥土，再用抹布擦拭。然后他拿出一把刀，把蜘蛛切开。他把手伸进去，小心翼翼地从切口处取出一个小囊。然后他把袋子放在地上，用他的三支箭射穿了它。当艾克把箭从腺体中取出来的时候，休斯看到有什么东西弄脏了箭。做完后，艾克尔用破布把箭包好，藏了起来

    “我们到此为止。让我们离开这里，”艾克站起来嘟囔着。

    休斯认为这是个好主意。

    “好吧，我们走，”休斯热情地点点头，表示同意。

    这使得他仍然拿着的火炬上下晃动，在他们周围投下一大堆阴影。他站在那里，等待他的主人开始移动。艾克只是恼怒地看了他一眼。

    “你还是先走吧。原路返回。它应该是安全的，”艾克告诉他，他又射了一箭。

    休斯可怜兮兮地看了主人一眼，但艾克没有理会，伸出手来给它指路。

    随着一声痛苦的叹息，休斯开始紧张地沿着他们来时的路往回走。他紧紧地抱着火炬，扫视着周围被火炬照亮的黑暗的树木，寻找长腿或红眼睛的一瞥。但是他什么也没看见。大蜘蛛现在是休斯最不喜欢的动物，甚至比马或鸟身女妖还讨厌。

    休斯在黑暗的树林中艰难前行。好几次，他在布满蜘蛛网的地方或者他认为在上面看到了什么的地方盘旋。他真的不想被蜘蛛咬，不管致命与否。

    在某一点上，休斯看到了他相当确定是靠在一棵树上的一个妖精头骨。它空洞的眼窝瞪着他。现在他知道了妖精在当地食物链中的位置。他可以听到身后艾克的脚步声，但他回头看了一眼，以确保他在那里。他离主人这么近，肯定是安全的。

    诚然，艾克比它的老主人好得多，打它的次数也少得多，但休斯对森林中似乎无穷无尽的吃妖精的东西感到非常不安。这并不是说妖精从来没有在下水道被杀死过，但至少他知道那里的危险。在森林里，他不知道接下来会发生什么。任何事情都可能发生，这让他很害怕。

    让休斯欣慰的是，蜘蛛网很快变得越来越薄，消失了。树林开始变得更加明亮，灌木丛也变得更加茂密。当他们明显离开蜘蛛的领地时，休斯感到一阵轻松。他希望他的主人永远不再让他回到那个黑暗可怕的地方。

    “停下，休斯子，”他们一完全走出树林最黑暗的部分，艾克就喊道。休斯停下脚步，转身走向他的主人。艾克走上前去，从妖精手中接过火把，然后掐灭了它。让它冷却一段时间后，他把它放回他的袋子里。

    “跟着，”他再次带头时命令道。休斯认为他们可能会返回营地，但saete

    然后转向一个新的方向。

    很快，他们的路被一条蜿蜒穿过树林的宽阔小溪堵住了。高高的芦苇和其他水生植物沿着它生长。鸟儿在附近的树梢上欢快地相互呼唤。休斯从未见过或闻到过如此干净的水。他想跑过去给自己弄点喝的。

    他走近小溪想看得更清楚些，但突然他的一只耳朵被痛苦地拉了一下，这让他停了下来。小妖精向后一跳，惊讶地叫了起来。艾克已经抓住了他的耳朵尖，正怒视着他。

    “站住，”艾克平静而严厉地命令道。休斯瞬间愣住了。“坏妖精。我告诉你要跟随，不是领导。“不要走丢了，你会送命的，”艾克嘶嘶地说。

    他转过身去，怀疑地看着小溪。然后他从地上捡起一块石头扔向水面。它从岸边水中一块比休斯还大的岩石上反弹回来。令休斯吃惊的是，那块石头扑通一声沉入水中，消失了。

    “暴君鳄龟，”艾克在他耳边威胁地低声说。"走近那个小妖精，它会把你拖到水下，然后把你嚼碎"。

    小妖精惊恐地睁大了眼睛。他讨厌深水，他绝对讨厌被咬。

    “休斯对不起主人。休斯是个愚蠢的妖精，但休斯感谢你救了他，”休斯道。

    艾克恼怒地看了他一眼，又一次揪着小妖精的耳朵。休斯跌跌撞撞，他被拉在艾克后面。他可怜的耳朵疼得厉害！为什么他的主人一直拉着它？

    “跟着，”艾克在顺流而下前严厉地命令道。他离水相当远。休斯一边揉着疼痛的耳朵，一边跟在他后面。

    很快，他们遇到了小溪的一部分，那里的水变得非常浅，并在岩石床上冒泡。艾克跳进水里，毫无问题地穿过了小溪。水几乎淹没了他的靴尖。

    休斯也跳到水里，也很快地喝了一口水。他双手捧起水，送到嘴边。水很凉，尝起来很清爽。当它在他裸露的脚趾间流动时，感觉很好，很放松。

    过了小溪，穿过灌木丛走了一会儿后，艾克停下来察看地面。休斯闻到了某种粪便的味道。他不认识这种动物，但它似乎很新鲜。艾克站起来，检查了灌木丛中的一些小树枝。然后，他开始更慢、更谨慎地向前移动。

    他们刚穿过灌木丛，一堵绿色的树枝和灌木墙就出现在他们面前。他们走近灌木丛，然后穿过它们进入空地的边缘。

    草地上长满了矮草和喜阳光的花朵。偶尔会有小树或灌木从地面生长出来，形成小的盲点。大部分地区是开放的草地，但清晰可见。

    一个大池塘也坐落在它的中间。池塘周围长满了芦苇和睡莲。可以听到青蛙呱呱的叫声。休斯舔了舔嘴唇。青蛙是美味的食物。他在老家抓过几只。你只需要坐在水边，等足够长的时间，等一只足够近的鱼来抓。它们又粘又软又甜。最好的部分是腿，他喜欢咀嚼它们。

    艾克一言不发地扫视了一下空地，然后小心翼翼地向树林边一座小山上一块大石头周围的一簇绿色灌木丛走去。

    到了那里，艾克放下包，开始准备。他蹲下身子，解开裹在破布里的箭，把它们放在地上。然后，他坐下来，舒服地把弓放在膝盖上。休斯在他旁边坐下。

    艾克几分钟没动，什么也没发生。青蛙继续呱呱地叫着，偶尔有鸟儿俯冲下来抓一只昆虫。

    他们又等了几分钟。当他呼吸时，艾克除了起伏的胸膛外，几乎一动不动。他从隐蔽的地方默默地看着空地。风吹过长草，使它摇摆和沙沙作响。

    然后他们等了大约一个小时。休斯开始失去耐心。他的本能想找到一条气味线索，并沿着它回到一个洞穴。他不想整天无所事事，坐等事情发生！这是什么样的狩猎？

    然后他看到草丛里有动静。过了一会儿，一只兔子用后腿直立起来，棕色的脑袋从草丛中露出来。他们来这里肯定不是为了一只兔子，是吗？

    休斯朝艾克的方向看了一眼，但他的主人没有反应。兔子很快消失在草丛中。休斯失望地叹了口气，换了一个更舒服的姿势。午后的阳光温暖着他的皮肤，他开始昏昏欲睡。

    在盯着随风摇摆的草看了几分钟后，休斯很快就想知道是否有办法在主人不知道的情况下继续睡觉。他什么也没做，只是坐在那里，这很无聊。

    然后空地对面的灌木丛摇晃起来。瞬间，他们成了休斯全神贯注的焦点。只是风吗？灌木丛又动了，一只高大的动物慢慢移动到空地上。

    它的形状像一匹马，但是更小更瘦，棕色的皮毛上有白色的斑点。它小跑着来到池塘边，看了一眼四周，开始喝水。休斯半预计他之前看到的一只巨大的海龟会从水中冒出来，把它拖到水下，但这并没有发生。

    突然，在一个流畅的动作中，艾克站了起来，搭上了他的弓，拉开弓，放掉了箭。它闪向那只动物，击中了它脖子下面的胸部。

    那头野兽惊讶而痛苦地大叫，转身逃跑，但它在池塘周围的湿泥中失去了立足之地，跌跌撞撞。当它摇摇晃晃地离开时，血从它的伤口滴下。它只走了几十英尺就软绵绵地倒在了草地上。它无力地抽搐了几下，一动不动地躺着。

    在快速扫视了一遍空地后，艾克跑向那只鹿，拔出一把刀，割断了鹿的喉咙。暗红色的血汇集到鹿下面的地面上，光从它惊恐的眼睛里消失了，只留下空虚。

    休斯闻起来很香。小妖精低头看着野兽，舔了舔嘴唇。

    艾克站了起来，走到森林的边缘。在那里，他选了四根又长又结实的棍子，用绳子把它们绑在一起，做了一个简陋的雪橇。他把鹿举起来，绑在雪橇上。

    接下来，他拿出长刀，在鹿鼻子后面的口鼻上割了一个洞。然后他拿起他收集的一根短棍，把它塞进洞里，然后把绳子系在上面。

    “该回去了，”他告诉休斯，一边把绳子扛在肩上，开始把雪橇和鹿拖回营地。

    大约在半路上，他们听到离他们几十英尺远的灌木丛中有沙沙声。艾克放下弓，准备射箭。他盯着声音的来源，把雪橇的绳子交给了休斯。

    “拉它，走，”他命令妖精。

    休斯怀疑地看着雪橇。他的主人确实意识到这头野兽有多大，对吗？休斯只是一个正常大小的妖精，而不是一个巨大的人类。艾克给了休斯一个不耐烦的眼神，小妖精赶紧开始拉。

    “休斯”哼了一声，学着主人的样子拉了拉绳子。起初他控制不了它，雪橇也不动，后来他觉得胸口有什么东西松了。一股凉爽的能量穿过他的身体，雪橇开始向前滑行。

    虽然很累，但他还是设法拖着雪橇。对他来说幸运的是，妖精比他们的小体型更强壮。每当他认为自己已经到达极限时，他就会感到另一种冲击，并设法继续前进。

    过了一会儿，当他再也听不到任何噪音时，艾克尔放松了。令休斯非常失望的是，艾克没有要回雪橇的绳子。他的主人似乎满足于让小妖精继续拖着雪橇。休斯想让艾克把绳子拿回来，但不敢。

    因此，他反而扔给他的主人一个可怜的乞求表情。艾克不理他，休斯只好继续拉。好吧，那这个怎么样？休斯开始颤抖，放慢脚步，假装比实际上更累

    有什么坚硬的东西撞击了他的后背，休斯尖叫一声再次向前冲去。艾克踢了他的屁股！噢，那很痛。

    休斯不情愿地继续拉，但现在他很恼火。这是不公平的大人类让他做所有的工作，更不用说他已经被用作蜘蛛诱饵了！

    “丑陋的艾克。愚蠢的艾克。臭水手，”休斯小声嘀咕道，他知道他的主人不可能听到。

    “以你的体型来说，你有点强壮，”几分钟后，艾克说。

    这个意想不到的赞美让妖精措手不及，他对主人的话感到一阵自豪。这种新获得的自豪感与他内心的烦恼进行了斗争，并取得了胜利。

    他又开始减速了，但是随着能量的激增，他更加努力地拉车，加速返回。他要向他的主人展示他是一个多么强壮的妖精！

    当他们穿过森林时，随着太阳开始落山，天色变得更暗了。休斯已经非常累了，他的腿火辣辣地疼。他气喘吁吁地使劲拉雪橇。他的脸开始因为努力而变紫。他真的希望主人能为此犒劳他。

    谢天谢地，在他们回到营地之前，除了一只受惊的兔子和偶尔出现的鸟，他们没有看到蜘蛛或其他生物。

    当他们接近基地时，艾克终于停下来，把雪橇拿了回来。休斯怀疑他想独占这项工作的所有荣誉。这似乎不公平，但妖精并不在乎；他只是对如此接近安全感到兴奋。

    急切中，休斯跑到了主人前面。当营地出现在最后一片树林的远处时，他的脸上挂满了笑容。

    然而，当一个又硬又重的东西砸进他的头骨，让他四肢无力地趴在地上，摔进泥土里时，这种快乐就消失了。当他迷茫地眨着眼睛，躺在地上，头痛欲裂时，一个巨大的阴影笼罩了他。