第七章
归家途中，宋家父子两个依旧如来时一般一前一后。宋长安在前头赶着驴子，宋大年默不作声的在后跟着车子，而宋桃儿仍是坐在板车上，垂首默默。
一家三口背着晚阳，各自无言的行走在土路之上。
宋桃儿摸了摸放在篮中的蓝底白花细棉布，这是大哥买给嫂子的，一共花了六十个铜子儿。底下的，是捎给娘的梨膏糖。娘的咳疾也有日子了，去年秋季发起来的，拖到如今也没好。娘舍不得医药银子，总说没什么大不了的，天暖和就会好起来。然而桃儿却记得，上一世直到她出嫁，娘的咳疾依然没好。
夜深灯下，娘一面强压咳嗽，一面替她绣着被面的影子，依稀尚在眼前。
她过去挑了挑灯芯，劝娘歇息，娘却赶了她去睡觉，怕她熬坏了身子，面容憔悴，做新娘子的时候让夫婿不满。
她出嫁时的嫁妆，衣裳被子，皆是娘亲手缝制的。
那时的刘氏虽病体沉疴，但硬是没叫她沾手，定要自己做。这是女儿出嫁前，母亲能给与的最后的呵护了。
出嫁前，国公府来人，送了许多床帐家什过来，挑明了说晓得他们乡下人家，不能替女儿置办什么像样的嫁妆。这过了门，就是国公府的人了，没得叫人看笑话。两家地位悬殊，国公府送来的家具又着实华贵，那时的宋家根本无力拒绝。
但即便如此，一向温柔寡言的宋桃儿却一反常态，坚持没要国公府送来的绣品，只反复念着：“娘与我做了，我有的。”
嫁入国公府后，不论婆母与丈夫如何哂笑她的被面式样又土又俗，她都没有更换，用了许多年。
那是她离家前，娘最后给她的东西呀。
想起旧事，宋桃儿不觉鼻子微微有些酸了，揉了揉眼睛，又重新归置了一番篮子里的物件儿。
宋大年在后瞧见，便会错了意，闷声闷气道：“闺女，别把那不成器的腌臜东西放在心上。咱这几个村子，多的是好小伙子，不差他一个！”
宋长安听到，亦出声附和：“就是，妹子，那瞎眼不识货的玩意儿，撇了就撇了！瞎了心的，有眼不识金镶玉。他今儿干出这等好事，明儿我还要上他们家好好理论理论！妹子你放心，哥哥一定替你出这口恶气！”
宋桃儿听着父兄这番言语，胸口暖洋洋的，微微一笑：“爹，哥哥，我没再想那事了，我只是在想娘的咳嗽。打从去岁起，也有好几个月了。娘不让请大夫，拿这梨膏糖去，平日没事含着一块，也能好些。”
宋大年点头：“你倒是孝顺，你娘知道了，定是欢喜的。”
宋桃儿笑道：“就怕娘嫌弃我乱花钱哩。”
宋长安到底青年，依旧愤愤不平：“妹子，你倒是想得开，就这么便宜了那混账么？！”
宋桃儿掠了一下鬓边垂下的碎发，看着道路远处，半日轻轻说道：“王大海既然瞧不上我，那就一拍两散，彼此走开。咱们再去上门，倒显得是我纠缠不休，越发叫人看笑话了。哥哥今日已教训过了他，他同罗家小姐的事儿必定也传的人尽皆知，脸面也丢干净了，不如就此罢了。”话一出口，她只觉得浑身一阵轻快——是啊，既不和睦，不如一拍两散，各走各的路去，余生再不相见。上辈子，她无日不想同那郑廷棘一拍两散，只可惜做不到。
宋大年欣赏女儿的洒脱，点头赞叹：“桃儿说的是，不愧是咱们家的姑娘，拿得起放得下，这脊梁骨是打不折的。既这么着，长安，回了村你也少提此事。他自丢他王家的人，通不与咱们相干。”说着，他忽想起来什么，又问宋桃儿：“闺女，你今儿定要跟着去镇子上摆摊，莫不是一早就收着信儿了？”
宋桃儿默然，停了一会儿才点了点头：“前两日，我听王二狗子说起，王大海有日吃醉了酒，同他夸口与镇上的千户小姐很是要好，还说将来做了千户老爷的东、东……”
宋长安听的心里火发，还是忍着气续道：“是东床快婿！”
宋桃儿点头道：“是哥哥说的这个词儿。他说待当了千户老爷的东床快婿，将来必是能飞黄腾达的。近来，他又老往镇上跑。今儿镇子上出会，我想来这儿大约能碰上。见了面，把话说清楚了也好。只是没想到、没想到，那罗家小姐……”
那王二狗子同王大海是本家，两人又是打小一块活尿泥的酒肉弟兄，说他传出来的话，那是能令人信服的。
宋长安重重的啐了一口：“吃着碗里瞧着锅里，什么东西！往日真是瞎了眼，没看出这么个狼心狗肺的玩意儿来！回去，明儿一早我就把他家送的那些个破烂儿都给他们扔回去！桃儿既说不再与他家为难，那些个东西总得拿回去，免得叫人以为咱家贪他们的财物！”
宋桃儿没再言语，宋大年看着女儿娉婷的身姿，心中有些说不出来的疑惑——眼前的人，分明还是他的闺女。但好似一夜之间，她便成熟稳重了许多，仿佛一个历经沧桑的妇人，宿在这少女的躯壳之中。
初春的傍晚，依旧很冷，迎头而来的一阵寒风，令宋大年打了个寒噤。
归得家中，刘氏与杨氏两个妇人早已做得了晚饭，候着进城的人归来。
三人到家，宋桃儿自板车上跳将下来，宋长安把驴子牵到槽子边栓了，三人便进了家门。
两个妇人笑盈盈的迎了出来，各自问候着自家的男人。
杨氏接过宋长安的外袍，正想问候几句，但一看汉子的脸色，便又敛去了笑意，低低问道：“这是怎的了？去了一趟镇上，虎着脸回来了？”
宋长安看了那边妹子一眼，见她正环着母亲刘氏的胳臂，笑说着什么，便叹了口气：“晚上再同你说。”
宋桃儿将那罐梨膏糖拿给母亲时，刘氏虽心里欢喜，嘴上还是免不了数落爷仨乱花银子。数落着，便把梨膏糖的罐子珍而重之的收在了带锁的抽屉里。
吃罢了晚饭，宋长安与杨氏进了房说些私密话，宋桃儿亦自回屋去了，底下的事还是让爹告诉娘的好。若她在跟前，有些话反倒不宜说了。
刘氏含了一块梨膏糖，丝丝清甜润泽了喉咙，亦沁入心扉。她找了些针线活计出来，就着灯火做将起来。
宋大年见子女们都各自回房，便沏了一碗乡下人常吃的老土茶，同他浑家说道：“待会儿，你把王家之前送来的那些个东西都拾掇出来，打点清楚，明儿让长安送回去。”
刘氏一怔，停了针线，望着她汉子，问道：“这是怎的了？不是同王家都说好了，春耕之后就来提亲？我还没问呢，今儿你们去了镇上一日，怎么就只赚了那点铜板回来？出了什么事儿？”
宋大年喟叹了一声，便将今日之事一五一十向刘氏说了个明白，又道：“我原本想今儿就去王家算账，但想来想去，桃儿说的倒是在理。横竖两家也没真个儿请媒人定亲，咱们去吵闹，倒显得咱们纠缠似的。这事儿闹大了，他王家自去丢人，与咱们没甚相干。桃儿是个姑娘家，不要为这些事牵累了才好。”
刘氏乍闻此事，亦是惊怒非常，顿时将手中的活计掷在针线筐中，斥道：“王家简直欺人太甚，儿子在镇上勾搭女人，老娘还同没事儿人一般来咱们家提亲。莫不是想叫咱们闺女嫁过去给他家做妾？！咱们虽是乡下人家，但桃儿也是清清白白的好人家姑娘，怎好与这混小子做妾！当真是做他□□梦！”夹七夹八将王家猪狗不如的骂了一通，又数落宋大年：“我说你们爷俩一道去的，咱闺女吃了这么大的亏，你们竟就这般轻饶素放了那小子？两个大男人，可就这么眼看着自家姑娘被人排揎？！”
宋大年言忙道：“这怎生会！你嫁来这些年了，我宋大年可是这样的人？！长安已把那混账东西痛打了一番，那罗家小姐怕也是要滑胎，他们这一遭儿面子里子算是丢干净了。我寻思着惊动了官府，再厮缠下去怕是收不得场，便就坡下驴，先回来也罢。”
刘氏这方满意，点了点头，又叹息道：“桃儿眼瞅着大了，本说大海那孩子也是你我打小儿看着长起来的，知根知底儿，又在一个村子里。桃儿嫁过去，就在娘家旁边，也好有个照应。如今竟弄出这种事来，她的亲事可要怎么办？”
宋大年倒不甚担忧此事，宽慰他娘子：“你却不必烦恼，凭咱们桃儿的容貌品格儿，这十里八乡能挑出第二个来？就是毁了这门亲事，我也不信没人肯娶咱家丫头！”
刘氏不似他这般乐观，蹙眉道：“你说的轻巧，桃儿和王大海的事儿，村里谁不知道？就说这件事是他王家无礼，但人岂有不说闲话的？”话出口，她忽的想起来什么，咬了咬唇，半日又道：“相公，那个啥，早年间你不是给桃儿定了一门亲事……那亲事……还作数不？”
宋大年起先一怔，转而明白过来，粗声粗气道：“我还想着你要说啥，你快死了那条心！我宋大年还没穷死，不会舍着这张老脸，硬去攀龙附凤！”
刘氏多少年不见她男人发火，顿时吓了一跳，支吾道：“我就那么一问，你喊个啥。再说，我不是、不是想叫桃儿嫁个好人家么！”
宋大年这方松缓了口气，说道：“也不是我要冲你发脾气，咱们老早就说好了的，再不提这件事了。那高门大院，是那么容易进的？那里头的规矩，比天还要大！咱们桃儿在乡下自在惯了，哪里受得了那个拘束。再说，国公府是什么人家，咱是什么人家，哪里高攀的起！就是咱们舍了老脸，人家就能应了？你快休了那心思，没得自找不痛快。”
刘氏微叹了一声：“那不是，早年间你救过老国公爷……桃儿嫁过去，看在这往日救命恩情的份上，他们也该善待桃儿才是。”
宋大年语重心长道：“此一时，彼一时。你且瞧瞧，打从老国公爷不管事后，国公府里可还打发人来过？就是老国公爷还在，咱们串门的时候，那些人两面三刀的嘴脸，你我还没看够？”
刘氏倒也并非功利心重的妇人，不过是一心想她女儿有个好归宿，听了宋大年的言语，也觉有理，便再未多说些什么。
宋桃儿在自己房中静坐，听着外头爹娘的议论，心中多少松泛了些。
没有如上一世般被逼到退无可退的绝境，国公府再派人来提亲时，爹娘必定是会拒绝的。
宋桃儿提起桌上的陶瓷鸡鸣壶，替自己倒了一杯温水。
轻抿了一口，温润的水滑过咽喉，宋桃儿心底里却忽然漾过一道人影。
国公府里，倒也不全是恶人呢。
靖国公府，西海棠苑。
一面容清癯的男子正于廊下，坐在一张做工考究的轮椅之上，望着院中那灼灼桃花出神。
春寒料峭，他披着一领鹤氅，里面着一件水清色丝布棉衫，领口微敞，露出一段白皙的肤色。
男子手边的茶盅早已无了热气，他却并不嫌弃，兀自端起抿了一口。
一旁侍立的丫鬟禁不住轻轻出言：“爷，这天气还冷，桃花茶最是寒凉，与时节不相宜，还是换了普洱上来罢？”说着，见她主子没有言语，便自作主张去端茶碗。
那男子轻瞥了她一眼，丫鬟触及那冷清的目光，不由自主的哆嗦了一下，连忙跪在了地下。
半日，男子方道：“我近日懒怠言语，你们倒越发自作主张起来。念在你在内院服侍多年的份上，这一次我且不打发你，自行下去领罚。”
丫鬟背上已沁出一层冷汗，听了这番话，如蒙大赦，连忙磕了头，起身匆匆去了。