第一千六百八十三章 原子钟
听到皇帝的决定后，蒂塔第一个站出来。这艘天空航母所在的航母战斗群有着几艘来自火星船坞的自动化导弹巡洋舰，这些只需要少量人员就能工作的巡洋舰的主要用途就是为天空航母提供火力。禁卫修会拿到坐标后，蒂塔的决定是朝着那个坐标发射几枚虚空导弹，然而皇帝却决定派遣几艘导弹巡洋舰去彻底摧毁坐标位置的外星空间站。这种削减自身防卫力量的决定遭到了姐妹会的一致反对，出乎意料的是，蒂塔没有看到禁卫修会的任何反对意见，禁卫统领反而开始研究使用巡洋舰摧毁外星空间站的方案是否。
她的表情充分展露焦急的情绪。任何探测器都不能穿透海王星黄道面的那层迷雾，他们除了知晓搭载超空间引擎的eventhorizon号飞船就在迷雾之后，并且任何探测器要靠近eventhorizon号飞船都必须经过灵能迷雾，就好像那艘飞船有着超异乎寻常的引力一样。探测器无法观察到迷雾后的情况，蒂塔非常担心那里会出现一艘天空航母的火力无法应对的敌人。“吾主，这个决定是否明智？我们即将进入海王星的迷雾，保持足够的拒止火力非常必要。”蒂塔说道，“我已经在报告上阐明了我的担忧。”
“没关系，蒂塔，我的信使已经探明了迷雾后方的情况。”
皇帝指向舰桥舷窗。紧接着，黑暗的虚空中亮起一道微弱的火光，如同大气层内飞行器留下的冷凝云在虚空中燃烧，然后以虚空中肉眼可见的高速朝着舷窗扑了过来。最后是船体外部一次白热化的无声爆炸，一只金红色的大鸟从舰桥的空气中钻出来，带来了光与热量。
“菲尼克斯。”皇帝抬起手臂，给予这只神话生物休息的位置。
姐妹会和禁卫修会都见过菲尼克斯，但舰桥里的其他人可都没有见过这神话般的美丽生物，但谁的反应都没有火星技术贤者那么夸张——火星教授的学科也包括生物学，但菲尼克斯一看就不是自然界的动物。与其说是动物，不如说是外维度的实体化投影。关于探究外维度灵体的学科被火星和皇帝共同列入禁忌，任何研究外维度的火星学者都必须谨慎研究以避免除非红线。即便如此，第一次亲眼目睹外维度实体在物质位面的投影也是珍贵的体验。自然界的生物学理论完全无法解释伴随同类型生物一同出现的超自然现象——火星技术贤者偷偷调整目镜，试图分析菲尼克斯身周溢散出的能量光谱。
“告诉我，迷雾之后有什么。请别用诗歌进行表达，我需要的是详尽的报告。”
“我知道了。现在我需要你返回地球，去到魔女身边，告诉她们我的决定。”皇帝突然换了种语气。“小心一些，魔女的脾气都很暴躁，她们肯定会因为我的打算感到生气。”蒂塔发现，除了人造人和禁卫军，其他人并没有对皇帝接下来的话做出任何反应，“她们不喜欢我丢下她们，但这件事太危险了，而且她们还有任务要完成。我已经向她们解释过了，但我不认为她们能够愉快地接受我的建议。”
皇帝知道，相比起维护地球的安全，魔女们更喜欢血腥的战斗以及战斗后洗去血腥味的热水浴。他将卡玛泰姬的一部分职责给予了魔女们，可是与那些职责完全不能与他将要进行的试炼媲美。作为回应，蒂塔听见几声悦耳的鸣叫，紧接着金红色的凤凰伴随着璀璨的火光消失不见。
“它说了什么，吾主？”
蒂塔抬起头，发现那几名禁卫军和自己一样渴望着答案。很显然，皇帝的所有决定都突破了最基础的安保程序，禁卫修会无法容忍此前待在地球上的皇帝身边没有禁卫军保护（姐妹会并不知道卡玛泰姬地牢的存在），蒂塔也无法忍受皇帝派遣战列巡洋舰这种重要火力支援离开，去攻击一个可能存在于某个坐标的外星空间站。
她不认为那个空间站值得皇帝如此重视，皇帝完全可以在这次任务结束后再制定攻击计划——她突然有一种想法，那就是皇帝急着去做什么事——这个想法刚一诞生就朝着她的思想深深扎根，蒂塔认为自己有必要私底下和康斯坦丁好好谈谈。她又看见黛娜站在皇帝身后，低着头一言不发。或许这位尊敬的、完全负责皇帝生活起居的首位人造人女士能够知道些什么，如果皇帝有什么秘密的话，恐怕也只有康斯坦丁与黛娜能够了解。
“lewisandclark号飞船还没有抵达海王星轨道。菲尼克斯进入灵能迷雾，并且一直跟踪他们。”皇帝指挥全息投影桌面显示出eventhorizon号飞船的模型，“我们正在不断接近，再过不久，我们就能见到那艘进行超空间航行的飞船了。”
“这个结果与灵能占卜的结果一致。”康斯坦丁指着王法师说，“王法师lewisandclark号飞船被困住了。”
王法师进入舰桥之后就想方设法开小差，在漫长的讨论过程中不是打盹和发呆，直到禁卫统领提到自己，他才摇摇晃晃、不情不愿地站起来。曾经的同僚成为了自己上级，无论如何他都有些尴尬。
“那片灵能迷雾附近的现实之膜非常薄弱，那是eventhorizon号的超空间引擎在物质世界撕开的伤口。”王法师懒洋洋地阐述对方已经知晓的答案。无论是地球轨道上的望远镜还是惩戒号发射的探测器都无法准确测量出那片灵能迷雾的范围，因为那是现实位面的伤口，不存在宽度长度等物理量。现在皇帝已经抵达了惩戒号，他的工作职责自然可以转移出去，毕竟这位同僚的能力远比自己强大得多。“lewisandclark号飞船遇到这种事也不奇怪，谁也不知道非物质领域的物理规律会发生什么改变，或许lewisandclark号还得再飞行一个太阳系的距离，或许他们下一秒就能抵达海王星。
“我们抵达灵能迷雾，lewisandclark号才能脱离那片非现实之海。这是个陷阱，一个针对我的陷阱，帷幕之后的存在知道只有这样才能让我去eventhorizon号一探究竟。如果我们放弃这个决定，那么地球上很快就会有lewisandclark号飞船失联的新闻，到时候会有更多人知晓这个保密项目。这也是帷幕后的存在乐于看到的结果，它们把我摆上了电车难题。”皇帝看着王法师，他认真的眼神让后者非常难堪，“哈密尔法师，你的父亲已经多次占卜，他认为这是至尊法师死后来自外维度的试探。我希望在我率领突击队和禁卫军登上eventhorizon号之后，你能保持与卡玛泰姬的联系，至少让卡玛泰姬知道我没有问题。康斯坦丁，命令这艘船上的所有禁卫军做好准备，届时我需要所有禁卫军和我一起登上eventhorizon号。蒂塔…”
姐妹会首席指挥官低着头，不愿意看向皇帝。
“这是一场针对我的试炼，但是我不知道这场试炼将会持续多长时间，因此我必须安排好接下来的任务。我命令你在将我们送到eventhorizon号后立刻率领惩戒号航母和其他战列巡洋舰，攻击那座位于柯伊伯带的外星空间站。这个任务必须在诸神黄昏降临前完成，只有这样我们才能及时收缩力量，应对萨诺斯的入侵。”
蒂塔痛苦地闭上眼睛，她似乎再次错失了与皇帝行走在同一片战场的机会。
“我明白了。”她问道，“那么我要怎么才能知道您在eventhorizon号上的任务完成了呢？我们的单兵通讯器没有那么大的功率，能够让我及时迎接您？”
“王会知道的。”皇帝说，“当我完成试炼，我会告诉他。”
米勒船长忧心忡忡地来到驾驶室，同样愁眉不展的还有驾驶员史密斯中尉，他接替史密斯中尉进行接下来八小时值班。自从所有船员决定一头扎进迷雾开始，他们就在这看不见的迷雾里行驶里好几个标准日——按照之前的测算，此时他们早该抵达eventhorizon号飞船所在的位置，然而他们还在航行并且没有撞上什么东西，也没有被海王星引力拽下去，就说明他们尚未抵达目的地——为了应对突发情况，米勒船长不得不要求驾驶员史密斯中尉将最简单的驾驶方法教授给除了轮机组以外的每一位船员，并且实行轮班制与配给制，避免出现紧急情况时飞船无法做出反应。
“有麻烦？”副驾驶座上的威尔博士抬起头看了眼。
“原子钟出现了问题。”米勒船长叹了口气。漫长的旅途消磨着所有人的耐心，这种看不见目的地的航程也会让人精神崩溃。米勒船长还要确保这艘船上的每一位船员在配给制的情况下都能摄入最基本的食物，因为美国国家航天局在这些食物里添加了少量用于稳定精神的药物，如果没有这些药物船员们很难平静下来认真思考。“两个小时前出现的问题，或者说，可能是两个小时前。”米勒船长耸耸肩。时间可以说是现在最无关紧要的问题了。“现在我们无法确定时间。我已经派库博中尉（搜救员）和彼得斯医生检查了计算机，他们都认为是原子钟出现了问题。”
“说说看。”威尔博士收起书本，摆出一副非常感兴趣的模样。
“原子钟显示的时间非常紊乱。有时候原子钟显示我们回到了几天前，有时候显示我们去到了一百年后。但大多数时候，原子钟都认为我们的时间停滞了。”米勒船长再次叹了口气，他认为自己或许需要额外补充精神类药物，或者进行心理治疗。“彼得斯医生认为，如果我们不能穿透这层迷雾，那么原子钟的问题完全无关紧要。除此之外，还有轮机组的问题。我们已经关闭引擎了，仅剩的燃料必须支撑到我们返回地球。除此之外还有很多问题，你不一定有兴趣了解。”
“我可以去看看。你知道的，这艘船上了解原子钟机械结构的人恐怕只有我。”
美国国家航天局选拔航天员的标准较为宽松，并不要求宇航员完全是飞行员出身，只需要接受相关培训即可，否则彼得斯医生、威尔博士也不会来到这艘船上。当然，这也给米勒船长更多压力，毕竟短期培训很难让一个人拥有所谓的宇航员思维，经常出现在重力环境下习以为常的行为在零重力环境下闹出笑话的情况。
“值班结束以后，如果你还有精力的话。”米勒船长说道，“我们不能让飞船无人操作。”
“当然。”威尔博士点点头，“每天看着这一成不变的景色，我已经无聊透顶了。问吧，我知道你还有问题，毕竟史密斯中尉的值班还没有结束。”
“你能解释我们遇到的情况？”米勒船长指着窗外的银白色雾气。
“我做不到。”威尔博士收起数据板，米勒船长瞥了眼，发现那是一张威尔博士和某个女人的合影。“我们应该抵达海王星轨道了。但是我们没有撞上海王星大气层，只能说明我们还没有抵达目的地。宇宙非常神秘，这个世界上存在我们人类暂时无法解释的现象，温迪·劳森博士曾经向我展示过许多超出人类常识的科技。如果不是令她丧命的那场…意外，或许人类的科技水平早已可以进行外星殖民了。”
“你总是提到劳森博士，但我几乎不曾听到过这个名字。”
“劳森博士并没有在任何学校任教，也没有发表过任何论文。她一直在为神盾局服务，只有相关领域的学者才能知晓她的名字。”威尔博士犹豫了一下，“此刻隐藏信息是种愚蠢的行为，但我只能提供我的猜测，因为其他公开的信息都不一定准确，没有人知道劳森博士为什么为神盾局提供服务。但认为，温迪·劳森博士或许与某些外星文明有联系，不然完全无法解释她怎么制造出那台超出当前应用物理极限的引擎——事实上我们连如何给那台超空间引擎供能都花费了十几年，而劳森博士在天马计划的成果不止这一项——然而劳森博士死后，许多研究都陷入了停滞。幸好神盾局相对独立，否则国会会切断所有研究经费。”
修复原子钟的计划非常缓慢，威尔博士花费了六个轮值间隙的时间来检查时频柜里的原子钟，这台看起来像是大型冷柜一样的东西有着复杂的线缆和设备，用原子震荡频率来确定时间。对于威尔博士来说，检查与修复这台设备是他在这艘飞船上难得的休闲时光，他有充足的问题去填满大脑，把关于亡妻的思念挤出去。每当他思考问题的时候，他总能感觉自己轻松一些。
他合上笔记本电脑，摸着许久没有清理的胡子。因为米勒船长对循环水资源的担忧，他们不得不节省不必要的浪费，包括刮胡子。正巧此时彼得斯医生走了过来，他正好结束手头的工作。“我反复检查过能够在这里检修的设备，都没有发现问题。如果要进行深入检查，那只有拆开核心设备对内部进行调整，我猜测可能是原子炉或者微波腔外层的磁屏蔽隔层出现了问题。谁也不知道我们的外部环境是不是让许多我们尚且不曾发现的粒子穿透屏蔽层。”
“米勒船长让我来通知你。”彼得斯医生自动过滤了那一长串专业知识，“他要再进行一次会议，商讨接下来的行动。他认为我们应该让一部分人先进入休眠。”
“他的焦虑有点太严重了，不是吗？”
“他不应该焦虑。”彼得斯医生叹了口气，“我给他开的精神类药物完全不起作用。你呢，你有没有按照我的医嘱服药？”
“我的状态很好。”
“如果你能找面镜子，你就会发现这是谎言。”彼得斯医生厌烦地挥舞数据板。她要在会议上报告船员们的营养摄入、运动能力等身体情况，这些数据将作为依据，决定米勒船长的决定是否是正确的。“快走吧，顺便再把你的好消息告诉米勒。焦虑症很可能会让他直接躺进休眠仓。”